休み前の大冒険

犠牲

息を整えながら、ロンドが風車小屋の周囲を探す。

風車小屋には鍵が掛かっていて、中には入れそうにない。

「風はあるんだけどな。」

僕は風車小屋を見上げる。風車の羽がゆっくりと回転している。

「ねえ！これってそうだよね！」

マーニャが大声で僕達を呼ぶ。マーニャは手のひら大の緑色の石を持っていた。

「おお、これだ。」

ロンドが驚きの声を上げる。

「これ、あっちに沢山落ちてるよ。」

マーニャは、僕達の背丈よりも大きい岩が点在している場所を指さした。

「岩？」

僕とロンドは首をかしげながら岩に近づく。

岩に近づくにつれ、弱く吹いていた風がどんどん強くなっていくのを感じた。

「なるほど、隙間風か。」

岩と岩の間から吹く風を感じて、ロンドは納得した表情でつぶやく。

「ほら、ここ。岩のそばにたくさん落ちてるよ。」

マーニャの言う通り、岩のそばに緑色の石が転がっている。

「ここなら、風の魔法石も沢山落ちてそうだな。」

岩の周りをざっと辺りを見渡しても、緑色の石がすぐに目に飛び込んでくる。

「それにしても、これは風車小屋からは見えなかったな。」

「そうだったの？」

ロンドの言葉に少し驚くマーニャ。僕もロンドも目はそんなに悪くはない。

「マーニャ、見えてたの？」

「うーん、何かありそうって感じだけだけど。」

腕を組んで首をかしげるマーニャ。どうしてここに何かがあると感じたのか、自分でも判らないようだ。

「マーニャ、感は鋭いな。」

ロンドと僕は大きく頷いた。

「じゃあ、これを集めて帰ろう。もう日が暮れちゃうよ。」

僕が声を上げると、マーニャとロンドが頷いた。

十分なサイズの魔法石を見繕って、僕達はリュックに詰め込んだ。

数が集まったところで、僕達は下山準備を始める。

「ちょっと怒られるのを覚悟しないとね。」

太陽はさらに地表に近づいている。辺りが暗くなる前には山を下りれるだろうが、街に帰る頃には真っ暗だろう。

「街道を通ってれば、商人さんがいると思うし、また馬車に乗せてもらおう。」

マーニャの意見に僕とロンドは賛同する。

「じゃあ、行こう。」

各自、予定よりも少し大きくなったリュックを背負って、元来た道を戻り始めた。

しかし、山小屋を通り過ぎ、道の両端が沢山の樹木に囲まれた場所で、マーニャがふと足を止める。

「二人とも、ちょっと待って。」

「どうした？」

僕とロンドは、マーニャのその行動理由を尋ねる。

「あそこに、何かいる。」

マーニャが指さして伝える。そこは以前マーニャが何かを見つけた場所だ。

「一体何がいるんだろう・・・。」

僕はもう一度マーニャの指さした方向を見る、やはり何か動くモノが見えるが、何かは全く分からない。

「もう、気にしないでおこう。」

僕はそう言って山道に戻ろうとした。その時。

『ガサ・・・』

後ろで、地面の草を踏み付ける音がする。僕はゆっくり後ろを振り向いた。

「え・・・え？！」

動くモノが、狼狽える僕に近づいてくる。そして、その姿がはっきりし始める。

「二人とも、ゆっくり、ゆっくりと山小屋に行こう。」

「どうしたの？」

焦る僕の姿を見て不安に思ったのか、マーニャとロンドが僕の目線の先を追う。

「サーク、あれって？」

マーニャが僕に尋ねる。

「マウントドッグ、山に住む野犬だけど・・・。」

体は明るい茶色の毛に覆われている、大きさは僕の膝のあたりまであるだろうか。

僕はその後の言葉を言いたくなかった。けど、今は言うしかない。

「必ず群れで行動して、狩りの時以外は姿を見せない。」

「じゃあ・・・。」

「狩りの時間に僕達が来ちゃったって事。」

ロンドは、マーニャの手を引いてゆっくりと山道を登る。

「ロンド、マーニャをお願い。」

「どうするんだ？」

「たくさんのマウントドッグが、まだ周囲に群れで居る、このまま逃げても、他の群れに襲われる。」

僕はリュックをゆっくり地面に置いた。

「僕が引き付けるから、その隙に山小屋へ逃げて。」

