静かなる包囲網
第二階梯の入口を確認してから三日。俺たちはまだ、31層に踏み込んでいない。理由は単純だ——30層の書庫に現れた断片的なメッセージの解読が終わっていない。
凛のデスクには三台のモニターが並んでいる。アイリスの解析画面、ダンジョンコアから受信したデータのログ、そして俺の鑑定眼鏡が記録したスクリーンショットの一覧。キーボードを叩く凛の指先が、モニターの青白い光に照らされて白磁のように冷たく見えた。
「柊さん、これを見てください」
凛が指し示したのは、書庫の壁面に浮かんでいた文字列の復元データだった。問いの書庫で俺が『理解』と答えた後、壁面に一瞬だけ表示された文字列がある。鑑定眼鏡のログには記録されていたが、表示時間が短すぎて目視では読み取れなかったものだ。
「アイリスでフレーム単位に分解しました。六つの断片が確認できます」
┌──────────────────────────────────┐
│ ＜断片メッセージ復元＞ │
│ 断片1：「……管理者権限の委譲は……」 │
│ 断片2：「……第三の読み手が……条件を……」 │
│ 断片3：「……構造崩壊の予兆……閾値……」 │
│ 断片4：（解読不能） │
│ 断片5：「……外部干渉により……封印……」 │
│ 断片6：「……記録回廊の改竄を検知……」 │
│ 復元率：38.2% │
│ 備考：Reader Level 5 以上で完全読取可能 │
└──────────────────────────────────┘
「レベル5か……」
俺の鑑定スキルは現在レベル4。29層の記録回廊を読んだことでレベル3から上がった。次のレベルアップの条件は——まだ分からない。
「断片5が気になります」凛の声が低くなった。「『外部干渉により封印』——これは人為的な操作が行われたことを示唆しています。そして断片6。記録回廊の改竄。十年前のデータが消された件と一致します」
「影山の仕業か」
「断定はできませんが——状況証拠は揃いつつあります」
凛がコーヒーカップに手を伸ばし、冷めきったブラックを一口含んだ。営業マン時代、深夜残業の常連だった俺にとって、冷めたコーヒーの味は馴染み深い。ただし目の前の作業が売上報告書ではなく、ダンジョンの暗号解読という点が決定的に違うが。
「レベル5に上がるには——第二階梯に進むしかないってことだな」
「おそらく。ダンジョンは段階的にアクセス権限を開放しています。次の階梯で新たな試練をクリアすれば、読取レベルが上がる設計だと推測します」
凛の分析は常に冷静で、正確だ。だが今夜の彼女には——どこか緊張感があった。モニターの光を反射する瞳の奥に、焦燥のようなものが見える。
「凛。何か——気になることがあるか」
凛のタイピングが一瞬止まった。
「……断片3です。構造崩壊の予兆。閾値。ダンジョンの構造自体が不安定になっている可能性があります。もし第二階梯に進んでいる最中に構造更新が起きたら——」
言葉を切った。その先は言わなくても分かる。25層で構造更新に巻き込まれた時のことは、まだ体が覚えている。床が割れ、壁が組み変わり、退路が消えた。あの時は三島がいたから生き延びられた。次も——同じとは限らない。
「リスクは承知の上だ。だが——立ち止まっている時間もない」
俺は窓の外を見た。凛のマンションは十四階。夜の東京が眼下に広がっている。遠く、品川方面に——サードダンジョンのゲートの青白い光が見えた。あの光の下に、俺を呼ぶ声がある。
「柊さん」凛が椅子を回して俺を見た。「私は——必ず解読します。レベル4の鑑定データから、レベル5で読める情報の構造を推測する。アイリスのアルゴリズムを改良すれば、断片の復元率を上げられるかもしれません」
「頼む」
凛が頷いた。その目に——さっきまでの焦燥とは違う光があった。分析者としての矜持。データの前では揺るがない、白峰凛の本質だ。
俺はコーヒーをもう一口飲んだ。冷え切った液体が喉を通る。苦い。だが——頭は冴えていた。
◇
同じ頃——東京都心、新宿副都心のクロノス本部ビル最上階。
鷹取誠一郎は、ガラス張りの会議室から東京の夜景を見下ろしていた。
遠く、品川方面の空に——サードダンジョンのゲートが青白く光っている。五年前に出現した時は小さな光の点に過ぎなかった。今では東京タワーよりも明るい。あのゲートの向こうに広がる構造体が——鷹取の帝国の基盤だ。
会議室のテーブルには七人の幹部が着席していた。クロノス運営部長、法務部長、探索事業統括、メディア対策室長。そして三人の外部顧問——元官僚二名と、元探索者ギルド協会理事一名。
「第二階梯の開放は確認済みです」運営部長が報告した。「柊一颯がダンジョンコアの問いに応答し、31層以降へのアクセス権を得ました。現時点で第二階梯にアクセスできるのは柊一颯のみ——と推定されます」
「推定？」鷹取の声は穏やかだった。常に穏やかだ。
「正確には、読み手認証を受けた者のみが通過可能です。現在確認されている読み手は柊一颯だけですが、過去に認証を受けた者——つまり十年前の探索者が生存している場合、その人物もアクセス可能と考えられます」
鷹取は頷いた。十年前の読み手。三島鋼一郎。その名前を鷹取は知っている。知っていて——黙っている。
「神代くんの所見は」
