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ハンスに命を脅かされる状況の中で、頭の中に、力を与えるという声が響いた。

どういう理屈かは分からないが、このまま死ぬくらいなら、もがくだけもがいてみるしかなかった。

「代償は？」

「復讐だ」

転生を知っている俺としては、魂ではないという言葉に内心ほっとした。

手足の一本ずつを差し出せと言われても覚悟はあったが、復讐くらいなら安いものだ。

こいつの言うドラゴンハートとは、さっき拾ったあの宝石のことだろう。

俺はポケットに入れていたそれを掴むため、短剣を肩の上へ押し上げ、自分の体を引き寄せて肩へと突き立てた。

ズブッ。

「な、何を……!?」

覚悟はしていたが、肩を焼かれるような痛みに意識が飛びそうになる。

それでも俺は、その一瞬の隙を逃さずポケットに手を伸ばし、ドラゴンハートに触れた。

パッ。

瞬きをする間もなく、一瞬で変わる景色。

それは星光の化身だった。

巨大な銀色の存在は燦然と輝き、その吐息は天の川を宿しているかのように揺らめいていた。

俺は非現実的な美しさに圧倒され、ただその光景を見つめていた。

先に沈黙を破ったのは、それだった。

「時間がない。ここはお前の心象世界だ。現実の時間は流れていないが、長くは保てない。問おう――我、カル・アイリアンの力を望むか？」

その前に、代償をはっきりさせる必要があった。

「俺が払う代償は？本当に復讐だけでいいのか？」

ドドドドド。

復讐という言葉に反応するように、心象が激しく揺れ、空間が地震に見舞われたかのように震えた。

「魔王を殺せ！」

「……」

あまりにも壮大すぎて、復讐を果たす前に老い死にするかもしれないが、それでも俺の答えは決まっていた。

「引き受けよう」

「契約は成立した」

銀色のドラゴンが天へと舞い上がり、ぴたりと止まったかと思うと、向きを変えてこちらへ向かってきた。

その途中で人の姿へと変わり、俺と重なり合った。

パッ。

「ぐっ……」

心象世界では痛みがなかったせいで、自分が刃を受けていたことを忘れていた。

ドクン、ドクン。

次の瞬間、心臓から激しい痛みが込み上げた。

「ぐあああっ!!」

焼かれるような激痛が、一瞬で清涼感へと変わり、肩に突き刺さっていた短剣が、盛り上がる肉に押し出され始めた。

「な、なんだ……？」

突然の変化に驚く暇もなく、正気に戻ったハンスが慌てて短剣を引き抜き、振り下ろしてきたが、俺は回復した腕でそれを受け止めた。

ガッ。

心象世界から戻ってからというもの、体の奥から爆発しそうな力が湧き上がってくる。

今なら、何でもできる気がした。

俺はハンスの手首を捻り上げた。

ゴキッ。

「ぐっ……あああっ！」

ハンスの絶望に満ちた叫び。

状況が間違っていたことに気づいたようだが、もう遅い。

人を殺そうとしたのなら、自分が殺される覚悟もしておくべきだ。

俺は、ハンスが口にした言葉をそのまま返した。

「じゃあな」

ズブッ。

ドクッ。

「ぐっ……た、助けて……俺が……悪かった……」

熱い血が、彼の体を伝って滴り落ちる。

俺はハンスを脇へ押しやり、その場に立ち上がった。

それからほどなくして、彼の目から生命の光が消えた。

俺は彼の喉元に刺さった短剣を回収した。

俺が生きていると知れば、インプはそのまま逃げるだろう。

内側からは開けられず、外からしか開かない扉。

拳をぎゅっと握りしめた。

今感じているこの力が本物なら、外へ出られるはずだ。

俺は金属製の扉の前に立った。

インプが外から施錠しているはずだが、閂は扉そのものほど頑丈じゃない。

俺は扉に向かって肩をぶつけた。

ドン。

衝撃で扉が揺れた。

「な、なんだ!?」

外にいるインプの動揺した声が聞こえる。

もう一度。

ドン。

さっきよりも大きく、軋む音がした。

「中にいるのは誰だ!?」

「死神だ」

「……死神？何だそれ？その声は……お前、ユージンか！よく生きてたな？大人しくしていれば、もう少し長生きできただろうに……」

インプの言葉に、俺は何も返さず、大きく後ろへ下がり、扉へと突進した。

迫る扉に肩がぶつかった瞬間――

ドォォン!!

