第５５話 接続
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「 まさか！ 逃げたのか・・・？ 」
――ナゼだ？
逃げる必要がどこにある？ あれほどの、魔人のような猛攻を見せておきながら・・・
そもそも猛攻から一転、我を突然隔離したこと自体が意味不明だったのだが・・・
最初から逃げるつもりだったのならば、一応は腑に落ちる。
しかしナゼだ？
逃げる意味も、必要もないだろう！
少女があのまま手を緩めず攻撃を繰り出し続けておれば、我は滅していた可能性が高い。
それは間違いない。
まさか、わざわざ自分が手を下してまで滅する価値がないと・・・
この我が、殺すまでもない雑魚だと見縊られたのか？
まさかそんな・・・
雑魚過ぎて、興味そのものを無くしたとでも言うのか？
ビビアンは今一度――、周囲を隈なく見渡した。
朱色に染まる我が住処は、いつもと同じでどこにも全く変化はない。
斬り捨てられた鎧騎士たちの残骸が、そこかしこに転がっているだけだ・・・
ゴツゴツとした岩場の空間。
身を隠せる場所は皆無。
生き残った鎧騎士２体と唸りを上げる火炎龍が、手持ち無沙汰で佇んでいる。
「 一体何なのだ？ やはり矛盾だらけだな。存在自体も行動も、その魔法技術も。思考だけはかなり読みやすいと踏んでおったが・・・本当に逃走を図ったのならば、これ以上の思考は読めん！ あまりにも予想外過ぎる 」
この感情は当惑だった・・・
久方ぶりだ。
このように感情の起伏が激しい一日は。
この住処に籠ってから、如何ほどの月日が流れたか・・・
今迄、我の意識は沈殿し停滞していた。
ただただ魔力の器を成長させることだけに尽力した日々。
もうすぐ、もうすぐ目標に到達すると思われた――、まさにこの時、この瞬間に現れた超常の存在。
これもまた運命というものか――、と覚悟を決めたのだがな・・・
「 我が決死の覚悟を嘲笑ったかぁ！ 小娘えぇぇ！！ 」
ビビアンは沸々と湧き起こる憤りを吐き出した。
「 光神剣！ 」
斬ッッッ！！
宙に舞い飛ぶ回転する己の首から、真下の位置にある見慣れた胴体を見下ろした。
「 え？？ 」
「 別に――、嘲笑ってはいませんよ 」
何処かから、微かにくぐもった少女の声が聞こえる。
「 な、なん、なんだ？ 何が起こった！？ 」
生身の人間ならば即死級の攻撃だが、魔物に身を堕として久しいビビアンにとっては、まだ何とか冷静に今の状況を分析できるダメージだった・・・
だが、手遅れの致命傷には変わりない。
絶望的な攻撃を受けてしまったことを自覚する。
「 ど、どこから？ 」
無残に地に転がった自身の首の前に、少女が姿を現した。
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私が動いた途端、即座に反応した――隣に佇んでいた首なし鎧騎士を、一刀両断で破壊した。
そしてその後、私はゆっくりと鎧を脱いだのだ。
いや脱いだというよりも、ドデカい「 着ぐるみ 」から脱皮したという方が正解か？
「 どうやら音に反応するようですね。もしくはある程度の動作に反応し、襲い掛かって来るんですかね？ まぁどうでもいいけど。とにかくこの伽藍洞の騎士のお陰で、これほどの距離にまで貴方へ接近することができましたよ 」
「 ってか、脱いでもまだ無茶くちゃ暑いな！ あのでかい龍の所為か？ 」
「 なんと！ お主に倒され我が制御から外れた下僕の中に！ 化けていたのか？ 」
「 まさか、魔力を完全に打ち消していたのも――、全てはこの為だったのか？ 」
「 くうっ、卑怯なっ！ 火炎龍！！ 」
地に転がる真っ青な首だけのおっさんが、声を振り絞って叫んだ。
「 命のやり取りに卑怯も何も無いでしょう？ 兵は詭道なんですよ。あれは炎属性の召喚ですか・・・よくわかんないけど、水属性が効くのかな？ 」
中空から炎を纏った紅蓮の龍が、私を目掛け急降下してくる！
「 聖なる水球！ 」
私の頭上に現れた巨大な水球を意思の力で操作し、思いっ切り振りかぶって、急転直下で迫り来る紅蓮の龍にぶつけた！
ボジュゥゥゥゥウウウ！！
接触したそばから次々と蒸発し、夥しい水蒸気が発生する。
水圧で少しだけ動きが停止したところに、間髪入れず次を唱える。
「 聖なる稲妻槌！ 」
青白い雷を纏った大槌が瞬時に現れ、停止した紅蓮龍を下から掬い上げるように、アッパーカット気味で殴打する！
