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アルヴィン

「アルヴィンは、かっこよかったよ。かっこ悪くて、かっこよかった」

「なにそれ」

　ノナは暖炉の火を見つめながら、続きを語り始めた。

　——旅の一年目の、夏だったかな。

　私たちは、小さな村に立ち寄ったんだ。

　すると、村の人たちは、困った顔で出迎えてくれた。なんだか、元気がなかった。

「どうしたんですか？」って美咲が聞くと、村長さんが言った。

「近くの森に、恐ろしい魔物が住み着いてしまって……」

　話を聞くと、巨大な花の魔物だった。高さは大人三人分くらい。

　普通はそんなに大きくならないけど、魔王の瘴気は、魔物をよく育てるんだ。

　やっかいなことに、口から何でも溶かす液を吐き出すんだ。それで、動物を溶かして栄養にするんだよ。人間の体も溶けてしまう。鎧も、剣も、服も。

　でも、美咲が言った。

「防護の魔法で、みんなの体を守る。消化液で溶かされないように」

　美咲の魔法で身を守ることができるなら、何とかなるかもしれない。植物は、動けないからね。少なくとも、その時は、そう思った。

　菜の花は巨大な花が消化液をまき散らしているのを想像した。

「……嫌だな」

「嫌だろ？」

「うん。美咲さんの魔法はすごい」

「ただ、一つ問題があった」

　ノナは、深刻そうな顔をした。

「美咲の魔法は、生き物を守る。服や鎧には、効果がない」

「なんで？　浄化の力なら、魔物の消化液も浄化できそうだけど」

「うーん、詳しくは分からないけど……」

　ノナは、考え込むように上を見る。

「命のあるもの、守らなければならないものに作用する。そんな感じだと思う」

「え……じゃあ……」

「そう。体は守れる。けれど、服は溶ける。鎧もね」

　菜の花は、嫌な予感がした。

　——それでも、アルヴィンは魔物を倒しに行くと言った。

「行こう。村の人が困ってるなら」

　かっこいいだろ？　うん。その時は、かっこよかった。

　私たちは、森に向かった。

　魔物がいるところに近づくと、美咲が全員に防護の魔法をかけてくれた。

「ノナは、ここに隠れてて」

「分かった」

　美咲は、魔物から遠く離れた大きな岩陰を指さした。

　私にも防護の魔法をかけてくれたよ。

　魔物は、強かった。巨大な花が、次々と消化液を吐いてくる。

　アルヴィンが前に出て、剣で斬りかかる。

　スオヤラが盾で攻撃を防ぐ。

　美咲が後ろから浄化の光を放つ。

　やがて、アルヴィンの剣が、魔物の核を貫いた。

　やった。そう思った。

　でもね。植物の魔物は、最期とばかり、溜めてたすべての消化液をまき散らしたんだ。

　爆発するみたいに。

　そりゃ、ひどい有様さ。

　周りの木も地面も、全部真っ黒になってどろどろに溶けた。

　よく見たら、私が隠れてた岩も真っ黒になって、半分くらい溶けていた。怖かったよ。

　でも、全員無事だった。美咲の魔法はすごいね。

　戦いが終わって、私たちは顔を見合わせた。

　スオヤラはほとんど無傷だった。

　盾も溶けなかった。家宝の盾なんだって。スオヤラが自慢してたよ。

　スオヤラは、守りに特化したものすごい戦士だ。

　この時以外にも、スオヤラがいなかったら、死んでた場面がいっぱいあるね。

　美咲も、服の裾が少し溶けたくらいだった。

　後ろからアルヴィンの戦いを助けていたから、あまり消化液を浴びなかった。

　私は、岩の後ろに隠れていたから無事。

　でも、アルヴィンは——裸だった。

「ハダカ⁉」

　菜の花は目を丸くする。

「そう」

　ノナは、笑い出した。

「前衛で、一番消化液を浴びたからね。鎧も、服も、全部溶けてしまっていた」

「えええ」

　ノナは続きを話し始める。

　——アルヴィンは、生まれたままの姿で、剣だけ握って立っていた。

　勇者の剣は溶けなかったんだ。さすがだね。

　私はそのとき、「この人は、生まれながらに勇者だったんだな」って感じたよ。

　あははは、どうでもいいね。

「アルヴィン⁉」

　美咲が、真っ赤になって、両手で顔を覆った。

　でも、あれは絶対、指の間から見てたね。

　スオヤラは、大笑いしてた。

「笑うなよ……」

　アルヴィンは、手で隠そうとするんだけど、剣を持ってるから、剣で隠すはめになった。

　かっこ悪かったよ。どうしようもなく、かっこ悪かった。

「ねえ、ノナ……替えの服、もってる……？」

「ごめん、ない」

　私は、申し訳ない気持ちで言った。それ以来、替えの服一式を、必ず私が預かるようにしたんだけどね。アルヴィンは、絶望的な顔をしてた。

　菜の花は、想像して顔を赤くしながらも、笑いが止まらない。

「あははは。それで、どうしたの？」

「みんなで協力して、即席のパンツを作ったんだ」

「パンツ……」

「そう、美咲が言い出したんだ」

