第３９話 尋問の末
白々と夜が明けつつあった。
東の地平線から、朝日が薄氷のような光を投げかけ始めている。
元の地球と同じ天体法則が働くならば、あちらが東で間違いないだろう。
天幕エリアの西側――草原エリアへ視線を向ける。
そこには、夥しい数の骸が転がっていた。
死屍累々、その四字熟語をそのまま具現化したような光景が広がっている。
これほど凄惨な現場を肉眼で捉えるのは、生まれて初めての経験だった。
これは私が立案し、実行した作戦の結果だ。言葉を飾らずに言えば、私が引き起こした虐殺である。
かつていた世界、特に先進国において、殺人は理由の如何を問わず罪とされた。法が人を守り、法が人を裁く。人類があれほどの文化的発展を遂げたのは、偏に「法」という共通幻想を遵守してきたからに他ならない。
だがその理屈が通用するのは、全員がそのルールを信じている場合だけだ。
私は自分を善人だと思っているし、善悪の天秤にかければ、間違いなく善の側に傾くと信じている。
しかし、この惨状を前にして、私の魂は悪へと堕ちたのだろうか？
この王国にも法はあり、殺人は重罪だ。ならば私は罪人なのか？
――そこまで思考を巡らせ、ふと我に返る。
頭の中でこねくり回した理屈が、急速に色あせていくのを感じた。
悪の行いか？
否、断じて違う。
驚くべきことに、私の心には清々しいほど罪悪感がなかった。むしろ「死んで当たり前だ」と、心の底から納得している自分がいる。
殺られる前に殺った。ただそれだけの、極めてシンプルな生存競争だ。
殺意を持ってこちらに踏み込んだ時点で、彼らは「殺される覚悟」を完了していたはずだ。逆に私たちが殺されたとしても、彼らは慈悲などかけなかっただろう。法治国家の理屈など、この荒野では無意味だ。ここでは生き残った者こそが正義なのだから。
▽
「 ハルノ様！ こちらにいらっしゃいましたか 」
戦場では獅子奮迅の働きを見せたリディアさんが、足早に駆け寄ってきた。その表情には、戦闘の高揚感よりも、事後処理への焦燥が滲んでいる。
「 どうしました？ 」
「 こちらの死者六名と、多数の負傷者の回復をお願いしたく！ 」
「 ああ、すぐに行きます 」
「 恐れ入ります！ それと、これから捕虜の尋問を行いますので、中央広場には――ハルノ様はお越しにならない方がよろしいかと 」
「 わ、わかりました・・・ 」
彼女の視線が雄弁に物語っていた。尋問とは名ばかりの、情報を吐かせるための拷問が行われるのだと・・・
▽
野戦病院と化した天幕へ足を踏み入れると、濃厚な鉄錆の臭いが鼻腔を突き刺した。そこかしこから、抑えきれない苦悶のうめき声が漏れている。
味方の損害も甚大だった。中央隊は無傷だったようだが、両翼の部隊は乱戦に巻き込まれ、多くの兵が傷ついている。こちらの練度が上とはいえ、死兵と化した敵の特攻は凄まじかったのだろう。
オリヴァー殿下も前線で剣を振るい、一度斬撃を受けたらしい。私が事前にかけた『魔法障壁』のおかげで無傷だったようだが、肝が冷える話だ。
天幕内を見渡す。
指を失った兵士が、残った腕をわが身に食い込ませるように握りしめ、激痛に耐えている姿が目に入った。
直視するのが辛い。何度経験しても、血の匂いと欠損した肉体を見るのは慣れることがない。
私は血に弱いのだ。外科医たちが平然と向き合っている日常が、私には地獄のように思える。
だが、兵士たちの目に悲壮感はなかった。鬼の形相で痛みに耐えながらも、彼らの瞳には希望の光が宿っている。
彼らは理解しているのだ。どんな傷も完治し、たとえ死んでも蘇ることができると。
