外交官の俺、戦えない魔王に転生したので交渉で世界を支配します

12．衝撃の報告

〜聖王国・ホーリーガルド　王宮謁見の間〜

伝令が羊皮紙を広げた瞬間、謁見の間の空気が変わった。

高い天井。白大理石の柱。

入り口から玉座まで続く赤い絨毯の上に、廷臣たちが左右に並んでいる。

「ドワーフ共和国より、公式通達が届いております」

伝令の声が響く。

「設備点検を理由とした——武器輸出の、四ヶ月間停止——」

玉座のエドガル三世が、肘掛けを握った。

「……もう一度、読め」

伝令が繰り返す。声が、わずかに震えていた。

四ヶ月。設備点検。正式通達。

エドガルは最後まで聞き、そして——杯を投げた。

硬い音が広間に響き、廷臣たちが一斉に身をすくめる。

「ドワーフめ……！ 聖戦の最中に、よくも——！」

玉座の隣、少し引いた位置に立っていた少女が、静かに目を伏せた。

聖王国の第一王女フラン。

まだ十六か十七。細い肩に薄い金髪が落ち、侍女服の袖口から覗く指先が、わずかに震えていた。

その目は年齢よりずっと落ち着いていた。父の怒りを見慣れすぎた目——それでも、いつも心配そうに父の背中を追う目だった。

「どういうことだ、グランツ！」

エドガルが宰相に怒鳴った。

老宰相グランツが深く頭を下げる。

「は……表向きは設備点検とのことですが、実情は——」

「わかってる。わかってるから聞いているんだ！」

「……帝国側からの、経済的な働きかけがあったものかと」

「それだけか！ 対策は！」

謁見の間が、一斉にざわめいた。

「ドワーフへ使者を！」

「条約違反として抗議を！」

「違約金の請求も——」

「軍の補給ルートを別途——」

大臣たちが口々に言い立てる。

声は多い。しかし、どれも表面だけをなぞっている。

その中で、一人だけ口を開いていない男がいた。

三十そこそこ。文官の服だが、どこか武人のような立ち姿をしていた。

エドガルがその男を見た。

「クロード。お前は何も言わんのか」

クロードは特に慌てる様子もなく一歩前に出た。

「一つ、確認させてください」

声は低く、平坦だった。媚びも、威圧もない。

「魔石の取引記録——誰か確認しましたか」

大臣たちが顔を見合わせる。

グランツが眉をひそめた。

「何の関係が」

「帝国への魔石供給量が微妙に増えています。わずかですが。」

誰も答えなかった。

クロードが続ける。

「ドワーフは金を求めた。帝国は払った。それだけなら、今回の通達は説明がつく。ですが——」

「我々が気づかなかったということが問題です」

「何が言いたい」

エドガルが声を低くした。

「以前の魔王ヴォルドは、動く前に必ず派手な圧力をかけていた。威圧して、恫喝して、力で折る。それが奴のやり方でした。今回、ドワーフに対してそれをした形跡がない」

謁見の間が、静まった。

「……静かに、動いた？」

フランの声だった。小さく、しかしはっきりと。

クロードがちらりと視線を向けた。

「静かに、根回しをした。そして我々が気付く前に、合意を取り付けた。

——少し前から、気になっていました。魔王が変わったかもしれない、と」

「魔王が変わったとはどういう意味だ」

グランツが口を挟んだ。

「今のところ証拠はない。ただの仮説です。しかし——」

「仮説で陛下の御前に立つとは、不敬だぞ」

別の大臣が声を上げた。

クロードは視線を向けることすらしなかった。

「仮説を出さずに後手を踏むより、マシだと判断しました」

大臣が顔を赤くした。

エドガルが片手を上げて、場を制した。

長い沈黙があった。

玉座の男は、何かを考えている顔だった。

やがて——立ち上がった。

「クロード、お前の仮説は受け取った。だが今は、目の前の火を消す方が先だ」

「……その通りかと」

「強硬派の使者をドワーフへ向かわせる。ハルトだ」

謁見の間が、また少しざわめいた。

グランツが恐る恐る口を開いた。

「ハルト殿は……やや強引な交渉が——」

「だからハルトだ。腫れ物を刺すには刺すだけのものが要る」

エドガルは玉座を降りる前に、もう一度クロードを見た。

