クローヴィス・ラトキンは皇女殿下のイヌ ～傭兵上がりの王子は薄幸の皇女殿下にご飯をお腹いっぱい食べさせたい！～

毒と契約

「皇女殿下、お食事にございます……おや」

　塔の最上階に入ってきた女は、部屋に見知らぬ男がいることに気付いて立ち止まった。だが、すぐに愛想のいい笑みを浮かべた。

　年ごろは三十代後半ほど。育ちのよさそうな婦人だ。

「どなたでございましょう？」

　深緑のシンプルなドレスを纏っているのを見る限り、彼女は皇女の侍女であろうか。

　クローヴィスは立ち上がって、侍女に握手を求めた。

「クローヴィス・ラトキンだ。本日よりリュドミラ皇女の宝玉騎士に任ぜられた。よろしく頼む」

「殿下の……？」

　彼女は困惑したように彼の差し出した手を見つめる。

「それは、皇帝陛下が命じられたことですか」

「そうだ。あなたは殿下の侍女だろう？」

「ええ、まあ。一応、こうして毎日殿下のお世話をさせていただいております」

　なおも不審そうに彼の顔と手を見比べる女。やがて、キャロライン、と自分の名を名乗り、食事のプレートを皇女の前に置くと、すぐに部屋を出ていった。

　足音が下に消えたところで、後にはまだ湯気の立つ昼食が残った。

　パン、スープ、サラダ、水。皇女にしては意外なほどシンプルなメニューだ。

「そこそこ旨そうだな」

　クローヴィスは空腹を自覚した。

　すると、侍女に対して視線すらくれなかった皇女が食事の皿に身体を向け、木製のスプーンを手に取り、スープの中味をかき混ぜる。匂いを嗅ぎ、スプーンからどろりと零れ落ちるスープを至近距離から見る。

「クロ、そこの本の山の下にあるものを取って」

「なんだ？」

「いいから」

　皇女が急かすように睨んでくるので、クローヴィスは言われた通りに彼女が指さした本の山をどかしてみる。

　木製の小さな檻が見つかった。中にはネズミが二、三匹動き回っている。

　皇女の前まで持ってくると、彼女は檻の蓋を開け、一匹のネズミをむんずと鷲掴みにする。灰色のネズミは暴れまわるが、皇女には微塵も動揺が見られない。

　皇女が何をするかと思っていると、皇女は食事のプレートの隅にスープの液体を少し垂らし、そこにネズミの頭を近づける。

　ネズミは空腹だったのか、小さな舌をちろちろのぞかせて、スープを口にする。

　飲み干した後、ネズミはまた檻に戻された。

　皇女はそのまま、檻の中を観察している。

「何をしているんだ？」

「毒見」

「なぜそんなことをするんだ」

「習慣よ」

　そんな会話をしているうちに、檻の中を暴れる一匹のネズミが泡を吹いて動かなくなった。

「今日はスープだったのね」

「……毒か」

「日常茶飯事よ。毒見をしなければとてもではないけれど、何も口にできないわ。スープの中身をそこの窓から捨ててちょうだい」

「わかった」

　その間に、皇女は死んだネズミを檻から出して、手元にあった手巾で丁寧に包む。それからまた、サラダ、水、パンの順にネズミたちに毒見をさせていく。

　皇女の作業を見ながら、クローヴィスは得心する思いだった。これだけ注意深くしなければならないのならば、リュドミラ皇女が極端に痩せているのも頷ける。

「スープ以外は大丈夫みたいね」

　少女はようやく食事に口をつけた。それでも食べる量は極端に少なく、それぞれ二、三口で手を付けるのをやめてしまう。

　最後にナプキンで口元を拭ってみせ、彼女は「ごちそうさま」と呟いた。

「クロがいてよかった。いつもなら、なんだかんだと理由をつけて居座ろうとしてくる。今日ぐらいなら、まだきちんと話せるかもしれない」

「あのキャロラインという女が毒を入れているのか」

「キャロラインは、ザーリーの妻よ。わたしを監視するのが役目。わたしが身動きできないのは、彼女がわたしの世話係であることが大きいの。今頃はクロのことを夫に報告しているのではないかしら」

「なるほど」

　簡潔な説明に納得すれば、今度は皇女に同情めいたものを覚えた。美味しいものをお腹いっぱいに食べられないとは不幸なことだ。

「決してほだされてはだめよ。そうしたら、わたしはあなたを遠ざけなくてはならなくなる」

「さすがに初対面で絆されないだろ。それに俺がまず優先すべきなのは、皇女殿下なのだろう？」

「それはもちろん……そうよ」

　少女は上目遣いでクローヴィスを見上げてくる。もの言いたげな琥珀色の目だ。言葉以上のものを訴えかけてくる。

「わたしには味方が必要だわ。何においても、裏切らない味方、動けないわたしの代わりになる『足』……」

「そうだな。とりあえず、その理由はわかった気がするよ。まずはあのキャロラインを皇女殿下から遠ざけた方がいいんだな？」

「そう。でも、わたしにはあなたに支払える代償が……」

　また彼女は顔を赤くして、「身体しか……」と言いかける。

　クローヴィスは対価を気にする皇女の考え方が結構気に入った。世の中には人の善意だけで成り立つことは数少ないからだ。人を動かしたいなら、相手が欲しがる見返りが不可欠だろう。

「見返りのことは後でいい。つ(・)ま(・)り(・)、(・)皇(・)女(・)殿(・)下(・)は(・)、(・)俺(・)を(・)雇(・)い(・)た(・)い(・)と(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)だ(・)な(・)？」

　少女はこくん、と頷いた。

　それならわかりやすいとクローヴィスは思う。

　「宝玉騎士」という役職は、皇帝から強制的に任じられたもので、その待遇に文句をつけることなど許されない。

　皇帝の命令は絶対であり、クローヴィス側の事情など、何の考慮もしてくれないからだ。

　そういった不平等な関係が、今回の件に関して、彼に「しこり」を残している。

　雇用契約は「合意」でなければ意味がない。「合意」でなければ「奴隷」と同じだ。

「うん。わかりやすいな。よくわからない『宝玉騎士』より断然いい。ならば、俺は皇女殿下に雇われよう。今後は、俺のことは傭兵だと思ってくれ」

　傭兵？　リュドミラはそう言いたげに首を傾げる。

「クロは、ハッセルの王子でしょう？」

「俺は庶子だから。王子の身分を手に入れるまでは別の職業についていた」

　クローヴィス・ラトキン。二十七歳。

　ハッセル王国の国王の腹違いの弟で、庶子として知られている。だが、彼が王城の門をたたく前は、その姿は世界各国の戦場にあった。

「皇女殿下に支払い能力があると俺が判断する限りにおいて、俺は絶対に雇い主を裏切らない。今は口だけだが、保証する。どうする？　雇うか？　雇わないか？」

　彼は、金で雇われて戦争をする――元傭兵だ。

　右手を差し出したクローヴィス。その手を、迷いなく少女は握る。

　クローヴィスはにやっと笑った。

「よし、契約成立だ」