今までとは比べものにならない轟音が響いた。

ギィィィ――。

凄まじい音とともに扉が開いた、その瞬間、目の前に燃え盛る炎が噴き出した。

「死ねぇ!!」

罵声とともに放たれた魔法に、俺は両腕を交差させて頭だけを守りながら、インプへと突進した。

ドン。

ボウッ。

腕で頭を守ったおかげで顔は無事だったが、魔法の余波までは防げなかった。

刃物で刺されるよりも酷い痛みが走る。

腕が焼ける激痛を飲み込みながら、俺はインプに接近し、逃げられないよう肩を強く掴んだ。

「は、離せ！　はな――ぐああっ！」

インプにも燃え移る炎。

「自分の使った魔法でも、耐性はないみたいだな？」

いいことを知った。

俺は短剣でインプの脇腹を突き刺した。

「ぐっ……がはっ……」

ぐったりと崩れ落ちるインプ。

終わったことを確認すると、張り詰めていた緊張が一気に解け、俺はその場に座り込んだ。

インプが死ぬと同時に、腕にまとわりついていた炎は消え、火傷していた腕もみるみるうちに塞がっていった。

俺は体を回復させるついでに、大の字になって寝転んだ。

空に浮かぶ、無数の星。

前世なら都市の灯りにかき消され、見ることすらできなかっただろう。

この異世界のいいところを一つ挙げるとすれば、どこにいても夜空を見上げれば星が見えることだ。

人は生まれながらに、自分だけの星を持っているという。

あの無数の星の中に、俺の星はあるのだろうか。

しばし目を閉じ、涼しい夜風を感じていると、拍手の音が聞こえてきた。

パチ、パチ、パチ。

「久しぶりに面白いものを見せてもらった」

突然の声に、俺は素早く身を起こした。

深夜の外れに似つかわしくない高級そうな服装以上に、危険だと告げる本能の警鐘が鳴り響いていた。

「下級魔族が一匹死んだくらいで、そんなに緊張しなくていい。弱ければ死ぬ、それだけだ。それに、君に会いに来たわけでもない」

言葉を濁しながら、彼は人差し指で一方向を指した。

「見物料として、こちらも面白いものを見せてやろう。ちょうど……あれが出てくる」

その言葉が終わるや否や、重たい足音が響いてきた。

ドン、ドン。

その音は次第に近づき――

ドガァァン─！

分厚い金属製の扉が粉々に砕け散り、ドラゴンが姿を現した。

「グルオオォ──!!」

ボーンドラゴン。

雪のように白かった骨は全身が黒く変色し、腐り落ちた肉片と鱗は、見るだけで嫌悪感を催させた。

主を持たぬアンデッドらしく、こちらを発見したボーンドラゴンは、生者への敵意を剥き出しにして突進してくる。

その様子を見ていた男が、泰然と口を開いた。

「テレポートで逃げたかと思えば、遠くへも行けず、ここで死んだか」

ドンッ。

ボーンドラゴンの重厚な巨体がぶつかってきたが、男はその場から一歩も動かなかった。

自我を持たぬボーンドラゴンが、自分より遥かに小さな人間を恐れたかのように一度後退し、地面を蹴って再び襲いかかってきたが、結果は同じだった。

バキッ。

男が手に力を込めると、砕けた骨から生じた亀裂が、ボーンドラゴンの全身へと一気に走る。

ミシミシと音を立て、やがて全身にひびが入り、ついには原形も留めないほど粉砕された。

その光景を見て、俺はごくりと喉を鳴らした。

ボーンドラゴンが崩れ落ち、残した塵を浴びた男が、こちらへ歩み寄ってくる。

危害を加えるつもりはないと言われても、さっきの光景を見た後で何も思わない方がどうかしている。

近づいてくる男に緊張していると、彼はある一点を指さし、思いもよらない言葉を口にした。

「乗れ」

そこには車があった。

乗せてくれるというのに、断る理由があるだろうか。

