『君が看病してくれる異世界』――クラスメイトの女子と取り残されて辿り着いた辺境の街。二人で郊外に家を借りて、冒険者をしながら暮らしています。
【プロローグ】君が特別になった日
高校一年の三学期。
自分は村尾文香という女子と席が隣になった。
クラスメイトから羨ましい、替わってくれなどと軽口を言われた。
だが、そんなものかな、というのが正直な思いだった。
席が隣になっただけ。
彼女は物静かで、人当たりが丁寧で、悪く思う人はたぶんいない。
色白の肌と薄めの髪色、そして不思議な色味の淡い瞳。薄く透き通っている、そういう外見の印象だった。
ただ、彼女とは一度も口を利いたことがなかった。
席が隣になってから、おはよう、また明日を交わすようになった。ただの挨拶でも彼女は丁寧で、ゆっくりと、少し笑顔で言う。
とても気持ちがよかった。
でも――
自分はそれに、逆に距離の遠さを感じていた。
◇
ある日の、物理基礎の授業中のことだった。
急に寒気がして、頭が重くなってきた。
風邪をひいたか。
思い起こせば朝から、ぼうっとした感覚があった気がする。
かなりの悪寒だった。
奥歯が、少し鳴っている。
この授業が終わったら、保健室へ行こう。
そう思っていたが、体調はみるみる悪くなり、目を開けているのも辛くなってきた。
机に両肘をついて手に顔を乗せて、教科書を薄目で見るだけ。
しばらくそんな姿勢で時間を過ごした。
視界の右下、机の上に突然、白い指先とノートの切れ端が現れた。
『大丈夫？』
鉛筆でそう書かれている。
ああ、村尾さんか。
様子がおかしいのに気付かれたか。
横を向いて彼女の顔を見てから、軽く頷いた。
もうその表情も、薄暗くしか見えていなかったが。
「え～と……」
急に授業が止まったと思ったら、教師が自分の方を見ていた。
目が合う。
教師は一瞬、教卓の座席表に目を落としてから
「……相良君。大丈夫？」
クラスの視線がサッと自分に集まる。
「保健室、行ってきていいよ」
普段はハキハキと大きな声だが、このときは心配そうな声色で、教師が言った。
正直、ありがたかった。
「……はい。すいません」
そう言って、感覚がぼやけた体で、ゆっくり立ち上がる。
早く立ち去らないと。
「誰か、一緒に」
教師がそう言う。
いや、それは……そんな大ごとには。
急に気が重くなったが、
「あ。私が」
間を置かずに、隣の村尾さんが立ち上がった。
「うん。……よろしくお願いします」
教師がそう言った。
村尾さんは戸口に向けて、自分を振り返りながら先を歩く。
自分は彼女の足元だけを視界に、付いて歩く。
教室内はずっと沈黙している。
早く出ないと。
彼女はガラと戸を開けて、自分が来るのを待った。
何とか、廊下へ歩み出る。
背後で戸がカラカラと閉じられる。
『……じゃあ、授業続けるよ』
戸越しに、教師の声が聞こえた。
はっきり記憶にあるのは、ここまでだ。
◇
意識がはっきりしたのは、保健室のベッドの中だった。
額に急に、ひんやりした感触が乗ってハッとなった。
目を開けると、横から覗いている村尾さんの顔が間近にあり、少し驚く。
額に乗っているのは村尾さんの右手だと分かってまた驚くが、その手は少し冷たくて、心地よかった。
かなり熱いです。大丈夫ですか――
そういうことを、村尾さんは言ったと思う。
そして自分も何か言ったはずだが、覚えていない。
ただ、その手の心地よさと、初めて間近で見る彼女の瞳は、はっきり覚えている。
やがて村尾さんは手を離すと、顔を少し耳元に寄せて、
保健室の先生、呼んできます――
静かにそう言って、部屋を出ていく。
ゆっくりと戸を閉めて、その制服姿は視界から消えた。
少し、若草色が混じってるんだな――
誰もいなくなった保健室で、眠りに落ちる前に考えていたのは、村尾さんの瞳の色だった。
この日を境に、自分と村尾さんは、おはよう、また明日とは違う会話も、少しだけするようになった。
◇
――それから半年後。
二年生になった自分たちは、キャンプ合宿の最中、クラスごと異世界に転移してしまった。さらに仲間とはぐれ、二人きりになってしまった自分と村尾さんは、辿り着いた辺境の街で、郊外に家を借りて二人で暮らすことになった。
冒険者として働きながら、帰還の手がかりを探して。
【一】看病――異世界にて
この世界に転移したときは初夏だった。それから季節は巡り、冬が訪れている。
