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春、聖域の朝

　その十年後、春の朝。

　庭の隅に植えられた木は背を伸ばし、蔦が石造りの壁にはっている。

「母さん、行ってきます！」

　明るい声とともに、菜の花が玄関から勢いよく飛び出してくる。金色の髪が、朝日を浴びて輝いている。学舎の鞄を肩に掛けている。

　あの小さかった少女は、十四歳になった。

「ああ、気をつけてね」

　家の中から、ノナの声が返ってくる。落ち着いた声だ。

「うん！」

　菜の花の家は、菜の花とノナの二人暮らしだ。

　父は、菜の花が生まれて間もない頃、魔物と戦って亡くなった——そう聞かされている。

　菜の花は手を振り、小さな家の門を抜けて石畳の道を走り出した。

「菜の花！」

　ノナが呼び止める。

「ぬえ？」

「お弁当忘れてるよ！」

　ノナが玄関に立っていた。寝癖がまだ残っている。その手には小さな包みがあった。

「ぬあああ、しまったああ」

「そんなに？」

「そんなにだよ！　ありがとう！」

　菜の花は弾けるように駆けだした。束ねた髪が左右に大きく揺れる。

　菜の花が住む聖域フィルネの街を駆け抜ける。

　大通りには、早朝から人々が行き交っている。商人たちは市場に急ぎ、職人たちは朝の仕事に精を出している。

　神官や巫女たちは、祈りの塔に向かっている。

　祈りの塔は、魔王が現れた時、瘴気を抑えるために建てられたと伝えられている。以来、神官と巫女が、日々祈りを捧げている。

　祈る者たちが暮らすところに、人が集まり、この街ができた。菜の花は、この街で生まれ育った。

「お、ノアちゃん。おはよう！」

「おはようございます！」

　パン屋の店主が、小麦粉で白くなった手を振る。

　焼きたてのパンの香ばしい香りが漂っている。

　フィルネの人たちは、みんな菜の花のことを『ノア』と呼ぶ。

　この地方の言葉では『なのはな』は発音が難しく、『ノァヌァノ』になってしまう。

　だから『ノア』と呼んでもらっている。

「今日はパンが美味しく焼けたよ！」

「うん、いい匂い！」

　菜の花は笑顔で手を振り返し、そのまま人波をすり抜けていく。

　大通りから少し外れたところに、市が立っている。

　農家の人たちや漁師が客を呼んでいる。

「これ、もう少し安くならない？」

「しょうがないねえ」

　笑い声と交渉の声が入り混じる。

　市場の奥に差しかかったとき、薬草屋の店先に人だかりが見えた。

　店主のおばあさんが、椅子に座って目を閉じていた。なじみの薬草屋だ。菜の花は、ノナのお使いで、よくこの薬草屋で買い物をしていた。

「おばあちゃん？」

　菜の花が声をかけると、おばあさんはゆっくりと目を開けた。

「ああ……ノア。大丈夫だよ。朝から、少し息が苦しくてね」

　近くにいた商人が、水を持ってきてくれた。

「最近、多いよなあ。うちのかみさんも先週寝込んでた」

「瘴気が濃くなってきてるってさ。咳き込む人、増えただろ」

　周りの商人たちが、口々に言う。

「心配しなくていいよ。ちょっと休めば治るから」

　おばあさんは、菜の花の手をぽんと叩いた。その手が、少し冷たかった。

「……うん。無理しないでね」

　菜の花は、何度も振り返りながら、市場を後にした。

　ちりん、ちりん。

　鈴の音が聞こえる。神官と巫女が、祈りの塔に向かうときに鳴らす鈴の音だ。

「おはようございます！　神官様、巫女様！」

「おはよう、ノア」

「あら、おはよう」

　菜の花は二人に頭を下げた。

　遠くに祈りの塔が見える。白く、高い塔だ。

　菜の花は子どもの頃からあの塔を見て育った。

「お祈り、お疲れ様です！」

「ありがとう、ノア」

「うふふ、がんばりますわ」

「それにしても、最近、お祈りの時間が増えたよなあ」

　神官がぼやく。

「最近、封印が弱まっていますから」

　巫女が心配そうに塔を見る。

「森の木が枯れて、魚も減っているって……先生も言ってました」

　菜の花は学舎で聞いた話を伝える。

「うん。お祈りをがんばらないとな」

　神官と巫女はうなずく。

　十五年ほど前、勇者と聖女が魔王ハノを封印した。それ以来、瘴気は落ち着いていたが、近頃、再び濃くなり始めている。

　聖女と勇者が、もう一度『封魔の森』へ行って祈る必要がある——学者たちはそう言っているそうだ。けれど、封印以来、勇者も聖女も現れていない。

　だから今は、塔の祈りでどうにか押さえ込んでいる。

　菜の花はそう教わっている。

　大通りの掲示板に、紙が貼り出されている。

『昨夜、東の森の境界付近で魔物の目撃情報あり。

　魔物が増えているので、夜間の外出を控えるように』

　魔物とは、人間に害をなす生き物だと、学舎で教わっている。菜の花はまだ、魔物を見たことはない。

　瘴気によって、魔物が増え、強くなっているそうだ。

　菜の花は掲示板から目を離し、歩き出す。

「せいっ！」

「やーっ！」

　剣と剣がぶつかり合う、乾いた音が響く。

　学舎へ向かう道の途中に、聖域の訓練場がある。石畳の広場の中央で、守護騎士たちが朝の訓練をしていた。

　若い騎士見習いたちも、汗を流しながら木剣を振っている。

「腰が入ってない！　もう一度！」

　ベテラン騎士の声が飛ぶ。

　ドサッ。

「ぬあっ？」

　見習いが一人、菜の花の目の前まで吹き飛ばされてきた。銀髪の少年だ。菜の花より背が高い。痩せているが、手足が長い。

　砂埃まみれで、頬の擦り傷が痛々しい。

「大丈夫？」

　菜の花は思わず声をかける。

「痛てて……うん、大丈夫。ありがとう」

「リオン！　もう一度だ！」

「はい！」

　リオンと呼ばれた少年は、膝の砂を払いもせず、再び訓練場へ走っていった。

　菜の花は、訓練場の柵の外から、その様子をじっと見つめる。

　魔物の襲撃が増えている。訓練をする騎士たちの表情は、以前より引き締まっている。

　どうか、みんなが無事でありますように。小さく祈る。

　そして、学舎へと続く道を歩き出した。

「ノア！」

　菜の花を呼ぶ声に振り向くと、リーネとミラが手を振っていた。

「リーネ、ミラ！　おはよー！」

　リーネとミラは、菜の花の幼なじみだ。

　リーネは商家の娘で背が高く、しっかり者——でも実は、ちょっと大雑把。

　ミラは文官の娘で小柄。いつも笑顔を絶やさない。こまごまとしたことが得意だ。

　三人並ぶと、リーネが一番高くて、菜の花が真ん中で、ミラが一番小さい。ミラはそれをちょっと気にしている。

「ノア、昨日の算術の課題、やった？」

　リーネが尋ねる。

「うん、やったよ」

「お、めずらしい」

「何だよう」

　三人は笑いながら、学舎に向かって歩き出した。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

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