「それって・・・囮？」

「サーク、出来るわけないだろ！」

ロンドが静かに、それでいて怒りを表した声を上げる。

「大丈夫、魔法石がこれだけあれば、何とかなるから。山小屋に逃げたら、指輪で助けを呼んで。」

「・・・判った。」

戦えるのが僕だけと言う事は、ロンドが一番理解している。ロンドは、不安ながらも、信頼された目で僕を見つめる。

そして、ロンドは自分のリュックを下ろし、僕の前に置いた。

「待ってるからな。」

そして、もう一つ、リュックを降ろす音が聞こえる。

「これも使って。」

マーニャがそう言ってくれた。

「うん。僕も引き付けながら向かうから、二人は日のあるうちに早く。」

マウントドッグ達は、こちらが警戒している間は寄ってこないようだ。

僕は山道を山小屋に向けてゆっくりと歩く二人を横目に、僕のリュックの中身を探る。

「とりあえず・・・。」

水の魔法石を二つ取り出し、全員分のリュックを自分の足元に寄せる。

「もう少し・・・。」

僕は、ロンドとマーニャが十分に離れたのを確認して、山道に向けてさっきの魔法石を投げつけた。

魔法石が割れ、そこから周囲を押し流すような水と大きな波が山道周辺を覆った。

山道周辺にいくつか立っていた看板は全て流されていく。

「これで、二人の匂いは消えたはず。後は僕も・・・。」

そう思ったのもつかの間、目の前の一匹が突然増えた。いや、恐らく最初からいたのだろう。

3つのリュックの中から、マーニャのリュックを開け、折りたたまれた鉄板を取り出す。

同様に、ロンドのリュックから瓶を取り出した。

後ろから水の流れる音がする、その音を聞いて、二人の足が止まる。

「水の音？」

「サークの仕業だな。」

そう確信しているロンドは、再び山小屋に向けて足を進める。

「サーク、大丈夫かな？」

「大丈夫だろう・・・。」

ロンドは自信なさげに答える。そして、まだ足を止めているマーニャの手を引き山小屋へ向かう。

「ねえ、助けを呼びながら山小屋に行けばいいんじゃないかな？」

マーニャの言葉にハッとするロンド。緊急事態に陥った場合、こんな簡単な方法も思いつかなくなる。

「マーニャ、頼めるか？」

「判った！」

マーニャはさっそく左手の指輪に触れて通信を始める。通信がつながった事を確認して、ロンドはマーニャの右手を引き山小屋に向かう。

「ギルドさん、応答してください。助けてください。」

『どうしました？』

指輪から、女性の声が聞こえて来た。

「マウントドッグに襲われてます、助けてください！」

少しの間をおいて、マーニャの言葉にギルドが答える。

『あなた達の場所を調べました。近くの山小屋へ避難してください。』

「一人・・・サークとはぐれたの！。」

マーニャの言葉が徐々に変わっていく。焦っているのだろう。

『判りました、そちらの救援はこちらで承ります。』

「早く来て！！」

悲鳴に近い声を上げるマーニャ。それを聞いたギルドの受付は落ち着いた言葉で答える。

『落ち着いてください、今はあなた達だけでも安全な場所へ。大丈夫、マウントドッグは本来臆病な動物です。』

「でも、襲い掛かってきたんです。」

『何か他の理由があるのかもしれません。』

「サークを、サークを助けてください。」

マーニャはもう涙声だ。これ以上、まともな受け答えは出来ないようだった。

『サーク君は必ず助けます。ですから、早く安全な場所へ。』

「はい・・・判りました。」

『では、こちらからも随時連絡を行います。』

そう言って、ギルドからの連絡が切れた。

「・・・来てくれるって。」

「ああ、ありがたい。」

マーニャとロンドの表情に少しの安堵が感じられる。

「でも、サークが・・・。」

「あいつなら大丈夫だ！」

ロンドは大声でマーニャを諭す。その声にビクッと体を震わせる。

「だから、俺達は信じて山小屋へ行こう。」

マーニャの肩を掴み、ゆっくり言い聞かせるように話すロンド。その言葉に、マーニャは頷いた。

