魔王さまは暇つぶしをご所望です‼︎

28 .神、死す！ （遊び無し）（千年前の話）

　落ちる感覚を覚える。

　どこまでもどこまでも落ちて行き、このまま私は世界へと帰るのだろう。

　これまで、死とは無縁の時間を生きて来た。

　何の不自由も無く、与えられた強い力で遊んでいた。

　愚かだった。

　私は死んで当然だろう。

　それが分かっているのにどうしてだろうか、無性に腹立たしく、途轍もなく悲しいのは。

　まだ、やるべきことがある。

　まだ、やらねばならないことがあるのだ。

　まだ、死ねない。

　死ぬわけにはいかない。

　彼は命をかけて救ってくれた。

　その命が無事なのかも見ずに、死ぬわけにはいかない！

　足掻く、足掻く、どうしようもないと分かっていても足掻き続ける。

　だが、それでも、失った力は戻って来ない。

　まるで溺れるように苦しくなり、また落下し始める。

　どこまでも、どこまでも落ちて行き、

「ここにいたか」

　落ちている途中で何者かに捕まった。

「早く起きて、娘を止めよ」

　その声には聞き覚えがあった。

　だが、声の主が誰なのか分からなかった。

　分かるのは、まだ生きていいのだということと、膨大な力が流れ込んで来ることだった。

◯

「やっと、起きた……」

「かはっ⁉︎ はあ、はあ、はあ……ヘラ？」

　目を開けて最初に見たのは、瀕死のヘラだった。

　私がやった時以上に傷を負っており、肉体にヒビが入っていた。

「お前は、何という存在を育てたんだ。このままでは、世界が、滅ぶ」

「何を言って……っ⁉︎」

　意味が分からずヘラに問おうとするが、遠くで大きな力がぶつかり、片側が消滅してしまった。

「今のは、フレイヤ？」

　消えた力の気配は、フレイヤの物だった。

　彼女は神々の中でも上位の力を持っていた。その力が、消えてしまった。

　それだけではない、次々と神の力が消えてしまっている。

「時間が無い、ロキ、あの娘を止めろ、神が全て消えれば、次は、世界だ」

「まさか、トーリが⁉︎」

　どうやって？

　何故トーリが？

　疑問が浮かぶが、最後に力を奪われたことを思い出す。

　トーリが神族から力を奪っているとしたら？

　最悪な想像が浮かぶ。

「早くしろ、人の子を使ってでも、何としてでも止めろ！」

「人の子？」

　ヘラが指差す方向には、眠るアックス君の姿があった。

「まさか、アックス君も生き返らせたんですか⁉︎」

　プライドの高いヘラが、何の見返りもなく人を生き返らせるとは思えなかった。

　だから驚いてヘラを見るのだが、そこには、パキリと音が鳴り腕が落ちる姿があった。

「頼む、世界を……頼む……」

　ヘラの全身にヒビが走り、まるでガラス細工のように粉々に砕けてしまった。

　現実味のない光景。

　神族が死ぬというのが、無いわけではない。

　ただそれは、星喰いとの戦闘の中であり、このような死に方はしない。

　あるとしても、私のように命を代償に力を使った場合だ。

　死んだ。

　神が死んだ。

　トーリがやったのか？

「止めなければ……」

　立ち上がると、アックス君を抱えて争いの中へと転移した。

◯

　戦場は、想像していたより美しかった。

　空に浮かぶトーリと神々。

　武器を持ち迫る神をトーリは一瞬で掴むと、力を奪い取り結晶化させ粉々にしてしまう。

　光を放ちながら舞い落ちる結晶は、余りにも残酷で、余りにも美しかった。

「アックス君、君は先に帰っていて下さい。一緒に迎えられたらと思ったのですが、どうやら思っていた以上に危険なようです」

　次々と奪われる力と命。

　たくさんの死を前にしても、トーリの表情は変わらない。

　無表情で、何も考えられず、ただ害を為す者を滅ぼしているようにも見えた。

　もしも今のトーリに何の準備もなく近付けば、先程の神と同じ道をたどるだろう。

　眠るアックス君を転移魔法で地上へ送る。

