こんにちは、魔界。最弱種族の人間です

20

「こ、これは何だ？」

地震かと思うほど揺れ動く心象に、亀裂が走った。

ガラス窓のようにひび割れた隙間から、植物の根のようなものが無理やり入り込んでくる。

ミシミシ。

瞬く間に蔦のように広がっていく植物の根を見て。

あれに触れたらまずい気がして、思わず後ずさった。

異変を見守っていたアイリアンが、意味深な言葉を口にする。

「ふむ……始まったか。」

呆れた言葉を聞いて、俺は横を向いた。

いや、状況はだいぶ前から始まってますけど。

「一人だけ分かってるみたいな言い方しないで、俺にも教えてくれない？」

「他に言うことがあるか。大変なことになった、というだけだ。」

そんなの、目が付いてるんだから分かる。

聞いた俺が馬鹿だった。

俺たちがいる半径五メートルほどを残して、周囲はすべて奴に覆われていた。

あまりに急な出来事で、対処する時間すらなかった。

その時、黙っていたアイリアンが虚空に向かって叫んだ。

「私はシルバードラゴン、カール・アイリアンだ！　止まったところを見ると話の余地はありそうだな。他人の家に来たなら、姿を現して挨拶くらいしろ。」

何を見て言っているのかと思ったが。

直後、俺たちの前にある根から、緑の芽が吹いた。

芽は急速に成長し、花のつぼみを結ぶ。

さらり。

固く閉じていた花弁が一枚ずつ開き。

中から、女性の上半身が姿を現した。

警鐘を鳴らす直感。

ここが心象ではなく都市だったなら、即座に逃げ出していただろう。

それほどまでに、相手から放たれる存在感は圧倒的だった。

あれは人の形をしているだけで、決して敵うはずのない怪物だ。

ぱちり。

閉じていた目を開いた怪物が、口を開くと、甘美な声が流れ出た。

「シルバー族の子を見るのは久しぶりだな。」

「私も、噂に聞くだけだった世界樹に会うのは初めてだ。」

「!!」

どうりで、登場からして只者じゃないと思った。

敵のようではあるが、世の中どう転ぶか分からない以上、挨拶くらいはしておいた方がいいだろう。

「ユジンです。」

「人族の子か。」

「用が済んだなら、もう帰ってくれると助かるんだけど。」

刺々しい口調のアイリアン。

誰が見ても、不満たっぷりの言い方だった。

俺も気持ちは同じだったが。

普段は無遠慮な俺でも、場の空気くらいは読む。

ここで俺まで同じ態度を取ったら、本当にまずい気がして、必死に理性を繋ぎ止めた。

「先代のシルバー族の子は穏やかな性格だったが、今代はまるでレッドドラゴンのような気質だな。他所から来た客に会うのは久しぶりで、気分が良い。こうして会えたのも縁だ。聞きたいことがあれば、何でも聞くがよい。」