「お前は引き続き、帝国の動向を探れ。次の報告は、三日後に持ってこい」

「承知しました」

クロードは頭を下げた。

フランは父の背を目で追いながら、もう一度だけクロードへ視線を向けた。

クロードは既に書類へ目を落としていた。

——あの人は、正しいことを言っていた。

そうフランは思った。

思って、何も言わなかった。

〜ドワーフ王宮　謁見の間〜

ハルトが乗り込んできたのは、翌日の昼前だった。

赤ら顔に目の下のくまが重なった男。

歩き方から腹の中から「折ってやる」という意志が滲み出ていた。

聖王国きっての強硬派。それが彼の評判だった。

シュレッゲンは椅子に深く座ったまま動かなかった。

フェアルードが横に控えている。

ハルトが仁王立ちになった。

「……失礼、シュレッゲン鍛冶王」

「この決定は、両国の条約に反します。聖王国はドワーフ共和国との間に、武器供給協定を締結しています。一方的な停止は、条約違反です」

シュレッゲンは顎髭をゆっくりと撫でた。

「条約違反？ はっ」

鼻を鳴らした。

「笑い事ではありません。我が国は——」

「お前んとこが先に破ったんじゃねえのか」

「鎧七万セット分の代金。三ヶ月の滞納。次の支払いは聖戦勝利後だと？」

シュレッゲンが立ち上がった。

体格が倍ほど違う。ハルトが一歩引いた——本人は気づいていないようだった。

「うちの工房の職人が、汗水垂らして打った鉄だ。いつ払う気だ。点検の間くらい、ゆっくりさせてもらうのが何が悪い」

「それは……戦費の問題で、一時的に——」

「一時的ってのは、今月中に払うって話か？」

「……今すぐには」

「なら話にならん」

フェアルードが静かに口を開いた。

眼鏡の奥の目が、冷静にハルトを見ている。

「ハルト殿。念のために申し上げておきます。ドワーフ共和国の会計記録によれば、貴国からの未払いは魔石換算で現在この値になります」

羊皮紙を一枚、差し出した。

ハルトが受け取って見た。

目が、わずかに揺れた。

「……これは」

「確認済みの数字です。加えて——五年前の更新協定において、支払い遅延が九十日を超えた場合、供給停止の権利は供給側にある、と明記されています。今回の決定は条約の範疇です」

ハルトが羊皮紙を握りしめた。

「これは……聖戦という特例があるはずだ。魔族との戦争において、同盟国は——」

「同盟国の定義をお調べください」

フェアルードの声は静かだった。

「ドワーフ共和国は聖王国の同盟国ではなく、取引先です。我々は剣を売り、金をもらう。それだけの関係です。聖戦に我々を巻き込む条文は、どこにもない」

シュレッゲンが腕を組んだ。

「帰れ。再開したければ、まず払え。鍛冶の神に誓って、それだけだ」

ハルトは顔が真っ赤になっていた。

言葉を探しているようだった。だが出てこない。

「……この件は、持ち帰って再検討を——」

「好きにしろ。ただし返事は書面でくれ。口約束は聞かん」

シュレッゲンがぞんざいに手を振った。

ハルトは踵を返した。

廊下に出た瞬間、背後でドワーフたちの笑い声がした。

振り返らなかった。

振り返れる顔ではなかった。

使者が去った後、謁見の間にシュレッゲンとフェアルードだけが残った。

「……うまく丸め込んだな」

シュレッゲンが椅子に戻りながら言った。

「事実を述べただけです」

「魔王の件は？」

フェアルードは一瞬だけ間を置いた。

「聖王国は今頃、気づきかけているかもしれません。魔王が変わったことに」

「気づいてどうする」

「焦る、でしょう。焦った者は——手を早める」

シュレッゲンは無言で杯を手にした。

麦酒を一口飲んで、顎髭を拭った。

「……魔王は見越してるか、そこまで」

「さあ」

「ですが——見越していても、驚かない気がします、あの男は」

炉の火が、遠くで揺れていた。

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あとがき

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