　あちらと天界とでは、時間の流れが違う。もしかしたら、私達がいなくなって、騒ぎになっているかもしれない。

　それでも、ここにいるよりはいい。

「必ず、トーリは連れて帰りますから」

　消えるアックス君に告げて、私はトーリの元へ向かう。

　見れば、神の数は大きく減っていた。

　オーディンは健在だが、反逆者も含めて十柱も残っていなかった。

「おおおーーー‼︎‼︎」

　オーディンの槍は、死を招く槍。

　そして、必中の槍でもある。

　その槍に、トーリは再び貫かれるが、結果は先程と大きく異なっている。

　トーリは自身を前進させて、槍を持つオーディンへと迫って行く。

「星喰いでも怯む一撃だ‼︎ 死ねい‼︎」

　オーディンは雷撃を放ち、トーリを内部から焼く。

　それでも、変わらなかった。

　トーリは焼かれながら前進し、槍を握る手に触れた。

「ぐっ⁉︎ ……」

　オーディンでも一瞬だった。

　掴まれた瞬間に力が奪われ、結晶化してしまった。

　あれだけ猛威を振るった最高神が、あっさりと殺されてしまった。

「トーリ……」

　彼女に近付き呼び掛けても、反応は無い。

　目は薄っすらと開かれているが、どこを見ているのか分からない。もしかしたら、微睡の中にいるのかも知れない。

　ならば、今トーリを動かしているのは何だ？

　理性は無い、しかし本能でもない。

　危険が迫っていたのに避けようともしなかった。

　たとえ無事だとしても、動きが鈍るような真似はしないはずだ。

　残りの神が、私を巻き込んだ大規模な攻撃魔法を放つ。

　私は動かない。

　トーリも私を警戒して動かない。

　それでも、迫る魔法は無視出来ない。

　トーリは私から振り返り、魔法に向かって手を伸ばす。

　手の先から伸びるのは、黒いオーラのような物。

　ああ、最悪だ……。

　トーリの状態が分かった。

　あの黒いオーラは、星喰いが放つ物と同じだ。

　次元を超えてやって来る異世界人には、特殊な能力が宿る。そして、次元には星喰いが生息している。

　もしも、この特殊能力の出所が星喰いなのだとしたら、私達はとんでもないことをしてしまった。

　それに、何より……。

「トーリ……」

　この子に、こんな重い罪を背負わせてしまった。

　魔法が霧散すると、トーリの手の中には一柱が捕まっていた。

「トーリ！ もうやめなさい‼︎」

　言葉は届かないのは分かっている。

　それでも、呼ばずにはいられない。

　これ以上、優しいあの子を壊してほしくなかった。

　この思いが届いたのか定かではない。だが、奇跡は起きた。

「……おとう……さん」

　振り返ったその目には、理性が戻っていたのだ。

　しかし、それも一瞬のことで、再び意識は呑まれてしまう。

　まだ間に合う！

　そう確信した私は、トーリを救うべく動く。

　トーリの手から一柱を奪い取ると、結界でトーリを捕える。

　結界を破壊しようと暴れるトーリだが、そう簡単に壊れる強度ではない。

　この力は、私がこれまで使っていた物とは別物だ。なのに、それが妙に馴染む。

　使い方も理解しており、まるで生まれた時から使って来たかのようだ。

　一度死に、生き返る寸前で誰かの声を聞いた。膨大な力が流れ込んで来た。

　あれは、この世界からの物だった。

　トーリを止めろと、そう言っていた。

「聞こえますかトーリ！ 意識を強く持ちなさい！ あなたなら！ 私の娘ならば、戻って来れるはずです！」

　言葉に反応して、トーリの動きが鈍くなる。

　今ので確信した。

　トーリも戦っているのだ。

　自分の中で、体を操る何者かと戦っているんだ。

　必ず連れ戻す！

　世界は排除せよとは言わなかった。ならば、取り戻せるはずだ！

　結界を操り、トーリの精神に干渉する。

　干渉した瞬間、猛烈な飢餓感を覚えるが、それも一瞬のこと。今度はヘドロのような感触に襲われ、どうしようもない孤独感が心に去来する。それを無理矢理突破すると、トーリの精神に到達した。

