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菜の花という名前の子

　ノナから、敬愛する美咲さんへ。

　この物語は、美咲さんの愛する世界の言葉で紡ぎました。

　どうか、あなたに届きますように。

「おかーたん、みちゅけた！」

　母を見つけたうれしそうな声が、静かな夜に響く。

「見つかった」

　ノナは、机の下から顔をのぞかせた。

　茶色の髪をひとつに束ね、笑うと目尻がやわらかい。薬草を扱う仕事のせいか、指先に乾いた薬草の匂いが残っている。

「あははは」

　四歳の娘が笑っている。

　金色の髪が月明かりに淡く光っている。

「さ、菜の花、そろそろ寝る時間だよ」

「もういっかい」

　菜の花と呼ばれた子は、かくれんぼをせがむ。

「じゃあ、ベッドでお話してあげるよ」

「うん！」

　菜の花は二階へ駆けていった。ノナは、のんびり追いかける。

　質素だが清潔な寝室。

　窓から差し込む月明かりが白い壁を照らしている。

「おかーたん、おはなち、ちて」

　お話をねだる幼い声。毛布の中から、菜の花がこちらを見上げている。

「はいはい」

　ノナは、小さなベッドの脇に座った。

「どんな話がいい？」

　ノナは娘の頭をなでた。柔らかな髪が指の間をすり抜ける。

「ゆーちゃたまと、せーじょたまのおはなち」

　勇者様と聖女様のお話。

　菜の花はすぐ答えた。いつもと同じ話だ。

「またそれ？」

「だって、いちばんちゅきなんだもん。せーじょたまが、おならぷーちたおはなち。あはははは」

「ああ、それもいいけど、そうだねえ……」

　ノナは少し遠い目をした。それから、ゆっくりと語り始める。

「昔々、恐ろしい魔王が現れました」

「こわーい」

　菜の花が毛布を顔まで引き上げる。

「魔王は、瘴気という、悪い空気をまき散らし、人々を苦しめました」

「なんで？」

「なんでだろうねえ。人間が嫌いだったのかねえ」

「ふーん」

「そこに勇者様と聖女様が現れました。勇者は魔王を封じる力を持っていました」

「せーじょたまは？」

「聖女様は瘴気をきれいにする力」

　ノナの声がやわらかくなる。菜の花は、目を輝かせて聞いている。

「勇者様と聖女様には、仲間がいました」

「たてちとポーター！」

　盾士とポーター。菜の花はもう何度もこの話を聞いているので、すっかり覚えている。

　それでも聞きたがる。

「仲間たちは、大変だけど楽しい旅をしました」

「せーじょたまが、おはなをさかせようとおいのりちたら、おならがでたり？」

「その話、好きだねえ」

「ゆーちゃたまが、おぱんちゅいっちょうで、むらびとのまえにあらわれたり？」

「あははは。そうだねえ」

「たてちたんが、おたけをのみすぎて、たてをなくちたり？」

「ダメな酒飲みだねえ」

「ぽーたーたんが、まいごになってないたり？」

「そんなこともあったみたいだねえ」

「あははは」

　菜の花は、魔王との戦いの話より、勇者と聖女たちの旅の話が好きだった。

「仲間たちは、高くて寒い山を越え、深くて暗い森を抜けて、何年もかけて、魔王のいる地へとたどり着きました」

「おおお」

「みんなは力を合わせて、魔王ハノと戦いました」

「まおー、はのはの」

「そんな可愛いもんじゃないよ」

「あはははは」

「怖いんだよ。牙が鋭くて、がおーって」

「こわーい」

「仲間たちは、激しい戦いの末、魔王を封じることに成功しました。でもね……」

　ノナは言葉を継いだ。

「勇者と聖女、それに盾士も、大きなけがをしてしまいました」

　菜の花の表情が曇る。

「三人は、もう帰ってくることができませんでした。だから……」

　ノナは娘の手を握った。

「一人残った仲間に、大切なものを託しました」

　ノナは、いったん言葉を置く。

「それはね——」

「あかちゃん」菜の花が続けた。

　何度も聞いているから、続きを知っている。

「そう。勇者様と聖女様の、大切な小さな赤ちゃん。聖女の仲間は、その赤ちゃんをとても大切に育てましたとさ」

「そのあかちゃん、どうなったの？」

「きっと、幸せに育ったよ。はい、おしまい」

「もういっかい！」

「おーしーまい。てんてれてんてんてーんてん」

　ノナは、話の終わりの合図を歌う。

「もっと、おーはーなーちー！」

「今日はここまで」

「えー」

　菜の花が不満そうに唇を尖らせた。

「ねえ、おかーたん」

「なんだい？」

「のぬあのは、なんで、のぬあのっていうおなまえなの？」

　菜の花は、自分の名前『菜の花』をうまく言えず、『のぬあの』になっている。

「変かな？」

「へんじゃないけど……おかーたんのなまえとちがうかんじがする」

「そうだねえ」

　ノナは、ゆっくりと菜の花の頭をなでた。

「菜の花の名前は、母さんがお世話になった人からもらったんだよ」

　ノナはそっと毛布を直した。

「小さくて黄色い花がたくさん咲く、とってもきれいな花なんだって」

「ふんふふーん」

　ノナが、静かに歌いはじめる。子守唄のように。

　それから、いつもと同じ言葉を紡ぐ。

「ねむれ　ねむれ　菜の花は」

　低く、やさしい声。

「美しく咲く　お花の子」

　静かに、夜が更けていく。

「菜の花の　母の名は……」

　子守唄が、夜の空気に溶けていく。

「おかーたん……」

「ん？」

　規則正しい寝息。

　月明かりの中、ノナは眠る娘の寝顔を見つめていた。

「菜の花の母の名は、ノナ」

　ノナはつぶやいた。

　窓の外では、春の始まりを告げる風が、木々を揺らしている。

　遠く、窓の向こうに『祈りの塔』が見える。塔は月の光を受けて、静かに白く佇んでいる。

　ノナはそっと部屋を出て、階段を降りていった。小さな家に、静寂が戻る。

　菜の花は、美しく咲く花の子。

　菜の花の母の名はノナ。

　——春に咲く黄色い小さな花。

　その名をもつ子はまだ何も知らず、いまは穏やかに眠っている。

　その寝息だけが、静かな夜の中で、かすかに続いていた。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

3/29（日）まで毎日20時に更新予定です。