「荷物をまとめてもいいですか？」

男は頷いた。

俺は軋む体を引きずりながら、値の付きそうな物だけをまとめて車に乗り込んだ。

ここへ来る時もオープンカーだったが、帰りもまたオープンカーになるとは思わなかった。

もっとも、用途も値段も天と地ほどの差があったが。

便乗させてもらったその車は、内燃機関ではなく魔石を動力源としており、電気自動車よりも静かで、なおかつ速かった。

バッテリー製造による環境破壊もなく、突然の発火事故も起こらない。

科学と魔法がうまく融合した、理想的な形と言えるだろう。

前世でも乗ったことのないオープンカー。

涼しい夕風を受けながら都市へ戻る途中、運転席の男が口を開いた。

「名前は」

「ユージンです」

「私はユリア様の騎士、ノワール。なぜお前を乗せたかわかるか？」

「さあ…一緒に行く理由が見当たらないので、見当もつきません」

ただの気まぐれだろう。

どう見ても高位魔族にしか見えない彼が、俺に好意を示す理由などない。

ノワールがボーンドラゴンを処理したことに比べれば、俺のやったことなど、子供の遊戯にも等しい。

「特別な理由があるわけではない。優れた戦士になるかもしれぬ人間に出会って、そのまま通り過ぎることなどできるか」

「…高く評価していただき、ありがとうございます」

俺はただ清掃のためにここへ来ただけで、頭のおかしいインプのせいで仕方なく戦ったにすぎないが、わざわざ誤解を解く必要もないので黙っておいた。

「百年前、ここの人間たちは強かった。だが最終的には我々に敗れた。火器に頼りすぎていたのだ。いかに科学が発展しようと、戦争というものは結局、少数の絶対的強者によって決まる」

彼はちらりと俺を見て、言葉を続ける。

「人間族と言われて、気を悪くしたわけではないだろう？」

「いいえ。俺の故郷は、ここタノス・ヘブンですから」

「はは、そうか。タノス・ヘブン所属のユージン。才能を磨いて、いつか同じ戦場で会えるといいな」

◇

「うわあっ！」

悲鳴とともに悪夢から目覚めた俺は、しばらくの間、見慣れた天井をぼんやりと見つめていた。

俺がハンスや、あの筋の悪いインプまで殺した？

そんなこと、あり得るのか。

インプを殺したこと自体は良かった。

やり方が狂っていただけで……。

ここ最近、働きづめだったせいか、体に無理が来ているのかもしれない。

今日は休むつもりで、上体を起こした。

ベッドを降り、携帯を取ろうとしたその時、狭いワンルームの一角に、あるはずのない物が堂々と置かれているのが目に入った。

夢の中で見た袋。

そして血に濡れた短剣。

嫌な予感を抱きながら袋を開ける。

手のひらほどの銀色の鱗。

それがぎっしり詰まった袋が二つ。

昨日の出来事が夢ではなく、現実だった証拠が、目の前に突きつけられていた。

「…ごくり」

とりあえず散らばっていた服を拾い、隠しておいた。

売ろうとして、足がつく可能性もある。

しばらくは処理方法を考える必要がありそうだ。

――待て。袋があるということは、あの契約が本物だということになるが……。

しばらく考えた末、俺が出した結論は、何もしない、だった。

期限なんて言われていない。

インプ相手ですらギリギリだった俺が、魔王を？

無理に決まっている。

嫌なら、取りに来ればいい。

しばらくベッドでごろごろした後、空腹を満たすためにワンルームを出た。

太陽が頭上から照りつける真昼。

食事に出た俺は、周囲の人々から異質な気配を感じ取った。

まるで目がもう一つ増えたかのような、見慣れない感覚にめまいを覚え、俺は路地裏へと身を翻した。