異世界の冬の、借家の朝。
朝とは言ってももう日はかなり高いと思うが、自分はまだベッドの中だ。
コンコン――
ドアをノックする音。
「相良くん？」
外から村尾さんの声がする。
「はい」
答えながら、少し体を起こそうとしたが、すぐには動けない。
頭がひどく重い。
「入りますね」
村尾さんはそう言うと、ゆっくりとドアを開けて、部屋の中へ入ってきた。
紺のワンピースに、いつもの、キャンバス地のベージュのエプロン。コップが乗ったお盆を持っている。
ベッド脇に静かに近づいてきた村尾さんは、自分の横で床に屈むと、お盆を静かに床に置いた。
「体調、どうですか？」
自分の額の濡れタオルに手を乗せながら、もう片方の手で、自分の頬と、そして首筋を軽く抑えるように触れる。
少しひんやりした感触。
「……まだ、熱があると思う」
そう答えると
「……ですね。だいぶ熱いです」
村尾さんは自分の額のタオルをスッと手に取ると、それをベッド脇の水桶にゆっくりと浸けた。さらさらと静かに洗い、柔らかく水を絞る。
少し冷たくなったタオルが、再び自分の額に置かれた。
「ありがとう。気持ちいい」
そう言うと、村尾さんは耳元に口を寄せて、
「お茶、飲めますか？」
囁くような声で聞いてきた。
おそらく、リンデンとセージを煮出したハーブティー。準備してくれた薬湯だ。
喉も渇いていた。
「うん」
そう答えると、村尾さんは布団の上からトントンと、胸のところを軽く叩いてから、床のお盆のコップを手に取る。
自分が体を起こそうしたとき、
「大丈夫ですよ」
そう言って、右腕を自分の肩の下に差し込むと、膝立ちになって、ぐっと胸に抱き寄せるように、自分を半分ほど起こした。
そして木製のコップを、自分の口元にゆっくり当てる。
「熱くないですから」
そう言ってゆっくり、コップを傾けてきた。
村尾さんの胸に抱かれるような姿勢で、自分は唇を開いて、流れ込んでくるお茶を受け入れ、飲み込む。
味はあまり分からないが、渇きが癒されて心地よい。
「まだ飲めますか？」
頷いて答えると、
「飲んじゃいましょうか」
そう言って、残りのお茶を少しずつ、自分に飲ませてくれた。
全部飲み終わると村尾さんはコップを置いて、額のタオルで自分の口元を軽く拭いてから、ゆっくりとベッドへ下ろした。
お茶を飲んで喉の痛みが楽になり、気分も少しはっきりした。
「ごめん。何から何まで」
村尾さんはタオルを自分の額に戻しながら
「いえ。全然です」
そして
「……私のせいですし」
そう言って、自分の脇に静かに屈んでいる。
見つめてくる若草混じりの淡い瞳に、いつもの明るさがない。
「いや、そんなことないから」
体調が悪くなったのは昨日の夕刻あたりだった。
喉が痛み、頭が重くなった。
そして、心当たりもあった。
五日ほど前、村尾さんが同じ症状になったのだ。
医者がおらず、効果的な薬もないこの世界。
かなり心配したのだが、村尾さんは特に寝込むわけでもなく、二日ほどミッションを休んで、それですっかり元気になった。たぶん軽い風邪だったのだろう。
安心して油断した、というわけではなかったのだが、自分はその風邪を貰ってしまったようだ。
そして症状は、村尾さんよりかなり重いようだった。
「あの、何か食べられそうですか？」
村尾さんが耳元で言う。
「うん……。どうかな……」
早く治すために少しでも食べないといけないだろう。
ただ、今は食欲は全然ない。
村尾さんは自分の様子を見て、少し考えてから、
「リンゴは？ どうですか？」
リンゴか。
それなら何とか喉を通りそうだ。
「うん、ありがとう」
村尾さんの表情が少し和んだ。
「じゃあ、用意して来ますね」
また自分の胸のあたりをトントンと叩いて、
「少し休んでてください」
そう言って立ち上がって、静かに部屋を出ていった。
ドアが閉まる音のあと、部屋から物音が消える。
ここは元の世界とは違う。風邪とはいえ、油断は厳禁だ。
しかし。
これはいくら何でも、村尾さんに世話を掛け過ぎだ。
少しでも早く元気にならないと。
そうは言っても、気持ちだけですぐに良くなるものでもない。
熱は下がる様子はなく、喉の痛みも続き、この日はずっとベッドの中で過ごした。
熱のせいなのか、ハーブの効果なのか、よく眠れたのには助かったが、夕方を過ぎ夜になっても、たまに目を覚ますだけでほとんど眠り続けることになってしまった。村尾さんには心配をかけてしまったと思う。