　ノナは思い出すように目を細めた。

　——「パンツがあれば、何でもできる」

　美咲は、そう言い切った。凛とした横顔だった。かっこよかったよ。

　この言葉は不思議でさ、なんか、何度も言いたくなるんだ。

「パンツがあれば、何でもできる」

　ほら、そう言われれば、なんか、そんな気がしてくるだろ？

　ああ、全然しないかい。

　でも、その時は、みんな「それだ！」って思ったんだよ。

　魔物に勝って、気持ちが昂ってたのかもしれないね。

　私たちは、ちょっとずつ、自分の服を切った。

　美咲の藍色マント、スオヤラの松葉色の腰布、私のえんじ色の上着。

　そして、美咲と私で、その布を縫い合わせた。前半分は美咲、後ろ半分は私。

　不器用な手つきでね。ガタガタだったよ。

　その間に、スオヤラが、強いツタをとってきて紐を作った。

「このツタは強い。しかし臭い」

「臭くなくて強いのはないの？」

「ない」

「ええ……」

「文句を言わない。ほら、できたよ？」

　美咲が誇らしげにパンツを掲げた。

　それは、なんとも言えない……つぎはぎだらけのカラフルなパンツだった。

　菜の花は想像する。みんなでパンツ作り。

「楽しそう」

「うん。アルヴィンは、あまり楽しそうではなかったけどね」

「あははは」

　——アルヴィンは、出来上がったパンツを履いた。

「……ありがとう、みんな」

「いいよ！　すごくいい！」

　美咲はものすごくほめた。

「いいよね、ノナ？」

「え、あ、うん……いいね」

「だよね？　スオヤラはどう思う？」

「ああ、そう、かもな。いいな」

「いいよ！　うん。いい！」

　美咲は、何度もうなずいていた。心底、そう思っている感じだった。

　美咲は……服の好みがちょっと変わってたんだ。なんというか……服のセンスが、その、ダサかった。

　菜の花は、想像する。ダサい服の聖女。

「旅のときは、聖女の旅装だからね。凛としてかっこよかった」

「そうなんだ」

「けど、私服姿になると『あれ？』ってなるんだ。宿屋の夜とか」

「……そうだったんだ」

「うん。旅の途中、さりげなく服を買ってあげようとしたんだ。でも『こっちがいい』って言って、わざわざダサい服を選ぶんだ」

「異世界の服の好みってこと？」

「それは、分からない……」

　ノナは続きを語り始める。

　——そのパンツをはいて、村に帰った。出迎えてくれた村の人たちは、絶句してた。

　だって、勇者様が、つぎはぎだらけのカラフルなパンツ一枚で立っているんだもの。

『どうしよう……』って、出迎えた村人たちの心の声が聞こえるようだった。

　その時、子どもが叫んだんだ。

「かっこいいおぱんちゅの、ゆーしゃさま！」

　村中が、静まり返った。

　それから、笑いが起きた。村人たちも、私たちも、みんな笑った。

　アルヴィンも、一緒に笑っていた。

「はっはっは、おぱんちゅの勇者様だ！」

「おぱんちゅの勇者様が、お帰りになったぞ！」

「おぱんちゅ様！」

「ありがとうございます！　ささ、こちらへ！」

「おーい、食べ物を持ってきてくれ！」

「先に飲み物だ！　急ぎで持ってきてくれ！」

「ちょっと待って、誰か、おぱんちゅ様って言わなかった？」

　村人たちが、すぐに新しい服をアルヴィンに持ってきてくれた。

「これを着てください、おぱんちゅの勇者様！」

「おぱんちゅって言うのはやめて……」

「ふふふ、アルヴィンは、村の人に愛されてるね」

　美咲が、アルヴィンに言った。

「……代わる？」

「それはどうかな」

「ええ……」

　でも、アルヴィンは、どこか嬉しそうだった。

　菜の花は想像する。つぎはぎだらけでカラフルなパンツ一丁の勇者を。

　それは、想像以上にかっこ悪くて……かっこいいかもしれない。

「あのつぎはぎのパンツ、アルヴィンは、なんだかんだずっと持ってたんだよ」

「え、本当？」

「うん。『みんなが作ってくれたから』って」

「しかも、めちゃくちゃ防御力が高いらしいんだ」

「えええ？」

「そりゃそうだよ、美咲が心を込めて作ったものだからね」

「ああ」

「アルヴィンは、強い魔物と戦うときに履いてたよ。『勝負パンツ』って言ってた」

「勝負パンツ……」

「いい旅だったんだね」

「ああ。大変だったけど、楽しかった」

　ノナは、笑った。

「おぱんちゅって叫んだ子、元気にしてるかな」

「村の子ども？」

「そう。もう私たちのことなんて、覚えてないだろうね」

「覚えてるよ、きっと」

　菜の花は、笑う。

「だって、『おぱんちゅの勇者様』だもん。忘れられないよ」

「……それもそうだね」

　二人は、笑い合った。

　暖炉の火が、パチパチと音を立てている。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

3/27（金）まで随時に更新予定です。※更新スケジュールを変更しました。