帰還——100万の声と最強チームの結成
ゲートの光が消えた瞬間——世界が変わった。
いや、正確に言えば「消えた」のではない。光は内側に折り畳まれるように収束し、俺たちの体を包み込んだ。視界が白く焼ける。耳の奥で高周波のノイズが鳴る。ダンジョン転移の感覚。これまで何十回も経験してきたが——今回は違った。
転移時間が長い。
通常のゲート通過は一秒もかからない。だが今、俺の体感では五秒以上が経過していた。時間の感覚が歪む。まるで長距離のデータ転送をしている最中のように——バッファリングがかかっている。
そして唐突に、足裏に硬い感触が戻った。
◇
目を開けた。
そこは——ダンジョンではなかった。少なくとも、俺が知るダンジョンではなかった。
広い空間。天井が高い。見上げると、アーチ状の天蓋が遥か上方に伸びている。通常のダンジョンの天井は粗い岩盤だが、ここは違う。滑らかに加工された石材が隙間なく組み合わされ、幾何学的な文様が全面に刻まれていた。
そして——光。
壁面に埋め込まれた何かが、淡い青白い光を放っている。等間隔で配置された光源。蛍光灯のような人工的な均一さ。ダンジョンに蛍光灯があるわけがない。だがこの光は——明らかに設計されたものだった。
「先輩……ここ、どこですか」
三島が傍らで立ち尽くしていた。右手のカメラを握ったまま、ギプスの左腕を胸に当てて周囲を見回している。顔が青白い。恐怖ではない。転移の衝撃で血の気が引いているのだ。
「40層——のはずだ」
俺は鑑定眼鏡を調整した。新しい高純度レンズが——情報を読み始める。
┌──────────────────────────────────┐
│ ＜エリアスキャン＞ │
│ │
│ 現在階層：第40層 │
│ エリア分類：第二階梯——「玄関の間」 │
│ 環境ステータス：安定 │
│ 空気組成：通常比 酸素+3.2% │
│ 構造年代推定：算出不可（データ不足） │
│ 読み手特権：有効 │
│ │
│ ※当エリアは非戦闘区域です │
│ 一時的な安全圏として機能しています │
└──────────────────────────────────┘
非戦闘区域。安全圏。ダンジョンが——歓迎してくれている、ということか。
「配信、繋がってますか？」
三島がカメラのモニターを確認した。「はい。映像、音声ともに——あ、遅延が大きいです。通常の三倍くらいラグがあります」
深層だからだろう。電波が届いていること自体が奇跡だ。配信システムのインフラは地上のサーバーと有線で繋がっているが、40層まで信号が到達するとは——設計者も想定していなかったに違いない。
コメント欄が流れ始めた。遅延があるため、数秒前の映像に対する反応が遅れて届く。
【うおおおお40層キタ！！！】
【マコト: 映像が乱れています。深層の電磁的干渉だと思われます。しかしこの壁面の加工精度——明らかに人工物です】
【ドクター: 酸素濃度がわずかに高い。深層で酸素が増えるのは通常ありえません。何らかの生命維持システムが稼働している可能性があります】
マコトとドクター。いつも冷静で的確な常連視聴者。この二人のコメントがあるだけで、俺の分析は加速する。営業時代、優秀な顧客の質問が提案の精度を上げていたのと同じだ。良い質問者がいると——答えの質が変わる。
「凛、聞こえるか」
インカムに呼びかける。ノイズが混じるが——声は届いた。
『聞こえています。映像データの受信は断続的ですが、鑑定データのテキストログは安定して届いています。アイリスの解析を開始します——一颯さん、情報量がすごいです。通常の三倍以上のデータが流入しています』
凛の声にも興奮が混じっていた。
◇
俺たちは「玄関の間」をゆっくりと進んだ。
広さは体育館二つ分ほど。壁面の青白い光が足元まで照らし、影が薄い。空気は——予想に反して清浄だった。ダンジョンの深層といえば、淀んだ空気と腐食した岩の匂いが常識だ。だがここは違う。微かにオゾンのような刺激臭があるものの、呼吸は楽だった。むしろ地上より——心地良い。