想像していた雰囲気とは違う展開に、俺は慎重に口を開いた。

「俺、殺されませんよね？」

「なぜそう思う？」

「あなたの部下が、俺を肥料にするって言って攫ったんじゃないんですか？」

それに答えたのは、横からだった。

「殺すつもりなら、わざわざこうして来たりはしないだろう。」

そうなのか？

確かに、肉を食う時に、屠殺する動物に情をかける奴はいない。よほどの悪趣味でもない限り。

これまで聞いてきた世界樹の行いが、半分でも本当なら、アイリアンの言う通り、そうはしないだろうと思えた。

その時、こちらを見ていた世界樹が笑った。

笑っただけで、心象が揺らぐ。

「シルバー族の子の言う通りだ。ふむ……とはいえ、栄養がないようにも見えぬ。望むなら、我と一つの存在にしてやることもできるぞ。」

世界樹の言葉に、俺は手を振った。

「いえ、今のままでいいです。」

ここで命を賭けた冗談を言う気はなかった。

口にしたことは守る、と言って、本当に俺を肥料にされかねない。

そう考えると、アイリアンがあれほど堂々としていたのも、これが理由だったのか。

俺は死を覚悟していたが、やはり年の功は侮れない。

俺は幾分か楽になった気持ちで、肩の力を抜いた。

名乗り合ったきり、黙り込んでいるアイリアンに代わって、俺が前に出る。

「ここから、いつ出られますか？」

「お前が食べた実の気が尽きれば、意識も戻るだろう。だが、望むなら今すぐに出してやることもできる。」

聞いていて、ありがたい言葉だった。

今はここに長居しても、いいことは何もなさそうだ。早く出るに越したことはない。

得意げなラピエルの顔に一発食らわせる、という自分との約束を果たす意味でも、俺は世界樹を見て言った。

「じゃあ、今すぐ出してください。」

「どうせなら、実の気を消化しきるまで待て。」

「急ぎでないなら、お前もそうした方がよい。実の気を余すところなく吸収すれば、弱い体も多少は丈夫になる。」

「……」

出るのも、自由にならないのか。

自分なりに強くなったつもりだったが。

この者たちの目には、まだ出発点にも立っていない子供同然なのだろう。

まあ、この連中の目から見れば、誰だって弱く見えるに違いない。

一人前になるには、最低でも超越者くらいにはならなければならないのだろう。

帰れと言っておきながら、世界樹は去らず、実の気を吸収し終えるまでやることもない。

質問してもいいと言っていたし、多少無礼なことを聞いても、可愛げがあると許してくれるのでは、と思えた。

「どうして、ここに来たんですか？」

「浄化系の能力を発現した者がいると聞いてな。本来は、我の心象世界で会うつもりだったが、どうにも気になって我慢できなかった。こうして会える機会ができたのに、訪ねて来ない理由があるか？」

