第14話 バフ祭りスミスベルス ④
率直に言って、スミスベルスの街は大変な有り様となっていた。
人間が精神力を吸い上げられた場合、単純に全く動けなくなるのかというと、どうやらそうではないらしい。それではすぐに死に至ってしまい、ドラコニク・スロースの『餌』の発生源がなくなってしまう。
スミスベルスの人々は、最低限の活動をこなせる、ぎりぎりの怠惰ぶりを維持させられていた。
しかし、路上と言わず家の中と言わず、そこらじゅうがゴミだらけだし、辻馬車は道のど真ん中にひっくり返っている。酒場には泥酔した客達が、折り重なるように倒れて寝こけていた。
客といっても、きちんと金を払っている様子はなく、勝手に厨房の戸棚を開けたりしているのだが、店主の方も酔って寝ているので、咎める者がいない。
肉屋も八百屋も同様で、床に転がり、干からびかけた品物を掴んでは食い漁る者だらけだ。
「こりゃあ……」
我知らず、エイダンは絶句した。間違いなく、厄介な大仕事になる。
「治癒術士の応援部隊か？ 助かったぞ、まだこの北東地区は手つかずでな……！」
坂の上から、きびきびとした歩調で下ってきた、小麦色の肌に長身の女性が、声を上げる。エイダン達は揃って、そちらへと姿勢を正した。
軍務でも経験しているのか、隙のない物腰の冒険者である。レンジャー風の旅装で長弓を背負っているが、弓に加護石が嵌め込まれており、どうやら魔術士のようだ。
「今回の作戦の指揮を執らせて貰う、治癒術士のマデリーン・ベックフォードだ。出迎えも出来ず失礼した。何しろ街がこの有り様で、まだ外部との連絡もままならない。ドラコニク・スロースの死体を片づける、魔物解体業者すら未到着なのだ」
ほとんど息継ぎもなく、滑らかな口調で現状を説明するベックフォードを見つめていたコチが、唇を尖らせ、こそりとエイダンに囁く。
「お祭りだと聞いてたのに、随分カタい感じの仕切りネ？」
一行を代表して、シェーナが一歩前に進み出た。
「ドラコニク・スロースの死体が、まだ残ってるの？」
ベックフォードは苦々しげに息を吐いて肯定する。
「何しろあの巨体だ。仕留めた現場は山頂だったし、スロース退治に来た冒険者パーティーだけでは、下ろしきれなかった。解体のプロが必要だが、あまり到着に時間がかかるようだと、スロースを餌とする上位捕食者が飛来してしまう」
「スロースを食べる？ そんなんおるの？」
エイダンの疑問には、ハオマが応じた。
「その存在は聞き及んでおりますよ。北の大陸より生まれ来る大型魔物の一種、スカベンジャードラゴン。こちらはドラゴン風の獣ではなく、ハイエナ風のれっきとしたドラゴンだそうです」
「い、色々おるんじゃねぇ」
魔物の世界も、しっかり弱肉強食である。
「先に到着した治癒術士達には、役場や警備兵の屯所、治療院の集中している中央区や、他の地区を既に担当して貰っている。諸君らは、この北東地区の治療に着手してくれないか？ 五名では負担が大きいかもしれないが、随時人手を回していく」
「……五人パーティー扱いなのね」
シェーナは渋面を浮かべた。
「素晴らしいじゃないか。シェーナ、君ともう一度手を取り合える日が来ようとは――」
「手なんか一度も取り合ってないわよ」
感極まった表情のフェリックスの呼びかけを、シェーナがばっさりと切り捨てる。
スミスベルスに向かう途中の路傍で、二人が顔を合わせて以降、始終この調子である。
「一緒にお仕事出来るのは嬉しいけど。まずは街の人達の解呪だヨネ？ ワタシの弟子は、まだ解呪の魔術使えないヨ。ワタシの強化魔術のサポート役として連れて来たからネ」
コチが悩ましげに、再び口を尖らせた。
「力仕事なら、お役に立てそうだけどネ」
「ほんじゃったら、俺の手伝いしてくれると、ごうげに助かります。風呂を焚かなぁなんで」
「……風呂？ バフじゃなくてバス焚き？」
駄洒落なのか本気の疑問なのか分からないコチの問い返しに、エイダンは頷く。
「そういう治癒術を使うとります」
「ヘェー！ シルヴァミストは神秘の国ネ！ ワタシの国のヒトも、お風呂はみんな大好きだけど、お風呂で解呪するヒト、初めて見たヨ！」
「シルヴァミストでも、彼の魔術は結構特異よ」
