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戦い

　ノナは、少し息をついた。

　それから、表情を引き締めて、続けた。

「さて、笑い話はここまでだ。ここからは、あまり笑えない話もあるかもしれない」

　菜の花は、椅子に座り直した。背筋が伸びるのを感じた。

　ノナは、語り始める。

　——私たちは、旅を続けた。

　村にとりついた魔物を倒したり、汚染された土を浄化したりしながらね。

　最初の予定より、だいぶ時間がかかった。

　旅を始めてから二年後の春。私たちは、魔王ハノの棲み処までたどり着いた。

　今は『封魔の森』って呼ばれている場所だ。

　棲み処といっても、たいしたもんじゃない。大きな森の中の、ただの洞窟だった。

　取り巻きの魔物もいない。魔王は、ただ一人でそこにいて、瘴気を生み出し続けていた。

　菜の花は、腕を組む。そして考える。

「……聖域の人には、魔王がどんな存在だったのか、あまり知らされてないよね」

「そうだね」

「それは、なんでだろう？」

「あまり心配させないように、かねえ」

「うーん」

「なんで、魔王は瘴気を出すんだろう？」

「さあ……」

「地揺れとか大波とか、そういうものだと思うしかないのかな」

「うん。私はそう思ってた。そう思わないとやってらないというのもあるけど」

「魔王って、どんな感じ？」

「真っ黒な四本足の生き物だった。狼が一番近い感じだね」

「へえ」

　二本足で立つ、怪物のような生き物だと思っていた。

「大きいのに、目が追いつかないほど速い。黒い毛は剣を弾く。吐く瘴気は触れたら終わり。近づけないし、近づけば牙だ」

「強すぎる……」

「そう。強すぎる。スオヤラの盾も穴が開いてたね」

「スオヤラさんの盾が……？」

「家宝の盾がー、とか、ぎゃーぎゃー騒いでたよ」

「魔王との戦いでも、スオヤラさんはスオヤラさんだね」

「私も同じことを思ったよ」

「これが、最悪なんだけどさ」

「何？」

「空を飛ぶんだよ。魔法で」

「えええ……」

「で、空から瘴気を吐き出し続ければ、普通の討伐隊は壊滅する。そもそも、魔王と人間では、戦いにならないんだ」

　そんなものと戦ったのか。美咲さんたちは。

「でも、美咲は、瘴気を浄化できた」

「ああ、だから戦いにはなるんだ」

「そう。瘴気は効かない。牙で攻撃しても盾士に防がれる。その後ろから勇者が、魔法でちょろちょろ攻撃してくる」

「ちょろちょろ……」

「そう。たいして効いてなかった。けど、うっとうしそうにはしてた。魔王は強い。でも、私たちは、戦うことはできた」

　菜の花は、ふと疑問に思う。

「うっとうしいだけなら、戦いをほったらかして逃げてもいいんじゃない？」

　一人なら、棲み処を捨てて逃げる選択肢もある。でも、そうしなかった。

「そういえば、そうだけど……魔王の気持ちなんか分からないよ」

「魔王とは、話したの？」

「いや、全然。魔王は最初に、『来たか』ってつぶやいてたけど、それだけだった」

　菜の花は、少し気になった。

「……『来たか』ってどういう意味だろう」

「うーん、そのままの意味だと思うけど」

「それ以外は、話さなかったんだよね？」

「そうだよ」

　だとしたら、何か意味があるのではないか。『来たか』……そんなこと言うだろうか。

「……だめだ、分かんない」

「まあ、簡単に分かったら、こんなに苦労してないさ」

「そうだよね」

　ノナは、また語り始めた。

　——魔王との戦いは、壮絶だった。

　美咲が浄化の光を放ち、アルヴィンが剣を振るい、スオヤラが全員を守った。

　私は、遠くで見ていることしかできなかった。ただ、祈っていた。みんなが無事でありますように、って。

　私たちは、魔王を倒すことはできなかった。

　倒せるなら、倒したい。でも、無理だろうなという気もしていた。だって、考えてごらんよ。瘴気で強くなった魔物に苦戦してるんだから、その瘴気の元凶に勝てるかっていったら、そりゃ無理だろ。

