こんにちは、魔界。最弱種族の人間です

4

心象に、種があることに気づいた。

その種には黒い斑点が付着しており、それを見た瞬間、浄化のことが頭をよぎった。

おそらく、あれは魔気だ。

仕事から戻るたびに浄化を使っていたが、そのたびに体がすっきりしていた。

契約の時も、ドラゴンが俺を見てこう言っていた。

「魔気に染まっていない体とは、驚いたな。」

俺自身に使えるのなら、種にも浄化を使えるはずだと気づいた。

俺は種に手をかざし、浄化を発動した。

パァッ。

種にまとわりついていた魔気が、目に見える勢いで減っていく。

殻を破って発芽する芽を見て、俺は今まで感じたことのない高揚感を覚えた。

同時に、体の内側から湧き上がる力を両手に集中させた。

バキバキッ。

「う、うあっ!?　な、なんだこれ!!」

俺が掴んでいた腕を起点に、ミノの体が凍りついていく。

冷気は腕から広がり、胴体を伝い、やがて頭部へと到達した。

彼は生前の姿のまま、完全に動きを止めた。

「……」

確かに、俺から始まった現象だった。

それでも、当の本人である俺自身が、この状況に呆然としていた。

宙に浮いた体を床へ降ろすため、俺を掴んでいる彼の指をそっと開いた。

パキン。

「？」

地面に落ちたつららが砕けるように、指が崩れ落ちた。

その衝撃で、右手首から下が跡形もなく消え去った。

溶ければ冷凍人間みたいに蘇るのかとも思ったが、

それはやめておいた方がよさそうだ。

俺は掴まれていた首をさすり、部屋を見渡した。

狭いが、居心地のよかったワンルーム。

今では冷凍庫のように変わり果て、もはや人が住める場所ではなくなっていた。

俺は金と袋だけを持ち、ワンルームを後にしてホテルへ向かった。

「404号室でございます。ポーターはご利用になりますか？」

「いいえ。キーだけください。」

荷物を見て人手が必要かと聞かれたが、断った。

ついさっき、あんな目に遭ったばかりだ。

自分の荷物を他人に預けられるほど、俺は無神経じゃない。

キーを受け取り、割り当てられた部屋へ向かった。

ドン。

安全な場所で一人になると、張り詰めていた緊張が一気に解けた。

水を含んだ綿のように重い体。

何もする気が起きず、そのままベッドに倒れ込んだ。

次に目を覚ました時は、すでに夜明け前だった。

ルームサービスで料理を山ほど頼んだ。

目を覚ましてから、何一つ口にしていなかったからだ。

高級ホテルだけあって料理の質は申し分なかったが、かき込むように食べてしまい、味を楽しむ余裕はなかった。

「げふっ。」

服の中に手を入れ、膨らんだ腹をさすりながら、冷蔵庫から酒を取り出し、部屋に備え付けられたテラスへ向かった。

窓の外には、かすかな灯りが見える。

前世なら昼夜を問わず明るかっただろうが、魔界は科学よりも神秘が重んじられる世界だ。

酒をちびちびと飲みながら、今日あった出来事を振り返る。

体調を崩し、ワンルームに押しかけてきたミノを殺した。

その過程で、まるで魔法のような出来事が起きたが、何より重要なのは、心象に芽が出たことだと思えた。

俺は目を閉じ、集中した。

心象にあるはずの芽を見るためだ。

だが、思うようにはいかなかった。

以前はできていたのに……。

これまで心象に入れたのは、全部で二回。

ドラゴンと契約した時と、ミノに命の危機を感じた時だけだ。

サンプルは少ないが、すべて実戦。

そう考えると、俺は実戦向きのタイプなのかもしれない。

どうせやることもないし、しばらくホテルで休むつもりだった。

俺は心象に入る練習をしてみることにした。

椅子に身を預け、目を閉じる。

何も見えないせいで、頭の中に雑念が浮かんできた。

鱗の処分、防犯隊に目をつけられていないか、そんな取り留めのない考えを一つずつ、水面下へ沈めていく。

やがて、音すら聞こえなくなった。

どれほど時間が経ったのか。

かすかに聞こえていた物音すら消えた頃、目を開けると――俺は心象の中にいた。

数日はかかるだろうと覚悟していたのに、一発だった。

周囲を見回す。

以前と同じく、ここには芽以外、何も存在しない。

俺は芽吹いたその若芽を、じっと観察した。

青々としていて可愛らしく、しばらく眺めていたが、だからといって特別な力を感じるわけでもない。

ミノを殺した時に、力を使い切ったのか。

時間はある。ゆっくり調べていけばいい。

自分の意思で心象に入れるようになってから、ホテルに滞在しつつ何度も行き来したが、結局、これといった成果はなかった。

「さっぱり分からんな。」

ホテルに滞在して数日。

ずっと引きこもっていると、さすがにうずうずしてくる。

魔界に生まれて、ここまで遊んだのは初めてだ。

十分休んだ。そろそろ動くとしよう。

まずは物の処分だ。

いつまでも持っているわけにはいかない。

ちょうど、ミノから聞いていた場所もある。

袋を持ち、外へ出た。

そうして辿り着いたのが、イサベル工房。

道を尋ねながら来たが、思った以上に有名らしく、それほど苦労せずに見つけることができた。

外観は古びており、壁には蔦がびっしりと絡みついている。

エルフが営んでいると言われても信じてしまいそうな、自然志向の店構えだった。

俺は扉を開け、中へ入った。

チリン。

澄んだ鈴の音が、来客を告げたが、店主は不在らしく、姿は見えない。

