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旅のしおり①

　菜の花は、リオンと共にシオナの部屋を訪れた。

　大聖堂の奥にある、静かな部屋。窓から差し込む光が、古い本棚を照らしている。

　そういえば、昨日、日本語の本を借り忘れた。

　いろいろなことがありすぎて、ものすごく昔のことのように感じた。

　巫女が静かにお茶を入れている。

「シオナ様、私、旅に出ることに決めました」

　菜の花は、まず、シオナにそう報告した。

「そう。ありがとう」

「それが、私の『なすべきこと』なら。病気の人が減って、魔物で亡くなる人が減るなら。」

　シオナは、菜の花を見つめてうなずいた。

「それに、美咲さんの歩いた道を歩いてみたいと思ったんです。母にも許可を取りました」

「そこに座って」

　シオナは、二人を椅子に座らせた。

「まず、これを」

　シオナが差し出したのは、分厚い冊子だった。

「旅のしおりです」

　菜の花は、受け取った冊子を見つめた。

　表紙には「旅のしおり——封魔の森へ——」と書かれている。

　厚い。指三本分くらいある。

「これ、全部読むんですか……」

　リオンはしおりを見つめている。

「当然です。命に関わりますから」

　菜の花は、ぱらぱらとページをめくった。

「うわあ、地図もある！」

　詳細な地図、魔物の一覧、薬草の図鑑、野営の方法。

　情報がぎっしり詰まっている。

「これ誰が作ったんですか？」

「歴代の勇者と聖女たちの旅の記録を、聖堂がまとめたものです」

「……何代もいるんですね」

「はい。聖堂は、魔王が生まれてから百三十年、勇者と聖女を派遣しています。

　ですが、誰も勝てなかった。帰ってこなかった者もいます。

　帰ってきた者たちの旅の記録が、この『旅のしおり』です」

「そうなんですね」

「美咲たちの旅の記録も含まれていますよ。ノナが報告してくれたものです」

「美咲さんたちの……」

　菜の花は、しおりをパラパラとめくる。

「では、説明を始めましょう」

　シオナは、しおりの中央にある大きな地図を広げた。

　大陸全体が描かれている。

「この大陸には、四つの聖域があります」

　シオナが、地図を指さした。

「私たちがいるここが、東のフィルネ」

　シオナの指が、地図を移動する。

「北にルディア。西にストリネ。南にサニア。そして真ん中に、封魔の森」

　菜の花は、身を乗り出して地図をのぞき込んだ。

「四つの塔で、一つの封印を支えてるんですか」

「はい。一つの塔が陥落しても、他の三つが補う仕組みになっています」

「すごいな」

　リオンが、感心したように言った。

「なんで四つなんですか？」

　菜の花は尋ねる。

「三本足の椅子は、足が一本折れたら、倒れますからね。かといって、五つでは多すぎるのです。どこか二つを見捨てて残り三つで保つ、という判断が生まれてしまう」

「ああ……」

「四つなら、一つ欠けても三つで支えられる。しかし、二つ欠けたら成り立たない。だから全力で四つすべてを守るしかない。その覚悟を強いるのが、四という数なのです」

「あの、いいでしょうか」

「なんですか？　リオン」

「勇者の剣に、四角形の形があるのも、何か関係があるんですか？」

「秘密です」

「ええ……」

　シオナは、ときどきお茶目だ。

　それにしても、四角形か。昨日、リオンが勇者の力に目覚めた時、光は剣の形に変わった。その剣には、確かに四角形の紋章が刻まれていた。

「うふふ。でも、その答えは、自分で見つけるほうがよいと思います」

「分かりました」

　リオンがうなずく。

「旅の行程は、大きく分けて二つあります。まず、四つの祈りの塔を巡る旅」

「はい」

「そして、最終目的地の封魔の森に行く旅」

「直接、封魔の森に行かないんですか？」

「はい。先に、各聖域の祈りの塔で、浄化の力と結界の力を捧げます。それから、封魔の森に向かうのです」