シェーナが訂正を入れた。
「それならフェリックス、コチラのお風呂屋さんを……名前何だっけネ？」
「エイダン・フォーリーです」
「エイダンくんを手伝ってあげてヨ。ワタシが『バフ炊き』をする時が来たら、呼ぶヨ」
「うっ……分かりました、先生のご指示ならば」
フェリックスは悲愴な声音で返答し、シェーナの前に立つと、胸に手を当てて俯いた。
「僕らは再び遠く離れ離れになってしまうけど、また巡り逢える瞬間を信じているよ、シェーナ！」
「……同じ町内にいるので、すれ違うくらいはあり得ますね」
早くもうんざりとした様相で、ハオマは蛇頭琴の弦を調整している。
「シェーナ、事前の打ち合わせどおり、貴方が解呪を、拙僧が強化を担当、という事でよろしいですか」
「ええ、それでお願い」
フェリックスの熱烈な視線を回避して、シェーナは早速ハオマと、家々の戸を叩きにかかった。
名残惜しそうにシェーナを見送るフェリックスへと、エイダンは声をかける。
「こっちも、始めてええじゃろか。よろしゅうお願いします、フェリックスさん」
「うむ……！ そうだな、胸を借りるつもりで頑張るさ、我が恋敵よ！」
「ライバル？」
妙な呼び方をされた。何やらとてつもない誤解が生まれてはいないだろうか、とエイダンは少しばかり首を傾げたが、目の前の大仕事への意気込みの方がまさり、差し当たっては放置する事にした。
◇
多くの住宅は、鍵も掛けずに開放されている、とベックフォードは説明した。
やむを得ない事態のため、今回の任務中は、勝手に民家に上がり込む事が許可されている。必要な場合は、扉や窓を壊しても不問だ。
「古の叙事詩に謳われた英雄のようだなあ！」
またも、フェリックスは感動してみせた。
どういう訳か、古代の叙事詩に登場する英雄達は、しばしば他人の家に上がり込んで、箪笥を荒らしたり、壺を割ったりするのである。
エイダンも、故郷にいた頃から冒険譚は好きで、村の教師に古典を借りて読んだりもしたが、この手のエピソードは不思議だった。
「うちん家なんか、戸棚ん中のパンを勝手に食ったりしよったら、ばーちゃんからホウキで追い回されそうじゃけども。古代の人は、今より心が広かったんじゃろうか」
「うむ。僕らが思っているより、現代の人心は荒廃しているのかもしれない。嘆かわしい事だな」
雑談を交わしているうちに、エイダンとフェリックスは、目的の民家の玄関前に到着した。
「ごめんください！」
フェリックスが大声で呼びかける。返答はない。が、建物の奥で、僅かな物音がした。
二人は顔を見合わせ、扉を開ける。
「わやじゃ」
「凄まじいな」
工房を兼ねた職人の住まいと思われる、その家の中は、散らかり放題となっていた。
床に転がっている、ノミやナタといった工具を踏まないように、エイダンは家の中を抜け、奥の寝室に、中年の男の姿を見つける。
「えっとここの家主は……トーマスさん。木彫り細工師のトーマスさんのお宅じゃね。トーマスさーん、治癒術士です！ お風呂入りますよー！」
「うう……面倒……」
エイダンの呼び声に、男は呻くように返事を寄越した。突然の侵入者に対して、警戒する様子もない。ベッドの上にごろりと横たわったままだ。
「風呂場まで連れて行くんが、まず一苦労じゃなこりゃあ」
ベッド脇に積み上げられた、汚れた食器類を持ち上げて、「よっしゃ」とエイダンは気合を入れる。
「まずは、簡単にこの辺を片づける。多分、風呂場も汚うなっとるし。空気や魔力の淀みは、魔術でも浄化出来るけど、あんまりそっちに力を使い過ぎると、途中でまた辛なるけんね。そしたらこの人、風呂に連れてこう」
「叙事詩の英雄というより、訪問介護サービスだな」
いくらか場に呑まれたような顔をするも、フェリックスはエイダンに負けじと、「よし！」と気勢を上げた。
「負けてなるものか！ コチ先生に認められ、ついに治癒術士としての初任務にあたるのだ。風呂掃除でもトイレ掃除でも成し遂げてみせよう！ 我が名は誇り高きフェリックス・ロバート・ファルコナー、精霊王と父祖と愛する女性のために……」
「あ、そっちに落ちてる皿拾ってくれんかねフェリックスさん」
「任せられよ！」
かくして、怒涛の掃除が始まった。