三島が壁に近づいた。右手で壁面を触る。
「先輩。この壁——温かいです」
俺も手を当てた。確かに——体温より僅かに低い程度の温度。冷たい石の壁ではない。何か内部に熱源がある。生きている建物のような——不気味な温もり。
壁面の文様に鑑定を向けた。
┌──────────────────────────────────┐
│ ＜壁面構造スキャン＞ │
│ │
│ 素材：不明合金（既知のデータベースに一致なし） │
│ 表面文様：機能性パターン（装飾ではない） │
│ 内部構造：多層構造——外壁/中間層/内壁 │
│ 中間層に液体エネルギー循環を確認 │
│ 温度：34.7℃（恒温維持） │
│ │
│ 特記：7層で検出した配管系統と同一設計思想 │
│ ※詳細解析には接触スキャンが必要 │
└──────────────────────────────────┘
「7層の配管と——同じ設計思想」
声が出た。7層。最初期に発見した、ダンジョンが人工物である証拠。壁の中を走る配管。あの時はただの設備だと思っていた。だが40層では——配管が進化していた。液体エネルギーが循環する多層構造。まるで血管のある皮膚のように。
『一颯さん、7層のデータとの照合が完了しました』凛が割り込んできた。『設計パターンの類似度は89.4%。ただし複雑さは——桁違いです。7層が試作品だとすれば、40層は完成品に近い精度です』
試作品と完成品。下の階層ほど原始的で、上の——いや、深い階層ほど洗練されている。ダンジョンは地下に向かって進化している。
「先輩、あそこ——」
三島が指差した。「玄関の間」の奥。巨大なアーチ型の開口部がある。その向こうには通路が続いていた。通路の壁にも同じ文様が刻まれ、同じ青白い光が灯っている。だがアーチの頂点に——何か文字のようなものが彫り込まれていた。
鑑定を向ける。
┌──────────────────────────────────┐
│ ＜碑文スキャン＞ │
│ │
│ 言語：Proto-Dungeon Script（Type-III） │
│ 解読率：72% │
│ │
│ 「おかえり、読み手よ」 │
│ │
│ ※前回の読み手到達記録：約10年前 │
│ ※累計到達読み手数：3 │
└──────────────────────────────────┘
息が止まった。
「おかえり——読み手よ」
声に出した瞬間、アーチの文様が発光した。青白い光が紺色に変わり、光の粒子が降り注ぐ。鑑定眼鏡のレンズが共鳴するように温かくなった。星霜鉱の結晶が——応答している。
コメント欄が爆発した。
【なんだこれ！？光ってる！？】
【ダンジョンが喋った！？】
【マコト: 「前回の読み手到達記録：約10年前」——これは三島鋼一郎氏の消失時期と一致します】
【シロ: 累計到達読み手数3。過去に柊さんを含め3人だけがここに到達した……】
三島が固まっていた。カメラが微かに震えている。
「十年前——親父が、ここに……」
声が掠れていた。俺は三島の肩に手を置いた。何も言えなかった。言葉より——手の重みのほうが、今は正しいと思った。
アーチの向こうから、微かな振動が伝わってくる。規則的な脈動。二秒に一回。ダンジョンの心臓の鼓動。それが——歓迎のリズムに変わったような気がした。
『一颯さん。アイリスが検出しました』凛の声が硬くなった。『40層のデータ密度が、これまでのどの階層よりも高いです。そして——このデータの発信源は、さらに深層から来ています。40層自体が中継地点です。本体は——もっと下にあります』
もっと下に。深キ場所ニ来タレ。ダンジョンのメッセージが脳裏に蘇った。
俺はアーチをくぐった。三島が続く。
第二階梯——試練の回廊。
ダンジョンが用意した道の、最初の一歩を踏み出した。
