30層到達——世界最速の真実
その間に俺たちがやったことは三つ。一つ、凛が29層の記録回廊のデータを可能な限りアイリスに取り込んだ。膨大な情報量で処理サーバーが二度落ちたが、凛は徹夜で再構築した。二つ、久我山が新しいポーションと携帯食料を届けてくれた。「30層に行くなら、死ぬなよ」——ぶっきらぼうに言って、追加で耐衝撃プレートまで持ってきてくれた。三つ、三島が28層の安全な区画で仮眠を取りながら、父親の剣の素振りを百回した。振るたびに呟いていた。「親父——もうすぐだ」。
配信は待機画面にしていたが、それでも同時接続は三万人を切らなかった。カウントダウンの数字を見守る視聴者たち。チャット欄には「あと何時間？」「寝ずに待ってる」のコメントが途切れなく流れていた。
そして——カウントダウンがゼロになった。
轟音が回廊全体を震わせた。
足元から突き上げるような振動。壁の記録文字が一斉に明滅し、巨大な扉の中央に亀裂が走った。十メートルの石扉が——左右に開いていく。重い石の擦れる音。数千トンの質量が動く圧力が、空気を押し出した。風が回廊を吹き抜けた。深層の冷たい空気——鉱物と金属の匂い。そしてその奥に、微かに甘い匂いが混じっている。生命の気配だ。
扉の向こうに——光があった。
ダンジョンの深層に、光など存在しないはずだ。だがそこにあったのは、青白い光。天井全体が発光している。巨大な空間。天井までの高さは推定五十メートル。幅と奥行きは——見渡す限り。
30層。
「先輩——」
三島の声が震えていた。
俺たちは扉を越えた。一歩踏み出した瞬間——鑑定眼鏡のレンズが、これまでに感じたことのない強さで振動した。
【扉開いた！！！】
【30層キタアアアア】
【同接50万突破してるぞ！】
【世界最速30層到達——しかもD-rank！】
【マコト：歴史的瞬間だ。全員目に焼き付けろ】
【泣いてる。俺初回から見てるんだよ。1層の隠し部屋から】
【シロ：アイリスのデータ取得量が通常の200倍です。処理が……間に合いません。重要データのみフィルタリングします】
30層の中央に——それがあった。
浮遊する結晶体。直径三メートルほどの巨大な結晶が、空中に静止している。地面から二メートルほどの高さで、何の支えもなく浮いている。物理法則を無視した存在。結晶の表面には無数の紋様が刻まれており、その一つ一つが微細に発光していた。
青白い光はこの結晶から発せられていた。結晶の内部で光が脈動している。心臓のように。規則的な明滅。二秒間隔。周囲の空気が結晶の脈動に合わせて振動している。髪の毛が逆立つような静電気。肌が粟立つ感覚。結晶の周囲半径十メートルほどは温度が明らかに低く、吐く息が白い。
結晶の下の床面には——設計図の断片と同じ紋様が円形に描かれていた。七つの区画に分割された紋様。そのうち六つが光っている。残り一つは暗い。俺たちが集めた六つの設計図断片。七つ目がここにあるのか。
営業マン時代、初めて大型案件のプレゼンに立った時のことを思い出した。百人の聴衆の前に立つ緊張感。だがこれは——百人ではなく、50万人だ。そしてプレゼンの相手は人間ではなく、ダンジョンそのものだ。
鑑定を起動した。
┌──────────────────────────────────┐
│ ＜鑑定結果＞ │
│ 名称：ダンジョンコアの中継端末 │
│ 分類：コア直結型情報処理装置 │
│ 機能： │
│ 1. 探索者活動データの中継・統合 │
│ 2. 構造更新の実行管理 │
│ 3. 読み手との通信インターフェース │
│ 階層管轄範囲：25-35層 │
│ 状態：更新準備中 │
│ │
│ ＜緊急情報＞ │
│ 大規模構造更新：48時間後 │
│ 影響範囲：25-35層 │
│ 更新内容：全構造再配置 │
│ 更新中の生存保証：なし │
│ 推奨行動：更新開始前に影響範囲外へ退避 │
└──────────────────────────────────┘
手が凍った。
大規模構造更新。全構造再配置。生存保証なし。