ギルドとの通信を行っている間も、山小屋へ向かって歩いていたため、もう少しで山小屋へ到着する。

「サーク・・・。」

マーニャは後ろを振り向いて呟いた。

「目の前に2匹、後は判らないか・・・。」

僕は、リュックの中から紐を取り出し、瓶の口に堅く結ぶ。そして、鉄板を片手に持ち簡易の盾にする。

「来るなら来い・・・！」

さっき作った簡易の武器振りながら、僕はマウントドッグから距離を取る。倒すのが目的じゃない、逃げるのが目的だ。

僕の視線の先にいる2匹のマウントドッグは、警戒しているのか動こうとしない。

そのまま山道まで戻る。地面がぬかるんで少し滑る。さっきの水の魔法石の影響だ。

慎重に、足を上げないようにすり足で山道を登る。しかし、今度は自分の後ろで『ガサ』と草をかき分ける音がする。

「後ろ・・・。」

首を少しだけ音のした方へ向ける。夕焼けの光が辺りに濃いコントラストを作り、マウントドッグの姿が確認できない。

「音のしなかった方に行くしか・・・。」

そう思って、僕は音のした方とは反対側に向かって山道を登るが、そこでも『ガサ』と音がする。囲まれているようだ。

「ここに集まっている、という事は、向こうは追いかけなかったのか。良かった。」

僕は二人の無事を確信して、少しほっとした。

後は、この包囲網をどう切り抜けるか・・・。

武器を振り、威嚇を続けている間に、濃いコントラストの時間は終わり、辺りを暗闇が包み始める。こうなると、こちらが不利だ。

「もう、これしかないのかな。二人とも、ごめん！」

僕は、武器を思いっきり振り回し、固めておいていたリュックに向けて投げつける。

瓶はリュックに当たり、そこから突風が吹き荒れる。続けて、土砂がその風に乗って飛んできた。

「ぐっ！」

持っていた鉄板を広げて、体を守ろうとするが、突風が僕の体を浮かせる。

「？！」

自分の体が宙を舞い、あっという間に周りの樹々よりも高い位置に浮いていた。

「あぁ、僕はこれで・・・。」

さらに自分の体は飛ばされて行く。上昇感覚がふいに消え、体が落ちていくのを感じる。

僕は、目に涙を浮かべながら後悔していた。あの時、帰っていればよかったと。

そして、地面に落ちる感覚のないまま、僕は意識を失った。

山小屋へ逃げ込んだ二人は、急いで扉の鍵を閉める。

「これで大丈夫だ。」

ロンドが備え付けのランプと火打石で明かりを灯す。小さな炎は、暗かった山小屋を仄かに照らす。

「サーク・・・大丈夫かな？」

「絶対に大丈夫だ。」

ロンドが心配するマーニャに力強く答える。

その時、山小屋を揺らすほどの轟音と振動がロンド達を襲った。

「あ・・・あれ、何？！」

マーニャが窓を指さす。窓には泥がへばりついている。

「どういう事だ？」

二人は状況が把握できなかった。暫くの間、轟音と振動が続いたが、次第に弱まっていく。

「・・・まさか？！」

ロンドがドアを開けようとするが、ドアは少ししか開かない。しかし、その少しだけ開いた隙間から泥が山小屋に入ってきた。

「泥？」

ドアを閉めて、ロンドは少し考える。

「マーニャ、ギルドからの連絡は？」

マーニャは首を横に振る。

「俺の想像だが、これも、サークの仕業だ。」

「え？」

突然のロンドの言葉に、マーニャは驚きを隠せない。

「恐らく、俺たちのリュックに入っている魔法石全てを一気に使ったんだ。」

「そ、そんなことしたら。」

マーニャの顔が青ざめる。ロンドも同じく青ざめていた。

「30個以上の魔法石の固まりが3つ、それが一気に発動したら・・・。」

マーニャは息をのむ。その音がロンドにまで伝わるぐらいの静けさだ。

「周囲の物は全て泥の竜巻に飲み込まれる。」

「じゃあ・・・。」

ロンドは、小さく頷いて言葉を続ける。

「サークも飲み込まれたかもしれない。」

「いや・・・。」

マーニャが力なくへたり込む。ロンドも最悪は考えたくはない。

「大丈夫だ、きっと・・・。」

泥に出入口を塞がれた二人は、無言のまま座り込んだ。