魔王さまは暇つぶしをご所望です‼︎

16.勇者アレス襲来

　ある日、魔王城に緊張が走った。

「なに、勇者がやって来るだと？」

「はい、先日魔王国に入ったと連絡が来ております」

　勇者。

　それは魔王の天敵。

　それは人族の英雄にして、魔王を殺す暗殺者。

　女神マオトリーから祝福を受けたとされており、マオトリー教会からは聖人と認定されている。

　その勇者がやって来る。

「ヤバいよ、ヤバいよ魔王ちゃん⁉︎ 早く逃げないと！」

　焦ったシロが魔王様に進言する。しかし、焦っているのはシロだけで、この場にいる誰もが別の意味で驚いていた。

「勇者って、勇者アレスのこと？」

「そうです。勇者アレスです」

　サリーの疑問を肯定する。

「アレスさんって、あのアレスさんすか？」

「どのアレスかは分かりませんが、勇者アレスです」

　メロウの疑問に答える。

「アレスさですか、また懐かしいですね」

「そうですね、何年振りでしょうか」

　リーフの言葉を聞いて、振り返る。

　彼が初めて魔王城を訪れた時は、自分達が世界を救うんだと目に希望を宿していた。

　仲間達も彼のことを信頼しており、これで平和が訪れると信じているようだった。

　そんな彼がやって来る。

「盛大に歓迎してやらねばのう……」

　悪い笑みを浮かべた魔王様は、彼の来訪を楽しみにしているようだった。

◯

　勇者襲来の知らせがあって三日が過ぎた。

　だが、彼は未だ魔王城には到着していない。

　一応、現在地は把握している。

　このままのペースで来るのならば、恐らく二日後には魔王城にやって来るだろう。

　魔王様は、「まだかな〜」と玉座に座って楽しみに待っていた。

◯

　勇者襲来の知らせが届いて一週間が過ぎた。

　だが、勇者は未だに魔王城に来ていない。

　現在地は把握しているのだが、一向に進んだ様子が無い。

　念の為に迎えをやったのだが、「自分の足で行くから大丈夫」と拒否されてしまったようだ。

　魔王様は、「何をやっておる？ もしや精神攻撃か？」と玉座に寝そべって待っていた。

◯

　勇者が来ると知らせが届いて二週間。

　残念ながら、勇者は魔王城には到着していない。

　一体勇者は何をやっているんだと見に行くと、魔王国を観光して楽しんでいるようだった。

　私は勇者を問いただすのを諦めて、魔王城に戻った。

　魔王様は、勇者を待つのに飽きて、いつも通り遊んでいた。

◯

　勇者がやって来ると聞いて一ヶ月が過ぎた。

　魔王様も四天王も魔王軍も、そして私も勇者の存在を忘れた頃、魔王城に勇者襲来の警報が鳴り響いた。

　勇者襲来は火事発生時と同じようにベルが鳴り、赤ランプが点滅するので、一時は魔王城で火災かと大騒ぎになった。

「えっ、勇者？ ……あーーっ‼︎ 勇者か⁉︎⁉︎ そういえば来るとか言ってたな、すっかり忘れてた」

「もう一月も前ですしね、仕方ありません」

　これはどうしようもない。

　交通機関を使えば、二日と掛からずにたどり着く道程を一月も掛けたのだから、忘れられても仕方ない。

「勇者⁉︎ 魔王ちゃんは私が守るからね！」

　シロが爪を出して、戦闘体勢に入る。

　そんなシロを、サリーが止めた。

「落ち着きなさい、勇者は別に脅威でもなんでもないよ」

「へ？」

　待ってなさい。サリーはそう告げると、黙って扉の方を見ていた。

　謁見の間の扉がゆっくりと開く。

　勇者とは若く、逞しく、勇猛果敢で人々を守り導く存在。

　彼は正にそういう存在だった。

　そう、昔は。

「え？ あれが、勇者？」

　現れたのは齢七十を過ぎた老人。

　腰は曲がっていないが、杖を付きながら進んでいる。足取りはしっかりとしているので、足腰が衰えているわけではないのだろう。

　勇者アレスは魔王様の前まで歩くと、足を止めて懐かしそうに魔王様を見上げる。

　目が合った魔王様は、準備していたマントをバサっと鳴らしてポーズを決める。

「よく来たな勇者アレスよ。今我の配下になるのなら、世界の半分をくれてやるぞ。ただし、闇の世界の方だがな」

「ほほっ、懐かしい。……そんな物はいらない、僕達はお前を倒して世界を守る！ だったか？」

　思い出すように台詞を言うアレス。

　その言葉は、初めて魔王様に挑んだ時の物だった。

「我に挑むか、矮小な存在でしかない貴様らが。ならば、我が力の前にひれ伏すがよい‼︎」

