こんにちは、魔界。最弱種族の人間です

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道を進んでいると、精霊を召喚してアンデッドを処理するエルフの姿が目に入った。

精霊を扱えるエルフの割合は、全体の十分の一（1/10）だったか？

多いと言えば多く、少ないと言えば少ない割合だが、緊急事態で皆が集まって戦っている以上、無視できない戦力に見えた。

おかげで、行く手を阻むアンデッドだけを処理しながら、立ち止まることなく進むことができた。

しかし。

「ク、クハッ。」

狼獣人型のアンデッドが、俺の足を止めた。

その周囲に積み重なるエルフの死体。

プシュッ。

奴が腹部を貫いていた腕を引き抜くと、

エルフは人形のように地面へと崩れ落ちた。

眉をひそめる。

嫌悪感や恐怖を覚えたわけではない。

非効率な行動だという考えが、胸をざわつかせただけだ。

理性がない分、より本能に忠実なのだろう。

奴も俺に気づいたのか、鋭い牙をむき出しにして近づいてきた。

「グルルル。」

血が腕を伝ってぽたぽたと滴り落ち、

全身が赤く染まっているのを見るに、

どれほど多くのエルフを殺したのか、想像もつかない。

どこかで見たことがあるような……。

湧き上がる既視感を無理やり押し殺し、俺も動いた。

ギュッ。

拳に集まる光の塊。

今にも消えそうなほど微弱だったが、

周囲が夜のように暗いため、松明を手にしたかのように明るく輝いた。

重い体で突進し、跳躍して頭突きを仕掛けてくる奴をかわし、脇腹へ拳を叩き込む。

ドン！

バキッ。

殴られて地面を転がった奴は、隅に積まれていたオーク樽を粉砕してようやく止まった。

死んだかどうかは分からないが、

確実に終わらせようと、俺は奴に近づいた。

チャプ、チャプ。

酒を入れていた樽だったのか、

近づくほどに鼻を突くアルコールの匂い。

もったいない酒を無駄にしたな、などと思いつつ。

「ん？」

倒れたまま起き上がれずにいるが、

黒い気配に包まれ、体が再生しているように見えた。

このまま放置すれば、復活して暴れ回るのは目に見えている。

それを防ぐために頭を叩き潰そうとした、その瞬間。

傷口の奥に、生物の体内にあるはずのない物が入っているのが、かすかに見えた。

黒い気配も、そこを中心に広がっているようだ。

核、みたいなものか？

どうやらあれが本体らしい。

持ち帰る気にもなれず、俺は足で踏み潰した。

バキッ。

シュウウッ。

「うっ。」

狙いを定めて砕くと、

禍々しいそれから濃い魔気が噴き出し、空中に散っていった。

俺は顔をしかめ、急いで顔を背けた。

これほど質の悪い魔気を感じたのは、廃棄物処理場で遭遇した時以来だ……いや、あまりにも一瞬で散ったから、はっきり確認できたわけではないが、それ以上かもしれない。

いずれにせよ、塵一つ残らず消え去った以上、復活などできまい。

再び急いで動こうとしたところで、アイリアンが声をかけてきた。

「成長した実感はどうだ？」

突然、何を言い出すんだ？

「何が？」

「今、お前が倒したアンデッドのことだ。以前、お前と戦った奴だろう？」

「ええっ！？ い、いつ？」

「気づいていなかったのか。」

「似たような奴がいくらでもいるからな。それで、俺がいつそいつと戦ったって言うんだ？」

「うーん……火炎系の能力を使っていた奴と戦ったことがあったはずだが。」

「あっ！」

炎と聞いて思い出した。

確かに、そんな奴と戦った覚えがある。

「名前はマルコだったか？ でも、前に戦った時よりあっさり終わった気がするな。アンデッドになって弱体化したのか？」

「いや。奴も呪具を用いた邪道ではあったが、お前と戦った頃より強くなっていた。単に、お前も強くなり、その差が縮まっただけだ。」

それで成長云々と聞いてきたわけか。

「どう感じたか、だったな。正直、何の実感もない。俺は自分より弱い奴のことは覚えないから。」

「虚勢を張るな。」

そう言われて、肩をすくめた。

時間を取られたが、いよいよ動こうとした瞬間、予想もしない光景に足が止まった。

「あれ……俺のせいじゃないよな？」

世界樹の一部が、黒く染まっていくのが見えた。

俺だけの幻覚ではないらしく、あちこちからエルフたちの嗚咽が聞こえてくる。

あれが幻であるはずもなく、本体に異変が起きているのだろう。

「そんなはずはない。かろうじて保っていた均衡が、限界に達しただけだ。まずはノエルと合流した方がいい。」

そうだよな。

俺に何ができるというんだ。

アイリアンの言葉に従い、ノエルと合流するため移動した。

それ以降、俺を困らせるほどの敵はいなかった。

◇

ノエルと合流すると、なぜか建物はがらんとしていた。

ラピエルに返す借りがあって探してみたが、彼の姿も見当たらない。

「他のエルフたちは？」

「ここにいるリリカを除いて、皆アンデッドを防ぎに行きました。」

なるほど、ちゃんと自ら前線に出たわけか。

ここにいた戦力はエルヴンハイム最強の精鋭たちだ。危機に際して、自分の保身だけを考え、後ろ手に見物する地球の上層部とは違う。

「リリカさんは、ここに残っているんですね？」

「神域に入るために残りました。」

「……」

「神木の守護者なしでは神域には入れません。私も同胞を救いに行きたいですが、これもまたエルヴハイムのためなので、ここに残ったのです。」

つまり、あのオバサンとまた顔を合わせるってことか？