「すみませーん？」

呼びかけても返事はない。

待つ間に店内を見て回ると、足の踏み場もないほど物が多かった。

ガラス瓶に入った眼球、毛むくじゃらの手だけの装飾品、出来の悪い人形のようなものまである。

また今度にしよう、と店を出ようとした時、入ってきた女と鉢合わせた。

「いくら待っても、店主いないですよ。結構、待つことになると思いますけど」

「ふぅん……」

せっかく教えてやったというのに、女は無言で、俺を上から下まで値踏みするように見てきた。

ならばと、俺も彼女を隅々まで観察する。

年は二十代前半か。

ゆったりとしたマントを羽織っている。

外を歩いている魔族たちのような、妙な気配は感じられない。

どこかの使いで来たのだろう。

お茶一杯分の時間が過ぎても動く気配がないので、俺は彼女の横を通り過ぎた。

ドアノブを掴み、開けようとした、その時―

「ちょっと待ってごらん。」

さっきまで一言も発しなかった彼女が、俺を引き止めた。

俺は振り返って、彼女を見た。

「背負ってるそれ、売りに来たんじゃない？」

「そうですけど？」

「私がこの店の主人よ。」

「!!」

どう見ても、そうは見えない……。

現代なら、大学に通っている学生にしか見えなかった。

俺が中途半端な姿勢で立っていると、椅子に座って話そうと言われ、店の奥へと連れて行かれた。

「お茶？それともコーヒー？」

「コーヒーでお願いします。」

食べ物を出してくれると言うなら、断る理由はない。

コーヒーは庶民には夢のまた夢の贅沢品だし、口にできる時にしておくべきだ。

「私はイサベルというの。」

聞き覚えのある名前だ。

友人が最後に残していった言葉だったから、はっきり覚えている。

「俺はユージンです。」

「ふぅん、初めて聞く名前ね。」

イサベルはガラス瓶に入ったコーヒーを取り出した。

途中で何かしていたようだが、久しぶりに嗅ぐコーヒーの香りに酔って、他は目に入らなかった。

「誰かの紹介で来たの？」

「はい。」

「誰かしら？」

「ミノって言うんですが……ご存じですか？」

イサベルは整った顔で眉間にしわを寄せ、少ししてから、思い出したように小さく声を上げた。

「あっ！　前によく来てた子ね。覚えてるわよ。いつの間にか来なくなったと思ったら、友達を紹介してくれるなんて。ミノは元気にしてる？」

「……はい。」

天国で元気にしているだろう。

「できたわよ。さあ、飲んでみて。」

「いただきます。」

イサベルから差し出されたコーヒーを、両手で受け取った。

もくもくと立ち上る湯気。

香ばしくて濃厚なコーヒーの香り。

俺はカップに口をつけた。

「初めてだと口に合わないこともあるから、少しずつ飲むといいわ。」

初めてなら、そうだろう。

だが俺は、前世ではコーヒーを常飲していた人間だ。

「ズズ……コーヒーを淹れる腕、相当ですね。」

「褒めてくれてありがとう。」

俺たちは昔からの知り合いのように、しばらく無言でコーヒーを啜り続けた。

カップを半分ほど空けたところで、ようやく俺は、ここへ来た用件を切り出した。

「袋に入っている物を、売りたいんですが。」

「普段は、こういう形の買取はしていないけれど、興味を引くものなら受け取っているわ。ユージンが持ってきたのは、どんな物かしら？」

「それが……」

言っていいのだろうか。

売るために持ってきたとはいえ、いざ口にしようとすると、ためらいが生じた。

だが、イサベルの雰囲気を見る限り、信用してもよさそうだ。

俺は慎重に口を開いた。

「鱗です。ドラゴンの鱗。」

「あら、今日の占いで、特別なお客さんが来るって出てたけど、本当にその通りだったわね。」

俺の言葉を聞いて喜ぶイサベルは、両手を合わせてきた。

持ってきた品そのものではなく、占いが当たったことを喜んでいる点に少し戸惑ったが、話がうまく進みそうなら、何の問題もない。

「ちょっと見せてもらってもいいかしら。」

「どうぞ。」

イサベルは鱗を一枚取り出して確認し、素材としてとても使いやすそうだと言った。

店主がそう言うなら、かなりいい値が付くに違いない。

「ただ、今ちょうど素材を仕入れたばかりで、手元にあまり現金がないの。代金は、お金じゃないとダメかしら？」

現金で受け取れるのが一番だが、無理なら、後で換金しやすい物でも構わない。

「他のものでも大丈夫です。」

「そう……。じゃあ、私が出せるのは情報か物だから、　それに見合ったものを用意しないとね。何がいいかしら……そう、あれがいいわ。」

考えるたびに表情がころころ変わって、見ていて飽きなかったが、どうやら何を渡すか決まったらしい。

その瞬間、体をなぞるような気配を感じた。

俺は思わず立ち上がり、声を荒げた。

「何をするんですか！」

以前なら、気づかずに流していたかもしれない。

だが、今のは間違いなく、イサベルの仕業だ。

「境地を確かめようとしたら、つい無意識に…不快にさせたなら、ごめんなさい。」

素直に謝られると、こちらだけが気まずくなる。

立ち上がる拍子に倒してしまった椅子を起こし、再び席に戻った。

「次からは気をつけてください。それで、何を確認したって言うんですか？」

「覚醒して、種が発芽したみたいだったから。それに合った装備を作ってあげようと思ったのよ。」