◇
眠っているときに、顔や首筋に触れられる感触で目覚めた。
目を開けると、燭台の暗い灯りの中、村尾さんの顔が近くに見えた。
ごめんなさい。起こしちゃって――
村尾さんは、囁くような声で言った。
そして、今日何度もしてくれたように、自分を抱き起してお茶を飲ませる。
そのあと、ベッド脇の水桶でタオルを洗いはじめた。
もう夜も更けている気がする。
するとなぜか
「……村尾さん、ご飯食べた？」
そんな言葉が出た。
村尾さんはタオルを絞ると、ベッド脇から自分の上に乗り出すようにして、自分の顔と、そして首元を拭いていく。
「はい。だいぶ前に」
拭き終わったタオルを畳むと、自分の額にスッと乗せて、軽く抑える。
「もう夜中ですから」
そうだよな。そんな感じがした。
そして、一人で食事をする村尾さんの姿が頭に浮かんだとき、
「ごめんね。一人にして」
ついそんな言葉が出た。
村尾さんは少し驚いたように、自分の顔を見つめる。
そしてクスッと笑うと
「ホントですよ。すごく寂しかった」
少しいたずらっぽい声。
そして
「だから、早く元気になってください」
そう言って自分の頭を、控えめに撫でた。
ゆっくりと頭を撫でられるうち、自分はまた、眠りに落ちた。
そして、翌朝目覚めたとき、喉も熱も、かなり楽になっていた。
【二】一夜明けて
朝、自分の部屋。
ベッドに体を起こして、朝食を食べている。
お腹のところに置かれたお盆には、パンを柔らかく煮たおかゆと、リンゴのコンポート。
パンがゆはさっぱりとした、薄い塩味。コンポートははちみつで甘く味付けられている。
そしてベッドの横には、濃い茶色のワンピースにベージュのエプロンの村尾さん。
椅子に座って、膝のお盆で同じメニューの朝食をとっている。
ちなみに、自分はもうキッチン部屋で食べられると言ったのだが、村尾さんの許可が下りなかった。
「食べられるようになって、よかったです」
まだゆっくりとだが、食べ続けている自分を見て、村尾さんが言った。
「うん。ありがとう。……昨日はごめんね。全然食べられなくて」
「いえ。仕方ないですよ」
そう言って、パンがゆと、そしてコンポートを順番に口に入れる。
少し吟味するような表情。
「これ……結構うまくできたかなって、思うんですけど？」
そう言って自分をじっと見てくる。
リンゴのコンポートは初めて食べた。パンがゆはときどき食べるが、甘くないこの味付けは記憶にない。
「うん、どっちもすごく美味しいと思う。食べやすいし」
柔らかさも優しい味付けも、まだ本調子じゃない自分にすごく合っている。
「本当に？ よかったです！」
嬉しそうな表情。
が、すぐ神妙な顔に変わる。
「ホントは、リンゴはすりおろしたかったんですけどね」
「ああ。……そういえば、おろしガネ……だっけ？ あれ、見ないね」
「そうなんですよ」
「今度、自作してみようか？ おろしガネ」
「あ。いいですね。カブとか、大根とか」
何だかとても落ち着く。
こうやって、顔を見ながら一緒に食事する時間。
考えてみれば、たったの一日ぶりなのだが。
二人とも食べ終わり、村尾さんが空いた食器を下げていく。
それくらい手伝おうとしたのだが、また許可が下りなかった。
「お茶持ってきます。飲んだら寝てくださいね」
そう言って村尾さんは部屋を出て行った。
これは、今日はずっと、何もさせてもらえなさそうだ。
◇
昼になり、村尾さんは買い物に出掛けた。自分はひとりで留守番する。
ここでまた熱でも出したら色んな意味で大変なので、おとなしくベッドで横になっていると、あんなに眠ったはずなのにまた眠ってしまった。
まだ本調子ではないということだろう。
しかし、寝込んでからもう二日。
討伐ミッションは三日休んでいる。
今日のうちに体調を戻して、明日からはそろそろ活動を開始しないと。
やがて買い物を終えて帰ってきた村尾さんが、部屋に昼食を運んで来てくれた。
彼女の分もあるので、また一緒に食べてくれるようだ。
今度は甘く味付けたパンがゆに、薄味の野菜スープ。
昼食も体に優しそうなメニューだ。
ありがたく頂きながら、合間を見て村尾さんに話してみた。
明日あたりからそろそろ、と――
しかし、
「だめです」
きっぱりと否認されてしまった。
「あ……あの」
「あんなに熱出したんですから」
そう言われてみると、明日からは確かに焦りすぎかもしれない。