バリィィィイイイ！！
バリバリバチバチと感電する轟音が空間内に響き、龍は中空でその身を歪めていた。
更に、光神剣を操作し龍の首を切断する！
「 ――な、何という猛者なのだ！ ここまでの魔道士は未だかつて出会ったことがない！ まるで伝説のデュール神の化身ではないか！ 何という理不尽な存在なのだ！ 」
「 あなたが糧とした人たちの死体――、どこにあるのです？ 」
私は巨大な首を見下ろし、できるだけ冷徹に訊ねた。
「 ・・・この更に奥へ進むと水流があってな。そこへその都度流しておった。外部の森へと通じておる。運が良ければだが、綺麗な死体のまま流れ着いておるかもしれんな。だがそのほとんどが――森の生物に喰われておるだろうがな 」
「 最後に、何か言い残すことはありますか？ 」
「 ・・・不思議と清々しい気分だよ。確かに手段は間違っていたのかもしれんな。別の手段で研鑽を積み、もっと早くにお主に出会っておれば、或いは・・・ふふ、もうお主が手を下すまでもないぞ。長い年月をかけて、溜めに溜めた魔力の流出がもうすぐ終わる・・・ 」
「 ん～・・・私には魔力が見えないんですよね 」
「 ははは！ ――空前絶後の正体不明の強者よ！ 来世で会おう！ 願わくば、その時まで我が名をその記憶に留めておいてくれぃ！ 」
――デ、デスラーで良いなら、覚えておくよ・・・
心の中で、しっかりと返事をした。
真っ青な首が諦めの境地で私にお別れを告げた矢先・・
突然、頭の中に声が響いた！
『 規定の魔力量を確認しました。これより調整を開始します。マスターの認識時間単位で、約１５分間必要です。暫くお待ちください 』
「 え？ へっ？ なにこれ？ 」
突然、頭の中に響いた女性のアナウンスにより、私は軽いパニックに陥った。
強風に吹かれる砂漠の砂の様に、サラサラと消えていく真っ青な首だけのおっさんは、最後の最後にあたふたとする私をその眼で捉え、何を思ったのだろうか？
「 １５分？ 元の世界の時間単位を、今言ったよな？ 」
『 後１４分４３秒です。暫くお待ちください 』
「 やはり言った！ と、とりあえず待ってみるか・・・ 」
▽
▽
光源魔法を用い辺りを照らしつつ、地面に三角座りをして良い子にして待っていた。
すると突然――、またしても脳内にアナウンスが流れる。
『 調整が完了し、魔力圧縮に成功しました。続いて、接続しても宜しいですか？ 』
「 え？ 接続？ 何と接続するんだろ・・・ってか「 宜しいですか？ 」って聞かれてもなぁ・・・この流れで「 YES 」以外の選択なんてできないだろ 」
「 えーっと、じゃあYESでお願いします 」
私が声に出し承諾の返事をした直後、こちらへと走り込んでくる――二つの影を確認した。
「 ハ、ハルノ様！ 御無事ですか？ 急に魔力の波動が掻き消えましたので、御身に何かあったのかと・・・ 」
「 ああリディアさん、こちらへ近づけるようになったってことは・・・魔力酔いとやらが起きなくなったんですか？ それでこっちへ来れたってことです？ 」
ほとんど下着姿のリディアさんは、隣に居るパルムさんの存在を意に介していない様子に加え、とても焦っていた。
「 はい！ 濃い霧が突然晴れたように、魔力の波と言いましょうか？ それがスッと突然引いた感覚がありまして、それでこちらへと急いで移動致しました！ 」
リディアさんは比較的血色が良さそうだが、パルムさんは相変わらず顔面蒼白だった。
「 なるほど。変な魔物がいたので倒したんですよね。多分それがトリガーになってんだろうけど・・・私にもイマイチよく解らなくてね 」
『 転移対象３名を確認しました。これより転移を開始します。なお初回に限り、霊子エネルギーが不十分な為、滞在時間は約２時間弱となります。２時間弱が経過しますと、強制転移が発動しますので御注意ください。ちなみに、転移後３分経過で再び転移することができます 』
脳内のアナウンスが終わるや否や、眼前の中空の空間が歪み、小規模なブラックホールの様なモノが出現した。
そして次の瞬間、突然重力から解放された宇宙飛行士のように、私たちは３人とも――自分の意思とは関係なく宙に浮き始めた。
「 うおおおおお！ 何だコレ！ おいお前！ やめろ！ 降ろせ、何やってんだよ！ 」
「 私じゃないって！ 何なのこれは！？ す、吸い込まれるうぅ！ リディアさんっ 」
「 ハルノ様！ じ、自由が利きません！ これは一体・・ 」
