魔王さまは暇つぶしをご所望です‼︎

23.魔王と旅行

　星喰いとは、次元の狭間に漂う怪物達を指す。

　生命溢れる星を見付けては、薄くなった次元の膜を破り星ごと食べ尽くすのだ。

　星喰い対策で、世界は次元の狭間の膜を強化したり、守護する者を創造したりする。

　この世界は後者を選択し、世界を守る者として神族が創造された。

　永遠とも呼べる時間、神族は役目を全うしていた。

　数百年、数千年、数万年、数億年に渡り、母なる世界を守って来た。

　だが、長過ぎた。

　長い時を生き過ぎた。

　神族は、地上に生まれた生命を見守るのが楽しみの一つだった。

　だが、ある一柱がその生命に手を加えてしまった。

　それは強力な力を持ち、龍と呼ばれる生物となり、地上の支配者になってしまった。

　多くの生物の命が奪われた。

　絶滅した種族もいた。

　怒った神族は、龍を滅ぼすことに決めた。

　だが神族の稀有な一柱は、生み出した命が消えるのを嘆き懇願する。

「彼らを秩序ある者に変える。だから滅ぼさないでくれ」

　これにより、龍から生まれる子孫は、神族に似た姿を取るようになる。

　知性を獲得し、秩序を重んじ、与えられた土地で暮らすようになった。

　後に龍族と呼ばれる者達は、狭い範囲でだが文明を築く。

　それを見た神族は、新たな楽しみを見つけたと龍族を見守るようになった。

　だが、その楽しみも長くは続かなかった。

　龍族の文明は、ある時から発展しなくなったのだ。

　これに落胆した神族は、新たな生命を創造する。

　龍族の次に創造されたのは魔族。

　高い知能を持ち、闘争心が強く、それでいて愛情深い。魔力や肉体の強度は龍族に劣るが、地上で生きるには十分な力を持った種族。

　魔族の文明は、かなりの速度で発展して行った。

　魔王をトップに、次ぐ実力者を魔公爵と続く序列を作り、発展して行った。

　やがて、傲慢にも龍族へと戦いを挑み、敗北して大きく数を減らしてしまった。

　これが、神族が歪んだきっかけだった。

　他種族同士の闘争。

　血で血を争う光景は、神族を興奮させた。

　ここから、神族による種族の創造が頻発する。

◯

　星喰いの討伐を終えると、なぜこの世界に現れたのか調査を開始する。天界の補修も行いたいが、こちらは時間に余裕がある時でいいだろう。

　調査をすると、次元の割れ目を発見した。

　その原因となる何かの痕跡をたどると、人の領地にあることまでは突き止めた。

　ある程度の場所は判明しているのだが、外から訪れた異物というのもあり、正確な場所が分からない。

　更に、それが移動していれば、見付けるのは困難だ。

　とはいえ、取れる手段は自らの足で探すことだけ。

　現在は、何かを探すため人の国に降り立っている。

　そして、今の私は一人ではない。

「おお！ ロキ、あの無駄に大きな建物はなんだ⁉︎」

　魔王様も付いて来てしまったのだ。

「あれは闘技場と呼ばれる興行施設です」

　星喰いを倒したので、魔王様には魔王城に戻ってほしかったのだが、「ロキだけずるい‼︎ 我だって旅行に行きたい‼︎」と言い出し、無理矢理付いて来たのだ。

　強制的に帰してもよかったのだが、後々不貞腐れても面倒なので、同行を許可した。

　せめて調査の妨害はしないで下さいね。とお願いしているので、多分大丈夫だろう。

　あと、ツノは目立つので、ツノ付きカチューシャは外してもらっている。

「闘技場か⁉︎ プロレスをする所だよな⁉︎」

「似ていますが違いますよ。あそこは、犯罪者を戦わせて、どちらが勝つか賭ける場所です」

「ええっ⁉︎ ……趣味悪いな」

　魔王様は、闘技場の説明にショックを受けたようだ。

　今いる国は、メルツ帝国の隣国にある。

　この国の最大の興行はこの闘技場だ。

　魔王国と女神マオトリーを信仰してない人の国とでは、数世紀分の文明差がある。なので、魔王様がカルチャーショックを受けるのも無理はないだろう。