じゃあ、明日もう一日休んで……
しかし村尾さんは
「あと三日、家で休んでください。それから様子を見て、考えましょう」
「……」
あと三日。
……。
自分の体を大事に考えていてくれることはありがたいのだが、あと三日、今日までの三日と合わせて六日の休業となると、落ち着かない。
決して困窮しているわけではないが、安定して稼げる仕事ではない。
体が第一なのは分かってはいるが……。
そんな自分の逡巡を見て取ったか、
「そう言っても、相良くん、気にして休めないだろうなと思ったんで……」
村尾さんはスッと顔を上げた。
「明日から三日、お仕事してきます。私」
え？
「お仕事って……村尾さん一人で？」
「はい」
「え～と、それって……ギルドのミッション？」
「そうです」
いや。
それこそダメだろう。
村尾さんは支援役として優秀だと思うが、単独での戦闘となると命懸けになってしまう。
「大丈夫ですよ。討伐ミッションじゃないです」
自分の不安を先回りするように、村尾さんが言った。
ああ。
そうなのか。
確かに冒険者ギルドには、戦闘系ではないミッションも出る。
フィールド調査や整備のほか、街の人たちからの依頼が出ることもある。
しかしそういったミッションは報酬もかなり低めなので、あまり真剣に見たことはなかった。
「どんな依頼なの？」
「え～と、『宿場通り』の宿の奥に、大きな食堂があったじゃないですか」
「ああ。あるね。……確か『餓狼亭』だったっけ」
確かに昼は食堂だが、本業は夜の酒場だろう。
「あ。そうです。ミッションは『餓狼亭での五時間の接客』です」
うお。
「時間は夕方三時から夜八時まで。ゲートの門限超過は申請済み、だそうです」
……
結構遅い時間だ。酒が入った客が主体だろう。
まあ確かに、怪我をしたり命を落としたりする危険はなさそうだが……。
「接客、というと……？」
一応聞いてみる。
「お客さんのオーダー取ったり、配膳したり下げたり、だそうですよ」
なるほど。あれか。
その通りで間違いないなら、村尾さんに向いてる依頼かもしれない。
野暮かとも思ったが、報酬額を聞いてみた。
村尾さんが語った額は、思ったよりは多かった。
討伐に例えれば、１日当たりビッグファング１頭分というところか。
もちろん物足りないわけだが、命の危険がないことを考えれば上等といえる。
しかし、村尾さんの話にはまだ先があった。
「で、さっき出掛けた時、お店の人にあいさつしてきたんですけど」
「『餓狼亭』の？」
村尾さんは、はい、と答えてから
「私のこと知ってたみたいで」
「そうなんだ？」
宿屋暮らしだった頃はご近所だったので、そういうこともあるかもしれない。
「で、言われたんですよ。『あの故郷の正装で接客してくれたら、報酬を５倍にするよ』って」
うお？
『故郷の正装』というのは、村尾さんがこの世界に持ってきた高校の制服のことだ。
紺のブレザーに、膝丈のスカート。
首元のリボンとスカートはお揃いで、白が目立つチェック柄。
「なんかちょっとアレですけど……いいですよね？ エプロンもするし」
え？
着るの？
それになんで知られてるんだろう。制服。
村尾さんが制服を外で着て歩いたのは、初日の一度だけのはずだが。
意外と有名だったりするのだろうか。
「いや、どうだろう。何て言うか、ちょっと見せ物っぽい？ ……とか」
正直に懸念を伝える。
「分かってますけど……」
村尾さんは何やら決然とした表情になる。
「でも、５倍ですよ？」
５倍……
二人でしばらく見つめ合う。
昼下がりの、ちょっと気だるい日差しが差し込む自分の部屋。
「あの……終わる時間に、迎えに行くから」
「はい。そこは……お願いします」
村尾さんが前向きなら、ここはそれを尊重しよう。
そして。
自分は三日できっちり、体を治さないと。
※※※
お読みいただきありがとうございました。
この二人の異世界暮らしをもっと見てみたいと思っていただけましたら、ぜひ本編「君が待っている異世界」の方もお読みいただけるとうれしいです。
◆「君が待っている異世界」――クラスメイトの女子と取り残されて辿り着いた辺境の街。二人で郊外に家を借りて、冒険者をしながら暮らしています。
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※イメージイラスト「餓狼亭にて」はページ下部