「まあ、そうですよね。元の世界でも、浄化能力は希少でしたし。」

アイリアンの言葉に、世界樹は目を細めて微笑んだ。

「そうだ。エルヴンハイムの事情を聞いているかは分からぬが、我の状況は決して余裕があるとは言えん。助けとなる者かどうかを確かめるために来たのだ。」

地球では、ほとんど存在しないような能力だったのに。

浄化能力が高く評価されて、逆に気恥ずかしくなった。

「感想は？」

「悪くはないな。」

「お前の能力が、奪いたくなるほど欲しいそうだ。」

アイリアンが世界樹の言葉をリアルタイムで翻訳しているが、俺にもほぼ同じように聞こえた。

俺がアイリアンから聞いた話では、ラピエルは俺の能力を世界樹に捧げるために、今回の件を引き起こしたらしい。

ということは、能力を奪う方法がある、ということじゃないのか？

「俺の浄化能力を持っていって、直接使った方がいいんじゃないですか？」

「ふふ……」

俺の言葉を聞いた世界樹は、肩を揺らし、何かを堪えるような陰湿な笑みを漏らしたかと思うと。

すっ──

こちらへ歩み寄り、首に腕を回して、恐ろしいことを囁いた。

「そうしたいのは山々だが、我慢しているのだ。これ以上挑発するようなことを言えば、我も耐えられなくなる。本当にそれを望むのか？」

ぶんぶん。

熱い吐息が耳元をくすぐり、妙な感覚に陥ったが、必死に首を横に振った。

美しい女性が積極的に迫ってくれば喜ぶべきなのだろうが、怖さしかなかった。

「ふふ、心配するでない。他の生命の固有能力を奪っても、劣化した力しか得られぬからな。時間はかかるが、ガチョウの腹を裂かずに……ん？」

その時、俺を包んでいた世界樹が顔を上げ、何もない虚空を見上げた。

ただならぬ気配に、聞かずにはいられなかった。

「どうしました？」

「招かれざる客が来たようだ。」

するり。

首に回されていた腕が離れる。

「もう少しで実の気も尽きる。目覚めたら、仲間のいる場所へ戻るがよい。我は不意の客の相手をせねばならぬ。では、また会おう。」

「はい。」

突然現れ、風のように消えた世界樹。

それと同時に、心象を覆っていた木の根は消え、傷のように開いていた穴も塞がった。

二人きりになった空間に訪れる静寂。

緊張が解けた俺は、その場にどさりと座り込んだ。

「もう、行ったんだよな？」

「そうだ。」

何かに慣れようとすると、手に負えない相手が出てくるものなのか。

今回は結果的に敵ではなかったが、機嫌を損ねればどうなるか分からず、トイレに行きたいのを相当我慢していた。

「ふぅ……」

世界で一番安心できるはずの場所で、こんなにも気を張っているなんて。

弱いのが罪、というわけだ。

芽生えを眺めながら、ぼんやりと時間を過ごしていると。

世界樹の言葉通り、ほどなくして芽生えの周囲を巡っていた気が消えた。

今なら、現実の肉体で目を覚ませるという直感があった。

「出よう。」

◇

目を開けると、見知らぬ天井だった。

壁は蔦植物に覆われていて。

もしかして幻覚に陥っているのでは、と思い、頬をつねってみた。

痛い。どうやら現実らしい。

横になっていた場所から起き上がった。

硬かったので地面かと思ったが、よく見ると石でできたベッドだった。

ぱっ。

姿を現したアイリアン。

呼んでもいないのに突然出てきても、もう特に気にならない。

「心配して来てくれたのか？」

「まさか。」

つれないやつだ。

出口を探そうと周囲を見回した。

どこも似たような景色で、場所が分からない。

中は相当広いらしい。

立ち上がった。

歩いていれば、いずれ道に出るだろう。

動くと、床にも木の根が張り巡らされている。

踏まないよう、できるだけ慎重に進んだ。

理由は分からないが、根が血管のように感じられたからだ。

そうして周囲を見て回っていると、偶然、別の石のベッドから人の手が突き出ているのが目に入った。

「……」

ここにマネキンがあるはずもない。

本物だろうか？

好奇心に勝てず、近くに落ちていた木の枝を拾って、蔦を持ち上げた。

「うっ……」

本物の人間だ。

頭と思しき場所を確認すると、耳が長い。エルフだった。

「気分の悪い場所だ。さっさと出よう。」

「こいつらは何だ？」

「お前がなりかけていたかもしれないものだ。」

「俺が？」

「そうだ。横になっているエルフを見る限り、もう寿命が尽きかけている。」

若く見えたが。

エルフは生涯、成人の姿を保ち。

死の一か月前から急速に老いていくという。

「エルフは老年期が短いとはいえ、エルヴンハイムで年老いたエルフを見たことがあるか？」

年老いたエルフ？

よく考えてみると、誰一人として皺のある者はいなかった。

「いや、ない。」

「どうやら死ぬ前に、こうして処理していたようだ。エルフは世界樹との相性も良いからな。塵のような気であっても、多く集めればエルヴンハイムを維持する助けになったはずだ。彼らが選んだ生き方だ。お前が口を出すことではない。」

「俺が責任を取るわけでもないしな。ただ、初めて見たからさ。」

余計な首を突っ込む気はない。

本人たちが望んだのなら、外部の人間である俺がどうこう言う筋合いはない。

蔦を元通りに覆い、外へ出るために歩き出した。

中は相当に広く、かなりの距離を進んでようやく外に出られた。

だが、俺が攫われている間に何が起きたのか。

空からアンデッドが、雨のように降り注いでいた。

「な、何だこれは？」

遠くてはっきりとは見えなかったが。

空から落ちてきているのは、間違いなくアンデッドだった。

しかも、遠くを見ると明らかに朝のはずなのに。

俺のいる場所は、太陽を覆うもののせいで、夜のように暗い。

だから世界樹は、先に帰ると言ったのか。

何が起きているのか分からないが、俺も戻った方が良さそうだ。

俺は急いでその場を離れた。

道中、時折アンデッドが立ちはだかったが、相手にもならなかった。

だが、どこかで見たことのある狼の獣人と鉢合わせた。

そいつは、他のアンデッドに比べて原形をほぼ保っており、強い気配を放っていた。