　一応、女神マオトリー教会は人の国が混乱しない程度に、文明の発展を助けており、女神マオトリー教会があるか無いかでも差が付いている。

「この町では、魚料理が美味しいらしいですよ。食事をして、次の町に行きましょう」

「分かった。あっ、ご飯食べたあとでいいから、露天回ってみたい」

　魔王様が指差すのは、露天商が並ぶ通りだ。

　食糧から雑貨を扱う店まで出店しており、人通りも多い。

「承知しました」と魔王様のお願いを聞き、食事処に向かった。

　食事は川魚を使った物だった。

　少々泥臭かったが、人の国に行き慣れている私からしたら、十分許容範囲。

　ただ、魔王様は自国の食事に慣れていたので、口に合わなかったようだ。

「ごめん、食べて」

　と私に渡して来たので、今後の食事は私が作った方が良さそうだ。

　食事も終わり、露天商を巡る。

　並ぶ店を興味深そうに見ている魔王様。

　装飾品を売っている店の前で足を止めては、むむむっと目利きをする真似をしていた。

　ただ、ここにある物のほとんどは、石を磨いた物やガラスを嵌めた物で、本物の宝石は無かった。

　そんな露天を見ていると、魔王様はある物を手に取った。

　それは文字が描かれた布とコイン。

　いわゆる、ウィジャ盤と呼ばれるやつである。

　しかもしっかりと呪われており、人が持つと精神が蝕まれる凶悪な物だった。

「これ欲しい」

「ダメです。他の物にしましょう」

　どうしてこんな物があるんだ。

　私はこっそりと買い取ると、速攻で火を付けて焼き払った。

　途中でスリに遭遇するなどのハプニングはあったが、魔王様は露天巡りに満足しているようだった。

　そろそろ、調査に戻ろうと魔王様に声を掛けようとしたら、ある物を発見した。

　それは、ボロボロの手帳。

　時代を感じさせる手帳を手に取ると、露天商のおばさんから値段を提示される。

　ここでのマナーは値切ることだが、それをせずに言い値を払う。

「この手帳はどこで手に入れましたか？」

　そう、おばさんに尋ねると、

「昔からウチにあった物だよ」

　と教えてもらった。

「まだ、回収出来ていない物がありましたか……」

　買い取った手帳は、この世界の物ではない。

　異界から連れて来られた、被害者達の持ち物だ。

　私は世界を回っては、彼らの物を回収して保管している。

　私達が彼らにしたことは、決して許されるものではない。このようなことをしても、彼らの無念は晴らせるものでもない。

　でも、いつか許されるなら、彼らの遺族に返してあげたかった。

「ロキー！ こっちの屋台食べたい！」

　魔王様のお願いを聞きに、私は財布を取り出しながら向かった。

◯

　調査は中々進展しない。

　魔王国を離れて一ヶ月近く経つが、何も発見出来なかった。

　次の町まで、馬車は走っておらず、私達は徒歩での移動を選択した。

　このペースで歩いていけば、明日の昼には到着出来そうだった。それに、途中に村があるので立ち寄ってみるのもいいだろう。

「……村、人いないぞ」

「どうやら、廃村になったようですね」

　ここを最後に訪れたのは、百年近く前。

　その頃から人口は減少していたので、廃村になっていてもおかしくはなかった。

「転移をしてもいいのですが……」

「やだ、旅を楽しみたい！」

　という魔王様の希望もあり、廃村で宿泊することが決定した。

　ボロボロになった村を見て回る。

　使えそうな建物はないかと思ったが、柱は腐り、どれも倒壊しそうになっていた。

　残念ながら、野宿決定である。

「おお、なんか良い景色の丘だなぁ。ここに泊まろう！」

　魔王様が気に入ったのは、なだらかな丘の上だった。

「……ええ、良いですね」

「なんだ？ 嫌なのか？」

「いえ、そうではないんです。……ただ、昔、ここに住んでいたことがありましてね……」

「ここに？」

　私は、丘から見える景色を見渡しながら、遥か昔の記憶を思い出す。