　菜の花は、地図を見つめた。

　東から北、北から西、西から南、そして中央へ。

　長い旅になりそうだ。

「では、各地域について説明しますね」

　シオナは、地図の東側から説明を始めた。

「まず、聖域フィルネ。大陸の東に位置する私たちの故郷です。温暖な気候で、農業が盛んです。麦畑が広がり、パンがおいしいです」

「確かに、ここのパンはおいしい」

　二人とも、うんうんとうなずいた。

「まず、フィルネの祈りの塔で、祈りを捧げます」

　シオナは、フィルネの塔のある場所を指さす。

　菜の花は、窓の外を眺める。白い祈りの塔が遠くに見える。

「そして、フィルネを出発します」

　シオナは、塔の上にある森を指さした。

「ここは『囁きの森』と呼ばれています」

「囁き？」

「古い森で、夜になると、まるで誰かが耳元で話しかけてくるような音がします。風の音だと言われていますが、慣れないと怖いかもしれません」

「嫌だな……」

「害はありません。ただ、森の中は似たような景色が続き、道に迷いやすいです」

「どうすればいいんですか？」

「目印を見つけながら進んでください。旅のしおりの十五ページに、まとめられています」

　菜の花は、ぱらぱらとページをめくった。

　特徴的な岩や大木のスケッチが描かれている。

「心強いです」

「先人たちが、記録したものです。こういう情報は、とても大切なのです」

「囁きの森を抜けると、『旅人の平原』に出ます」

　シオナは、森の北にある平原を指さした。

「ここは比較的安全です。宿場町もいくつかあるので、補給をしながら旅ができます」

「よかった。いきなり野宿続きは不安だったんです」

「ただし、平原には『草原狼』の群れが出ます。夜間の移動は避けてください」

「狼……どう対処すればいいんですか？」

「旅のしおりの二十三ページを見てください」

　ページを開くと、狼の絵と共に「逃げる」と大きく書いてあった。

「……逃げるんですね」

「はい。生き延びるのが最優先です」

　続いてシオナは、地図の北側を指した。

「平原を北上すると、大陸の北、聖域ルディアに着きます。山岳地帯にある聖域で、一年の半分は雪に覆われています」

「寒そう……」

「防寒具は必須です。しおりの四十二ページに、推奨される装備が書いてあります」

　菜の花がページを開くと、長いリストがあった。

「毛皮のコートに厚手のブーツ、手袋に耳当て……こんなに必要なんですか？」

「凍死したくなければ」

「俺は、持っていません」

「私も」

　フィルネでは不要なものばかりだった。

「貸します」

「ありがとうございます」

「ルディアは寒い分、保存食が発達しています。特に『雪山チーズ』は絶品です」

「チーズ」

　菜の花の目が輝いた。

「熟成に三年かける濃厚なチーズで、とても香りがよいです。炙ると、とろけます」

「うわあ……」

「また『氷酒』という蒸留酒も絶品です。雪山チーズをつまみにするのがよいでしょう」

「俺たちは飲めません」

　リオンが、冷静に言った。

「そうでしたね。それでは、お土産に買ってきてください。あとでお金を渡します」

「あ……はい」

　シオナはお酒が好きなんだな。菜の花には、少し意外だった。

「ちなみに、雪山チーズは保存がききます。お土産にちょうどいいでしょう」

「買ってきます！」

「ありがとう」

　ノナにも買って帰ろう。菜の花は旅が少し楽しみになった。

「ルディアの祈りの塔は、雪山の中腹にあります。遭難の危険があるので、厳寒期を避けて訪れてください」

　食べ物の話に比べて、祈りの塔の説明は端的だった。

読んでいただき、ありがとうございます。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

3/27（金）まで随時に更新予定です。※更新スケジュールを変更しました。