　アルヴィンは、戦いを始めて早々に、魔王を封印する作戦に切り替えた。

　封印は、大まかにいうと、アルヴィンが、結界の力で封印の基礎を組み立てる。そこに、美咲が浄化の力を注ぐ。そういう流れで発動する。

　ものすごく大掛かりな魔法で、アルヴィンは、地面に勇者の剣で何かを書いたり、聞いたことのない言葉でお祈りをしていたね。

　アルヴィンは、封印の魔法を組み始めると無防備だ。だから、スオヤラは、アルヴィンを中心に守ることになる。その間、美咲は魔王との戦いを一人で耐えなければならない。

　封印作戦がつらいのは、ここだ。

　ここをどうしようか、っていうのは、旅をしながらずいぶん話したんだよ。

　私たちがとったのは、「攻撃は最大の防御」っていう作戦だった。より正確にいえば、「攻撃をし続ける以上の防御方法がない」っていう。

　それは作戦じゃないって？

　そうだね。賭けだったよ。

　実際にやったのは、美咲が浄化しまくる。それだけだ。

　とにかく、浄化の祈りをまき散らす。変な言い方かもしれないけどね。

　美咲の祈りは、本当にきれいだった。

　金色の細かい光が、目の前いっぱいに広がるんだ。

　魔王は、その光は嫌みたいだった。真っ黒な瘴気をまき散らして、美咲の浄化に対抗してた。で、美咲は、その瘴気を片っ端から浄化しまくった。

　ふと、思った。

　魔王の瘴気も、美咲の浄化の祈りも、似たようなもんかもしれないって。

　変な言い方だけどさ。お互いに嫌なもんをまき散らしてるって点では、同じだ。

　でも、美咲は、つらそうだった。

　思いっきり歯を食いしばって、真っ青な顔をして祈ってた。

　浄化の祈りをまき散らしながら、「痛い、痛い」って泣いてた。

　私は、涙が止まらなかった。

　何もできなかった。

　がんばれ美咲、がんばれアルヴィン、がんばれスオヤラって、ずっとお祈りしてた。

　実際の時間は分からない。

　ただ、長い、とても長い時間のように感じた。

「ありがとう美咲。よくがんばったね」

　美咲の力が尽きかけた時、アルヴィンの声が聞こえた。

　アルヴィンの封印の魔法が発動した。目の前が真っ白に光った。

「うん、がんばりました」

　今度は美咲が何かを唱え始めた。真っ白い光の中に、金色の光が混ざった。

　白と金色は、うずを作るようにぐるぐる回ってた。それから、どんどん光が集まって、魔王を包んだ。

　私はまぶしくて目を閉じた。

　光が収まって目を開けたとき、魔王はいなくなっていた。

　魔王がいた場所には、石が転がっていた。

　魔王と同じ、真っ黒だった。

　抱きかかえられるくらいの大きさの石だ。

　ずいぶん小さくなった。バカっぽい感想だけど、私は、そう思った。

　そして、封印は成功した。

　菜の花は、長いこと黙っていた。

「大変な……戦いだったんだね」

　それしか言えなかった。

「ギリギリだった。でも、美咲たちはやりきった」

「うん」

　暖炉の火が、静かに揺れている。ノナは、じっとそれを見つめている。

　長い、長い沈黙だった。

「これから話すことは」

　ノナが、言葉を区切った。

「私しか知らないことだ」

「菜の花は、今日シオナ様にいろいろ話を聞いただろう」

「うん、聞いたよ」

「シオナ様は、勇者たちの旅は何年かかったと言ってた？」

「え？」

　予想外の質問だった。

「ええと、寄り道が好きで……行きに三年、帰りに一年かかったって」

「そう。それが公式記録」

「え？」

「さっき、私は、旅立ちから魔王の棲み処まで何年かかったって言った？」

「……あ」

　二年、だった。

「そう。魔王との戦いの後、空白の一年間があるんだよ」

　ノナは、菜の花を見つめた。

「そこで起きたことが、菜の花が知りたかったことだ」

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

3/27（金）まで随時に更新予定です。※更新スケジュールを変更しました。