こんにちは、魔界。最弱種族の人間です

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マルコは爪を露わにし、不快な感情を隠そうとしなかった。

「……俺の精神を揺さぶるつもりらしいが、そんな低俗な手は通じない。苦しみながら死にたくなければ、その口を慎んだ方がいい」

「嘲るつもりはない。ミノは獣人だったから年齢が分からなかったが、お前の白くなった毛を見ていると、老人相手にこんなことをしていいのか、少し気が引けただけだ」

「口だけは達者な奴だな。ならば、現場を離れたミノと、今ここにいる俺との違いを、その身で味わえ！」

タッ。

マルコが高速で接近してきた。

犬科の獣人だからか、動きからして只者ではない。

攻撃を捌いてはいるが、目では追えても動きが半拍遅れ、攻撃を許し続けた。

一度など、目を失いかけたこともある。

致命傷を避けるのが精一杯。

このままでは体力の限界で、何もできずに倒れるのは目に見えていた。

それまでに、何か手を打たなければならなかった。

「ほう……身体回復能力があるのか。それを頼りにしているわけだな。ククク……」

彼の言う通り、回復能力によって爪で裂かれた部位は徐々に塞がっていった。

俺は彼の動きを追うだけで精一杯だった。

言葉を発する力すら、すべて彼を捉えるために使わなければならなかった。

その様子を見て勝機を掴んだと感じたのか。

周囲を囲むノスト・ファミリーの連中が歓声を上げた。

「マルコ兄貴！爪で引き裂いちまってください！」

「見たか！これがノストラ・ファミリーの底力だ！」

うるさい。

拳一つ分の価値もない連中め。

「このままじゃ回復も追いつかず、干からびて死ぬぞ。隠している他の手はないのか？」

マルコの言葉通り回復はしているが。

回復速度が落ち、身体の傷は増え続けていた。

身体回復能力は魔力と肉体を基盤に発動するというが、今の俺は魔力も雀の涙ほどしかなく、長期戦になれば不利なのは火を見るより明らかだった。

認めたくはないが、奴は俺より強い。

これ以上遅れれば、勝負手を打たねばならない状況だった。

俺はイサベルが用意してくれた鎧を信じ、ボクシングの構えで両腕を上げ、顔だけを守る姿勢を取った。

「おい、攻める場所が多すぎて、どこから始めればいいか分からないぞ！」

かすっただけでも肉を裂くマルコの攻撃を、ただ一度の好機を待ちながら耐えた。

打ち据えられた腕に力が入らず、片腕がゆっくりと下がる。

俺を攻めていた彼の眼光が変わった。

「狼は兎を狩る時でさえ、全力を尽くす──！！」

マルコの錐のように揃えた爪が、胸を突き刺してきた。

ドン。

だが、イサベルが作った鎧は並の代物ではなかった。

服が裂け、傷一つ付いていない鎧が露わになる。

「なにっ！？」

機会を窺っていた俺は。

彼が動揺した瞬間を突き。

腕を掴んで懐へ引き寄せた。

ギュッ。

「この野郎？これくらいで外せないとでも思ったか！」

両腕を封じ、身動きできないよう強く抱え込むと、抜け出そうと暴れ始めた。

力は強いが、ミノに比べれば子ども同然。

この程度では、かつて互角に渡り合った俺から抜け出せない。

しばらく押さえ続けると、呼吸が荒くなり、動きが鈍っていった。

俺はその隙を逃さず、溜めておいた力を一気に爆発させ、腰を砕く勢いで締め上げた。

「ぐああっ」

マルコの腰が反り返っていく中、彼は荒い息のまま口を開いた。

「ゆ、ユージンと言ったか？狙いは良かったが、この勝負は俺の勝ちだ！」

「？」

何を根拠にと思った瞬間。

奴は脚を持ち上げ、俺の下半身に絡みついてきた。

それだけでは終わらない。

次第に身体が熱を帯びていく。

視線を落とすと、彼の手から炎が燃え上がっていた。

「フフ……ここまで使うとは思わなかった。認めよう。ミノを殺したのもまぐれではなかった。だが今回は終わりだ。俺は炎に耐性があるが、お前はいつまで耐えられる？この身を失望させるな！」