「お前を倒す！ この命に変えてもな！」

　アレスは杖を剣に見立てて構えを取る。

　肉体は衰えているはずなのに、その構えには一部の隙も無く、現役時代よりも明らかに昇華されていた。

　アレスの間合いに立ち入れば、気付かないうちに、胴体とクビが泣き別れしているだろう。

　やがてその構えも解き、アレスは改めて魔王様と対峙する。

「……アレス、老けたな」

「僕は人間だからね、君達のように何百年も生きられないよ」

「何とも儚い命だな。今からでも我の仲間になれば、延命させてやるぞ」

「遠慮しとくよ、僕は人のまま死にたいからね」

　アレスは視線を彷徨わせ、サリーを見つけると再び魔王様に戻した。

「それは残念だな、魔王軍幹部の席だって用意してやれるのに」

「それはそれで楽しそうだ。でも、やっぱり僕は、限られた時間を懸命に生きていきたい」

「その割には、ここに来るまで時間が掛かっていたようだが？」

「一度、魔王国を見て回りたかったんだ」

「今更どうしてだ？」

「……この国は、とても笑顔に溢れているね。治安は良く、飢えも無く、子供達は駆け回り、大人達は安心して見守っていられる。これはとても素晴らしいことだ。僕が回った世界の中で、最も幸せな国だよ」

「まあな、我の国だから当然だな！」

　勇者アレスに褒められて、鼻高々に主張する。

「はは、そうかもしれないね。魔王を倒せば、世界は平和になると本気で思っていた自分が情けなくなるよ」

「ふっ、それは間違いないぞ」

「ん？ それはどういう……」

「我は、いずれ人類を滅ぼそうと思っているからな」

　ふふんと、アレスを挑発するように告げる魔王様。

　これで激昂して、アレスが戦いを挑んで来ると思っていたのだろう。いつでも動けるように、体勢を取っていた。

　しかし、そうはならなかった。

「ははっ、それは怖いね」

　魔王様の宣言を、アレスは笑って流していた。

「なんだつまらん」

「ここに来るまでに、土迷葬のモルボと酒を飲みながら話をしたんだ。だから、君のその言葉がどういう意味を持っているのか、理解しているつもりだよ」

「モルボと会ったのか……元気にしていたか？」

「僕と同じように老人だったけど、あと百年は生きるそうだよ」

　そうか……。魔王様はそう言って安堵していた。

　土迷葬のモルボは、シロの前任者だ。

　地底人というのもあり、陽の光の下だと活動能力が落ちるという特徴を持っている。

　それでも、歴代四天王の中でも上位に入る腕力を持っており、地面を操る地底人の魔法は強力だった。

「ときにアレスよ、今回はどのような赴きで魔王城まで来た？ お前は、勇者を引退したのではなかったか？」

　勇者アレスが最後に来たのは、おおよそ三十年前。それを最後に、後進を育てると言って引退したはずだった。

「魔王国を見て回りたかったというのもあるけど、君達に報告しておきたいことがあるからだね」

「報告？ それはなんだ？」

「新たな勇者が育った」

　その言葉に、一瞬ここにいる者達の動きが止まった。

　シロは警戒から、サリーとリーフ、メロウは驚きから。そして魔王様は、喜びから笑みを浮かべていた。

「あとは、マオトリー教会から認められるだけなんだ。いずれ君の前に立ち、その首を取るかもしれないよ」

「それは楽しみだな。それで、お前よりも強いのか？」

「強いよ、なんたって僕の孫だからね」

　純粋な人の中では、今でも最高峰にいるであろうアレスが言い切る。

　身内に甘いだけの可能性もあるが、この男が言うのであればもしかしたらと思ってしまう。

「くくくっ、アレスの孫ならば盛大に歓迎してやらねばならんな」

「ほどほどに頼むよ、強いとは言ってもまだ幼いからね」

「我からすれば、皆幼いぞ」

「ははは、それもそうだね。……魔王、ひとつだけお願いがあるんだ」

「なんだ？」

「ロキ殿と二人で話がしたい。許可をもらえないだろうか？」

「ロキと……？」

　その意図が分からず、魔王様は私を見る。

　私もアレスが何を考えているのか分からないので、見返すことしか出来ない。

　しかし、これまで世界に貢献してくれたアレスの願いならば、私に断る理由は無い。

　私は魔王様に頷き、問題ないと告げる。

「分かった。部屋を用意させよう」

「ありがとう、流石魔王だ」

「当然だ！」

　何が流石なのか分からないが、魔王様が喜んでいるのなら、まあいいだろう。