「神代は——28層での交戦データを分析し、柊の鑑定スキルが通常の範疇を超えていると報告しています。具体的には、ダンジョンの構造コードを直接読み取る能力。これはAランク探索者にも確認されていない特異性です」
鷹取はネクタイを緩めた。五十代半ば、銀縁の眼鏡の奥の目は——計算機のように正確で、感情を排した光を湛えている。
「柊くんを個人的にどう思うかと聞かれれば——面白い青年だよ。営業マン崩れのCランクが、鑑定一本でここまで来た。努力と才覚を認めないわけじゃない」
鷹取は窓際に歩み寄った。ガラスに自分の姿が反射している。
「だが——業界の秩序は守らなければならない。ダンジョン探索は国家事業だ。百万人の配信者に煽動されて、個人が構造の核心に到達する。コントロール不能な変数が生まれる。それは——リスクだ」
法務部長が口を開いた。
「探索者免許の一時停止処分は、管理局の権限で可能です。30層での無許可深層探索と、避難情報の無断配信——これを理由にすれば」
「影山局長とは話をつけてある」鷹取は振り向いた。「探索者ギルド協会の審査委員会経由で、免許の一時停止処分を出す。表向きは安全審査。期間は三ヶ月——第二階梯の調査はクロノスが独占する」
七人の幹部は沈黙した。異論はない。鷹取の決定に異論が出たことは——一度もない。
「時間は限られている。構造更新の間隔が短くなっている。次の更新までに第二階梯のデータを確保しなければ——ダンジョンの変化に後手に回ることになる」
鷹取はスマホを取り出し、影山の番号を呼び出した。
◇
管理局六階、局長執務室。
振り子時計の音が、暗い部屋に規則正しく響いていた。カチ、コチ、カチ、コチ。影山は暗闘の中でもこの時計を止めない。思考のリズムを刻む音だと——そう言っていた。
デスクの上に置かれたスマホが光った。鷹取からの着信。影山は受話器を取った。
「——ええ。準備はできています。探索者ギルド協会には根回し済みです。審査委員三名のうち二名はこちらの意向に沿います。異議が出ても多数決で押し切れる」
鷹取の声が受話器から漏れる。影山は無表情に聞いていた。
「免許停止処分は最短で明後日には通知可能です。——ええ、『安全審査に伴う一時的措置』という名目で。期間は三ヶ月。延長も可能です」
通話は五分で終わった。
影山は受話器を置いた。振り子時計の音だけが残った。
デスクの引き出しを開けた。奥にある、施錠つきの引き出し。鍵を回す。中から——厚さ三センチほどのファイルを取り出した。表紙には赤い『機密』のスタンプと、手書きの文字。
——プロジェクト・アポストル
ファイルを開いた。最初のページには写真が貼られている。柊一颯。32歳。元営業マン。鑑定スキル保有者。Cランク探索者。
その写真の横に——もう一枚の写真があった。十年前の写真。三島鋼一郎。当時38歳。Aランク探索者。鑑定スキル保有者。
影山は二枚の写真を交互に見つめた。乾いた紙の音がファイルをめくるたびに部屋に響いた。
「鷹取さんは——柊一颯を止めたいだけだ。だが私は違う」
誰に語るでもなく、影山は呟いた。
「第二の読み手が現れた。これは——好機だ」
ファイルの中程に、手書きのメモが挟まっていた。十年前の日付。影山自身の筆跡。
——読み手の能力を人為的に再現できれば、ダンジョンコアの制御が可能になる。
影山はファイルを閉じた。振り子時計の音が続いている。カチ、コチ。時間は——鷹取のためにではなく、影山自身の計画のために刻まれている。
◇
管理局四階、調査課フロア。
朝霧千歳は自分のデスクで、報告書の形式を整えるふりをしながら——内部ネットワークの動きを監視していた。
空調の効いたオフィスなのに——背中に冷や汗が伝っていた。
影山局長のスケジュールに、今夜の通話記録が追加されている。相手は非公開。だが通話時間と、その直後に探索者ギルド協会の審査委員会事務局にメールが送信された記録——それだけで十分だった。
「免許停止処分……」
千歳は唇を噛んだ。柊一颯の探索者免許が止められる。第二階梯に進めなくなる。クロノスと管理局が組んで——一人の探索者を潰しにかかっている。
スマホを取り出した。一颯への警告を打とうとして——指が止まった。
自分は管理局の職員だ。調査課主任。内部情報を外部に漏らすことは——懲戒免職どころか、情報漏洩罪に問われる可能性がある。千歳が築いてきたキャリアが——全て消える。
だが——。
十年前の記録改竄。プロジェクト・アポストル。影山が隠している真実。それを暴くには——柊一颯が第二階梯に進むしかない。個人の保身と、真実の追求。天秤にかけるまでもない。
千歳は深呼吸した。冷や汗が背中を伝い落ちる感覚。空調の冷風が首筋に当たって、鳥肌が立った。
スマホの暗号化メッセージアプリを開いた。
◇
その夜、クロノス本部の会議室で——鷹取誠一郎は一人、東京の夜景を眺めていた。
サードダンジョンのゲートの青白い光が、ガラスの向こうで静かに脈動している。
「あの子には悪いが——業界の秩序は守らないとね」
独り言は、振り返る者のいない会議室に消えた。
同時刻、管理局六階の執務室で——影山はプロジェクト・アポストルのファイルを金庫に戻しながら、柊一颯の写真を最後にもう一度見た。
写真の中の青年は——三島鋼一郎と同じ目をしていた。何かを見通す目。何かを読み取る目。
影山は金庫の扉を閉めた。ダイヤルを回し、施錠した。
振り子時計の音だけが——暗い執務室に残った。