系統を発現できる者は少ないんじゃなかったのか？

なぜこいつがここにいる！？

マルコと触れ合う部位から言葉にならない痛みが走る。

それによって腕に込める力が弱まり、このままでは敗北は確実だった。

まだ力が残っているうちに腕を離し、殴り合いに持ち込むべきか迷っていた時、心臓にわずかに溜めていたマナが鎧へと流れ出すのを感じた。

そして訪れる冷たい感覚と、愕然としたマルコの叫び。

「な、何だ！？貴様も系統発現者なのか！？」

目には見えないが、その凍えるような感覚が全身へ広がり、俺の身体に纏わりついたマルコの炎を消し去っていった。

力が増したような感覚。

俺はその瞬間を逃さず、全力で腕に力を込めた。

バキバキッ。

「ぐあああっ！」

腕を解くと、マルコはスライムのように崩れ落ちた。

俺は足を振り上げ、彼の首を折った。

バキッ。

そして訪れる静寂。

勝利の余韻に浸りながら周囲を見渡すと、誰もが信じられないものを見るような表情をしていた。

俺は預けていた鞄を取りに動いた。

「どけ」

「……」

鞄を持ち、三人の馬鹿と共に建物を出るまで、誰一人として俺たちを呼び止める者はいなかった。

◇

「くそっ！頭おかしいだろ。ユージン、お前あんなに喧嘩強いのに、なんで今まで一度も言わなかったんだよ？」

「こうして考えてみるとさ、俺たちで組めば、この辺の連中なんて全部掃除できそうじゃね？」

「おい、少しは頭使えよ。子分どもをなんで潰すんだ？傘下に入れりゃいいだろ」

「それもそうだな？とにかくユージン、愛してるぜ」

俺はキスの嵐を浴びせようとする連中を押しのけて言った。

「どけ。洗ってないせいか、臭い」

「俺たちだって洗いたくなかったわけじゃねえよ」

「そうだ。あいつら、出してくれなかったんだ」

「はぁ、こいつら……少しは大人になれよ。で、それはそれとして、なんで他所の連中の縄張りに入ったんだ？」

理由を尋ねると、三人は互いに顔色をうかがいながら、もじもじし始めた。

暇つぶしってわけでもなさそうだし、誰かに脅されてやったことなら、どうせ手を出したついでにそっちも片付けてやるつもりだった。

「なんでだ？」

互いに目配せするばかりなので、苛立ち混じりに問い詰めると、ようやく口を開いた。

「おい、お前が言えよ」

「俺が？分かったよ……そ、その、大したことじゃないんだけどさ。最近、孤児院の事情が厳しそうで、早く金を稼いで支援しようと思ったんだ。まあ、そんな感じだ」

予想外の理由だった。

こいつら、いつの間にそんなことを考えるようになったんだ？

「爺さんが大変だって？」

「お前がそれ言うか？」

「……確かにな」

ロスにカイル、スカ、そして俺。

俺たち四人は同じ孤児院の出身だ。

こんな時代に、老人や子供のための福祉なんてあるはずもなく、孤児院だって例外じゃなかった。

俺たちがいた頃もそうだったが。

こいつらが気に掛けるほど、そんなに厳しい状況なのか？

俺は崩れた世界で、大人になれば各自で生きるものだと思い、見向きもしなかったが、こいつらはずっと支援を続けていたらしい。

「なんで俺には一度も言わなかったんだ？」

「それは……お前の負担になるかもしれないことは言うなって」

「爺さんが？」

「ああ」

「ユージンは子供の頃から、ちょっと変わってたじゃん」

「……」

十歳くらいから前世の記憶が蘇って、確かに俺は少し変わっていた。

だからって、一言も言わないか？

こいつらがここまでやってるのに、見て見ぬふりはできない。

俺は金の入った袋を差し出した。

「これ、受け取れ」

「ほ、本当にいいのか？」

「なにが入ってるんだ？」

中身を知っているカイルは、驚いた表情を浮かべた。

そのまま使わずに、奪うように袋を持っていくが、それをスカがすぐにひったくって開けると、横で見ていたロスが息を呑んだ。

「はっ！これ、金じゃねえか」

「お前たちにやるわけじゃない。お前たちの名前で、爺さんに渡せ」

「なんでお前が直接やらないんだ？」

「俺はいい。やらないことを急にやると、長生きできないらしいからな。俺は長生きしたいんだ」

「この野郎！兄貴がキスしてやるから、こっち来い！！」

前よりもしつこく絡みつく三人の猛攻を、今度は避けきれなかった。

「うわっ、狂ってやがる」

◇

金袋を渡した俺は、仲間たちと別れ、イサベルに会うため工房へ向かった。

チリン。

「いらっしゃい。あら、ユージンじゃない。ん……なんだか雰囲気が変わったわね」

彼女の言葉に苦笑しながら、店に入った。

「今日は何が必要で来たのかしら？」

「用事がなきゃ顔を出さないほど、俺も薄情じゃありませんよ。別の用事のついでです。これも渡そうと思って」

俺は工房へ来る前に立ち寄ったデパートで買ったコーヒーを、イサベルに差し出した。

「あら、ありがとう。いただくわね」

コーヒーを受け取って喜ぶ姿に、俺まで気分が良くなる。

イサベルは、俺が買ってきたものでコーヒーを淹れるから少し待っていくようにと言い、俺は椅子に座って、彼女が準備する様子を眺めていた。

他の物を贈ろうかとも思ったが、いつも世話になってばかりの感謝を伝えたかっただけだ。

「ところで、今日は何かの記念日だったかしら？急にプレゼントなんて」

「イサベルが作ってくれた鎧を使う場面があって、そのおかげで助かりました」

コーヒーもそうだが、彼女に会いに来た本当の理由は鎧にあった。

「うちの店で買った物のおかげで無事だったなんて、嬉しいわ。はい」

「いただきます。……ふぅ、やっぱり美味しいです。今まで、イサベルほどコーヒーを上手に淹れる人は見たことありません」

「ふふ、そう言ってもらえるだけでも嬉しいわ」

俺たちはティータイムを続けながら、これまでの些細な日常の話を交わした。

そして、俺は空になったカップを置き、マルコとの戦いで起きたことを話した。

彼の炎に抵抗した方法や、わずかながら力が増した感覚のことなどを。

黙って聞いていたイサベルは、口に含んでいたコーヒーを飲み干し、状況についての見解を述べた。

「運が良かったのね。その鎧、ユージンの系統と相性が近いみたい。使い続ければ、系統発現にも役立つはずだから、なるべく着用しなさい」

もともと着心地が良くて、ほぼ毎日着ていたところだ。

修練にも役立つなら、なおさらだ。

そんな中、彼女は俺が腰に短剣を帯びていることに気づいた。

「見慣れない物ね？刃物……武器を使うなら、短剣よりも、もう少し長い剣の方がいいんじゃないかしら……」

武器を持ったからといって、すぐ使えるわけでもないし、使いこなすには時間も必要だ。

主武器として使うために持っているわけではない。

「ちょっと寄る場所があって、持ってきただけです」

礼節の国・東方の魂を持つ俺としては。

黙って仕事を辞めたことが気がかりで、どうしても顔を出さなければならない場所があった。