「 もう大丈夫ですよ。全部、元通りに治しますから 」
私は努めて穏やかな声をかけ、意識を練り上げる。
「 聖女様、ありがとうございます！ 俺たちのような下々の者にまで奇跡の御力を・・・感謝の言葉もございません 」
否定するタイミングを逸し続け、いつの間にか「聖女」という呼称が定着してしまった。
「 上も下もありませんよ。ただ役割が違うだけです。天は人の上に人を造らず、ですよ 」
聖女ぶるつもりはなかったが、ついそれらしい言葉が口をついて出た。
「 おお！ 何という慈愛に満ちたお言葉！ 」
「 いえ、これは私の言葉ではなく、フクザワ・ユキチという偉人の言葉です。さあ、問答無用で治していきますよ！ 」
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
広場の中央、焚かれた篝火の前に、一人の男が無造作に転がされていた。
両手両足を拘束され、猿轡を噛まされたその姿は、まるで巨大な芋虫のようだ。男は必死に身をよじっているが、逃亡の意思というよりは、きつく縛り上げられた縄の激痛に耐えかねているようだった。
オリヴァー王子と騎士リディア、そして数名の兵士たちが、その男を冷ややかな目で見下ろしている。
「 おい。これから貴様を尋問する 」
オリヴァーの声は低く、そして重い。
「 正直に答えれば命だけは助けてやる。だが、嘘をついたり、はぐらかして時間を稼ごうとしたなら・・・まずは足首を切り落とす。そのつもりで丁寧に、かつ迅速に答えろ。理解したか？ 」
男は首が千切れんばかりに激しく縦に振った。
「 ちなみに、俺自身は慈悲深い人間だと思っているが――こっちの女傑は気が短くてな。一言一句、慎重に選んだ方が身のためだぞ 」
王子の視線を受けたリディアが、無表情のまま剣の柄に手をかける。男は再び赤べこのように何度も頷いた。
「 それからもう一つ。嘘の見抜き方についてだが――、貴様以外にも生き残りの捕虜がいる。同じ質問を奴らにも行う。もし答えが食い違えば、連座制として全員の足首を切り落とす。つまり貴様が真実を話しても、他の奴らが嘘をつけば貴様は二度と歩けなくなるわけだ。その時は仲間を恨め 」
「 ぐぅぅぅぅぅ！ 」
猿轡の奥から、懇願とも絶望ともつかぬうめき声が漏れた。
「 猿轡を外せ。騒ぐなよ？ 」
兵士によって口の拘束を解かれた男は、顔面蒼白で荒い息を吐いている。
「 では第一問だ。貴様らの組織は何だ？ 所属と目的を答えろ 」
「 お、俺たちはただの盗賊団だ！ 頭の名はギャリット、俺は末端だから詳しくは知らねぇ、本当だ！ 信じてくれ！ 」
男は必死にまくし立てた。
「 隠すつもりはねぇ！ 頭が話してるのを又聞きしただけなんだ。確かめたわけじゃない、嘘かもしれねぇ！ だから、もし違っていても斬り落とさないでくれ！ 頼む！ 」
「 わかった、わかった。とりあえずその『人伝の話』とやらを聞かせろ 」
オリヴァーは努めて優しい笑みを浮かべ、男に顔を近づけた。
「 ・・・ここを襲撃するように依頼されたらしい。依頼主は正体を明かさなかったが、頭は『帝国の手の者だろう』と言っていた。王国の要人を襲う計画で、護衛の兵士たちを殲滅しろと。それ以外は何も知らねぇ、本当だ！ 嘘じゃねぇ！ 」
「 ふむ・・・バレス帝国か 」
オリヴァーは顎に手を当て、思考の海へと沈む。
――帝国だとすれば、俺の命を狙う理由は十分すぎるほどにある。だが、なぜだ？ 俺が遠征するという情報は、極秘だったはずだ。情報が漏れていたとしても、これほど周到な包囲網を敷くことが可能なのか？