別れてから、まだそんなに経っていないのに、このまま情が湧きそうだ。

「どこに行っていたんですか？ 部屋にいなくて、ずいぶん探しましたよ。体からお酒の匂いがしますね。」

ノエルが、つんと澄ました顔で俺を見つめる。

ああ、部屋に入った時から皆の雰囲気が悪かったのはそのせいか。

体の匂いで、俺が酒を飲みに外へ出ていたと思われたらしい。

「それが……」

俺は誤解を解くために、昨夜起きた出来事を話した。

「もう世界樹に会ってきたということですか。ふむ……」

「そ、そんなことが……」

同じ話を聞いたはずなのに、反応は三者三様だった。

ノエルは俺が世界樹に会ってきたという点に、リリカは俺が拉致されていたという部分に注目したのだ。

反応を見る限り、ラピエルが俺を攫うつもりだということは、リリカには伝えていなかったようだ。

しばらく険しい表情をしていたリリカは、

気持ちを落ち着かせると、硬い表情のまま俺を見て、深く頭を下げた。

「申し訳ありません、ユージン様。ラピエルがそのようなことを企てていたとは存じませんでした。お客様をお招きしておきながら、このような不愉快な思いをさせてしまい、百回お詫びしても足りませんが……お詫びのしるしとして、私にできることなら何でもいたします。」

ん？ 何でも？

彼女に悪感情はないが、ここまで言われると、受け入れるのが礼儀のような気がした。

大それたことを望むつもりはない。

帰る時に、活動資金をたっぷり用意してもらえれば十分じゃないか？

リリカは由緒ある家の令嬢だし、その程度は負担にもならないだろう。

俺は懐が潤って嬉しいし、彼女は心の重荷を下ろせる。まさに一石二鳥だ。

俺は彼女のために、声を低くして言った。

「顔を上げてください。そこまで頭を下げる必要はありません。知っていてやったわけでもないでしょう？ 責任は後でラピエルに取らせますから。」

「知らなかったからといって、見過ごしていい問題だとは思えません。」

「うーん、そこまで言うなら……」

「ユージンがいいと言っているのに、いつまでも続けるのは見苦しい。次から同じ過ちを繰り返さなければ、それでいいだろう。この件はここまでにしよう。」

さすがに見かねたのか、

これまで存在感を消していたアイリアンが、初めて口を開いた。

いや、そうじゃなくて……。

大人の度量を見せる、という俺の計画が崩れてしまった。

俺のために出てきてくれたのはありがたいが、

どうせなら普段からそうしてほしいものだ。

とはいえ、ここで否定するほど空気が読めないわけでもない。

「アイリアンの言う通りです。誰がそんなことになると分かるものですか。」

「そう言っていただけるのでしたら……寛大なお心に感謝いたします。」

よし、これで終わりだ。

何の罪もないリリカを利用したところで、後味が悪くなるだけだ。

空気を変えようと、俺は別の話題を切り出した。

「ところで、神域へはいつ向かうんですか？」

「ユージン様がいらっしゃったので、今すぐ出発できます。」

なんだ、俺を待っていたのか。

「それじゃ、遅くなる前にそろそろ行きましょうか。」

「はい。ご案内します。」

まだ手遅れではなさそうだ。

俺たちは神域へ向かうため、席を立って外へ出た。

「きゃっ！」

「？」

不意に聞こえた女性らしい悲鳴。

何事かと思えば、リリカが世界樹を見て驚き、声を上げたのだった。

悪いわけじゃないが、

この一行に、あんな声を出す人物がいるとは思わなかった。

これまでの印象から、もっと肝の据わったタイプだと思っていたので、意外だった。

世界樹を指さし、リリカがどもりながら言う。

「こ、これは何ですか！？ 世界樹様が……！」

「どうやら今回の攻撃で、これまで保っていた均衡が崩れたようだな。ひとまず神域へ行ってみなければ、事態を収拾できるかどうか分からん。」

確かに、以前より黒く染まった部分が増えている。

これ以上進行すればどうなるか分からないが、良い兆しではないだろう。

俺たちは急ぐことにした。

神域へ至る道は、世界樹の影響が及ぶエルヴンハイムの中で、特定の時間帯にランダムな場所へ出現するらしい。

俺たちはリリカを先頭にして移動した。

場所が分かる彼女がいれば、道のり自体は難しくない。

問題は――。

「グアアッ！」

肌の色が鈍い褐色へと変わったエルフが、理性を失って襲いかかってきた。

一人や二人ではない。今この瞬間も、街のあちこちから現れ、数は増え続けている。

「殺さないでください。今は理性を失っていますが、世界樹様の民です。問題が解決すれば、元に戻りますから。」

言うのは簡単だが。

殺すだけなら簡単だ。

だが、皮膚が変色してから身体能力が向上したのか、

命に別状なく制圧するのは、かなり骨が折れる。

「堕落してダークエルフに変じた。許容量を超える魔気を受け入れたせいで理性を失っているが、時間が経てば正気に戻るはずだ。」

「それは、いつだ？」

「さあな……各々の器次第だろう。」

要するに、バッテリー切れを待てというわけか。

ドン。

拳で殴り、

蹴り飛ばし、

掴んでは投げる。

市街地を進むにつれ、押し寄せるダークエルフの数は増え、俺たちの対応も次第に荒くなっていった。

これ以上は無理だと感じ、俺はリリカに向かって叫んだ。

「このままじゃ、今日中に神域へ辿り着くことすらできない！ 他に方法はないのか！？」

事実上、世界樹か同胞か、どちらかを切り捨てろと言っているに等しい残酷な言葉だったが、

皆で座して滅びるくらいなら、今こそ選択するしかなかった。

「わ、私は……」