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夜

　その夜。

　ノナは、金色の菜の花を見て少し目を丸くしただけで、何も言わなかった。

「夕食にしよう」とだけ言った。

　こんな気分で食べるご飯なんて、と思ったが、おいしかった。

　窓の外は、もう真っ暗だ。星が、いくつか瞬いている。

　暖炉の前で、ノナと菜の花が向かい合って座っている。

　火が、パチパチと音を立てて燃えている。橙色の光が、二人の顔を照らしている。

「聖女だと言われて、驚いた？」

「すごく。でも、母さんは……驚いてないみたいだね」

「……そうだね、そうなる気がしていたよ」

　ノナは、暖炉の火を見つめた。その横顔には、複雑な感情が浮かんでいた。

　二人とも、何も言わなかった。

「母さん」

　菜の花が、口を開いた。

「今日、シオナ様に、美咲さんのこと聞いたよ」

「そう」

「日本から来て、聖女で、魔王を封印した人。名前の意味は、『美しく咲く』だって」

「うん」

　菜の花は、ノナを見つめた。

「……菜の花は、美しく咲く花の子って、どういうこと？」

　ノナは、ため息をつく。

「よく気づいたね」

「うん」

「それは、私が考えたんだ」

「え？」

「日本語はよく分からなかったけど、美咲の名前の意味くらいは知ってたからね」

「それって、どういう……」

「うん。順番に話すよ」

　ノナは、大きく息を吐き出した。それから、菜の花の目をまっすぐ見た。

「私が、美咲と旅をしたときの話を」

　その目には、決意があった。

「これから話すのは、二十年ほど前の話だ」

　ノナは、膝の上で手を組んだ。

「魔王が世界を壊して、森が枯れて、人が倒れて。あの頃は、息をするだけで苦しかった」

　菜の花は、黙って聞いている。

「誰もが絶望していた。そんなときに——一人の勇者が現れた」

「勇者……」

「名前はアルヴィン。その時は二十三歳だったかな。強くて、誠実な男だった」

　ノナの目が、遠くを見ている。

「彼は、魔王を倒すために仲間を集めた」

「仲間……」

「仲間は四人」

　ノナは指を折った。

「勇者アルヴィン。剣は一流、でも抜けてる」

「聖女の美咲。異世界から来たばかりなのに、浄化の力はすごかった」

「盾士スオヤラ。でかい、笑う、飲む。守りは鉄壁」

　最後に、ノナは四本目の指を折る。

「……そして、私。運ぶだけのポーターだ」

「うん」

「おや、気づいてたかい」

「それしか、答えがないから」

「成人の儀で、『運搬』の力に目覚めたってのは話したね。私に戦う力はない。収納の魔法が使えるけど、それだけだよ」

　ノナは、少しだけ寂しそうに笑った。

「どうして、母さんが、仲間に入ったの？」

「仕事で、美咲の荷物を運んだことがあるんだよ。そのときに、いろいろ聞かれてさ、後日、美咲がやってきて、『ノナの力が必要だから、一緒に旅についてきて』って」

「ふーん……」

　ポーター自体は珍しくない。なぜ、母さんだったのか。

　暖炉の薪が崩れて、火の粉が舞った。橙色の光が、揺れている。

「今日みたいな春の日だったね。四人で、旅に出た」

　ノナの声が、少しだけ遠くなる。

「魔王を倒すために。人々を救うために」

　これは、勇者と聖女の物語だ。でも、今夜聞く話は、今までとは違う。おとぎ話じゃない。

　ノナが実際に体験した、本当の話だ。

「どんな旅だったの？」

　菜の花が、小さな声で尋ねた。

　ノナは、少しだけ微笑んだ。

　そこには、懐かしさと、悲しさと、そして温かさが混ざっていた。

「長くて、辛くて——楽しい旅だったよ」

　暖炉の火が、また一つ、パチリと音を立てた。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

3/27（金）まで随時に更新予定です。※更新スケジュールを変更しました。