それとも偶然か？
俺が王都を離れずとも、城内で暗殺を決行する手筈だったのか？ その場合、父上ではなくやはり俺が標的だったということか・・・あるいは俺の遠征を知り、よりリスクの少ない野営中の襲撃へと計画を切り替えたのか・・・
「 次の問いだ。その正体不明の依頼主が、貴様らに接触したのはいつだ？ 」
「 わ、わからねぇ・・・だが、ここ数日のことなはずだ！ 頭が昨日『いくら何でも急すぎる』とボヤいていたのを聞いた！ 」
「 急すぎる、か 」
――なるほど、辻褄が合う。
こやつら盗賊団は、正規の作戦部隊ではなく、あくまで「ダメ押しの捨て駒」として臨時雇用されたに過ぎない。
陽動として巨人族を暴れさせ、兵士を疲弊させる。そこへ盗賊団を投入し、混乱に乗じて殲滅する。
もし王国軍が盗賊団を撃退したとしても、俺が死んでいれば作戦は成功。罪はすべて「野盗の仕業」として処理できる。
ハルノ殿がいなければ、我々は確実に全滅していた。敵は指揮官が俺だとは踏んでいただろうが、まさか、ここに「デュール様」と関わりのあるハルノ殿がいるとは夢にも思わなかったはずだ。
もし彼女の重要性を知っていたなら、帝国は俺よりも先に彼女を狙ったか――あるいは、神罰を恐れて手を出さなかった可能性もある。後者であれば、ハルノ殿がこちらにいる限り、帝国は迂闊に動けなくなる。
「 よし。貴様の話を信じてやろう。質問は以上だ 」
オリヴァーは満足げに頷き、立ち上がった。
「 ブラックモア、後は任せたぞ 」
「 御意 」
王子の外套が翻り、彼は背を向けて歩き出した。その足取りに迷いはない。
残されたリディア・ブラックモアは、音もなく男の背後へと移動する。安堵の息を漏らしかけた盗賊の背中へ、彼女は躊躇なく剣を突き立てた。
肉を裂く鈍い音と共に、男は声にならない悲鳴を上げ――絶命した。
約束を守るつもりなど、最初から微塵もなかったのだ。
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「 ハルノ殿！ 此度は多大なるご迷惑をお掛けし、大変申し訳ございません！ どうかお許しを・・・ 」
天幕に戻ったオリヴァー殿下は、開口一番、深々と頭を下げた。
「 え？ なんで謝るんですか？ とりあえず死んでいた人は全員蘇生しましたし、怪我人も完治しましたよ 」
「 何と申し上げてよいやら・・・感謝の言葉もございません 」
私は血の付いた手を拭いながら、努めて明るく尋ねた。
「 いいんですよ、気にしないでください。それより尋問の結果はどうでした？ やっぱり王国内の政敵とかが犯人ですか？ 」
「 いえ――、確証はありませんが、バレス帝国の関与が浮上しました 」
「 帝国？ 他国ですか・・・うーん、詳しくはありませんが、それってつまり戦争の兆しアリってことですか？ 」
「 ええ。帝国は完全なる覇権主義国家です。いつ攻め込んで来てもおかしくはありません 」
オリヴァー殿下の表情が険しくなる。
「 う～む、なんだかキナ臭くなってきましたねぇ・・・ 」
「 はい。とりあえずハルノ殿――、デュール様にはお叱りを受けることになりそうですが、一旦行軍は中止し、王都へ戻りましょう。体制を立て直し、遠征は改めて行うことと致します 」
「 そうですね。さすがに疲れましたし――何より、眠いですから 」
私はあくびを噛み殺しながら同意した。国家間の陰謀や戦争の足音。そんな重苦しい気配を感じつつも、今の私には温かいベッドで眠ることの方が、よほど重要に思えるのだった。