　そこでは、二人のトーリが向き合っていた。

　一人は黒髪の私のよく知るトーリ。

　もう一人は、紫色の髪の無表情のトーリ。

「お願い、もうやめて！」

「何故止める？ 略奪者は滅ぼせ。奪われるくらいなら奪い取れ。私の母は、奪うのを拒んだから死んだ。それは、私が良く分かっているだろう？」

「分かんないよ！ お母さんの顔なんて知らないし、死んだ理由だって知らないんだもん！ それに、奪われるからって滅ぼしてたら……争いは、終わらないじゃない……」

「終わる。敵を滅ぼせば、奪われなくなる」

「……違うよ、そんなことしたら、何にも残らないんだよ。私、一人ぼっちになっちゃうよ……」

「ならば、また作ればいい。新しい友達を、新しい家族を、新しい恋人を。そうすれば、一人になることは無い」

「だから！ そういうことしちゃいけないの‼︎ いなくなった人は、もう戻って来ないんだよ！ 大好きな人がいなくなったら、悲しいって、この気持ち……私なら分かるでしょ？」

　最後は泣きそうになりながら、黒髪のトーリは訴える。

　だけど、紫髪のトーリは、それでも変わらなかった。

「気持ちなんて、いずれ消えて無くなる。それよりも、生きることを優先すべきだ。死んだら、そこで全て終わる」

「……それは、大切な人がいなくなっても同じだよ。体は生きてても、心が死んじゃう。……気持ちが消えるなんて言わないで。そんなの、悲し過ぎるから……」

　俯くトーリに私は歩いて行く。

「「……お父さん」」

　まさか、二人から同時に呼ばれるとは思わなかった。

　少なくとも、紫色のトーリには敵視されていると思っていたから、これは意外だった。

「トーリ、すみません守り切れなくて。貴女の未来を守りたかったのに、アックス君まで傷付けてしまった……」

「アックス……」

　アックス君を思って、落ち込む黒髪のトーリ。

「見ろ、アックスまで奪われた。奴らを野放しにすれば、また奪われるぞ」

　鋭く睨むように、紫髪のトーリは言う。

　そこで、二人の勘違いに気付く。

「ああ、勘違いさせましたね。アックス君は生きていますよ」

「っ⁉︎」

　初めて、紫髪のトーリが反応した。

「先ほど、地上に送っています。まだ目覚めていないかも知れませんが、無事なのは確かです」

「アックスが……良かったぁ〜」

　紫髪のトーリは安堵したのか、表情を崩していきポロポロと涙を流し始めた。

　そうか、この子も不安だったんだな……。

　この紫髪の子は星喰いなのだろう。

　それも、とびっきり危険な力を持った星喰い。

　でも、理性があり、人の心を持った星喰い。

　そして、正真正銘のトーリでもある。

　多くの神を葬ったけれど、あれは神族の傲慢が招いた結末だ。それに、この世界の反応からして、トーリを次の守護者にしたいと考えているのかも知れない。

「トーリ、貴女のおかげで、今もこうして私達は生きていられているんです。アックス君の未来も守れたんです。奪うだけではなく、守ることにこの力を使いませんか？ トーリなら、もっと多くの命を守れます」

「でも、でも、私分かんないよ……」

「大丈夫ですよ、私達が側にいますから。分からなければ、何でも聞いて下さい。もちろん、私も力は惜しみませんし、トーリを一人になんて絶対させません」

　黒髪のトーリが歩み寄り、もう一人のトーリの手を取る。

「一緒に帰ろう、アックスが待ってるよ」

　そう優しく微笑むと、

「……うん」

　星喰いのトーリは、嬉しそうに微笑んだ。

　これで無事に終わり。

　となってくれたら良かったのだが、そうはならなかった。

「すみません。先に戻ります」

　二人の精神世界から離脱すると、現実に戻る。

　時間にして数秒も経っていないのだが、変化は劇的に起こっていた。

　空にオーロラが発生して、招かなざる客の訪れを告げていた。

　本物の星喰いの襲来である。