48時間後に——25層から35層までの全構造が作り変えられる。その間、中にいる者の安全は保証されない。つまり——死ぬ可能性がある。
「凛——聞いたか」
「聞いています。48時間後に大規模構造更新。25層から35層が対象。これは——」
凛の声が固い。タイピングが止まっている。
「避難勧告を出すべきです。今すぐ」
今、25層以深で活動している探索者がどれだけいるか。クロノスの先遣隊。独立探索者。管理局の調査チーム。把握しきれない。だが確実に——何パーティかは中にいる。
コメント欄が騒然としていた。
【生存保証なしって——】
【25層以深にまだ人いるんじゃないの！？】
【やばいやばいやばい】
【マコト：今すぐ管理局に通報すべきだ】
【避難だ！ 早く知らせろ！】
【ドクター：構造崩壊に巻き込まれた場合、救助は極めて困難になる】
【誰か管理局に連絡して！】
俺は一瞬も迷わなかった。
営業マンの判断力。いや——配信者の責任だ。50万人が見ている。この情報を、一秒でも早く伝えなければならない。
「皆さん、聞いてください」
カメラに向かって、はっきりと言った。
「48時間後——約二日後に、サードダンジョンの25層から35層で大規模な構造更新が起きます。ダンジョンのコアが構造を全て作り変える。更新中の生存保証はありません。今、25層以深にいる全ての探索者は——即座に退避してください。これは配信のネタじゃない。命に関わる警告です」
声が回廊に反響した。結晶の光が——俺の言葉に応じるように、一瞬強く脈動した。
「三島くん。俺たちも撤退する。30層の探索は——更新が終わった後だ」
「了解っす」
三島が剣を握り直した。迷いはない。この男は——命令が正しいと判断すれば、一秒も無駄にしない。
「凛。桐生さんに連絡を。この映像を——全てのメディアに」
「もうやっています」
凛の声が鋭い。キーボードを叩く音が早い。アイリスの録画データを桐生に送信している。
俺たちは30層を後にした。世界最速到達から——わずか十分後の撤退。だがそれでいい。記録よりも命が大事だ。32歳の元営業マンが学んだことがある。成約よりも大事なものがある。クライアントの信頼。チームの安全。目の前の数字に目がくらんで、長期的な関係を壊す営業マンは——二流だ。
三島が最後に一度だけ振り返った。結晶のノードが青白く脈動している。その奥に——父親の気配があるのだろうか。三島は唇を噛んで——前を向いた。
「行くっす。先輩」
「ああ」
結晶の光が背中で脈動していた。48:00:00。カウントダウンが、始まった。
【一颯さん——かっこよすぎる】
【D-rankが世界最速で30層到達して、即撤退判断】
【これが本物の探索者だ】
【マコト：情報を独占しない。それが柊一颯の強さだ】
【管理局仕事しろ！！】
【50万人が証人だからな。管理局は無視できないぞ】
29層の回廊を駆け抜けた。壁の記録文字が——流れるように光った。俺たちの撤退さえも、記録している。
28層に到達した時、通信が入った。千歳からだ。
「柊さん。配信を見ました。管理局に報告を上げます。ですが——」
千歳の声が——苦い。
「影山局長が、根拠不十分として避難勧告を保留しています」
「保留？ 50万人が見ている配信で、ダンジョンコアのノードから直接読み取った情報だ。これ以上の根拠が——」
「分かっています。ですが影山局長は——政治的判断を優先しています。D-rank配信者の報告だけでは公式勧告は出せないと」
Dランク。いつまでもついて回る。鑑定しかないハズレスキルのDランク探索者。その言葉の重みを——管理局のトップは認めない。
「千歳さん。あなた個人として——信じてくれますか」
短い沈黙。
「信じています。私は——内部で動きます。今すぐ」
通信が切れた。
48時間。その中で、何人の命が——政治に左右されるのか。
走りながら思った。営業マン時代なら、こういう状況を「上がボトルネック」と言う。だが今は——上が詰まるなら、下から動くしかない。
俺の配信を——50万人が見ている。管理局より速く、正確に、全ての探索者に届く情報がある。
◇
27層を通過中、凛から追加情報が入った。
「桐生さんが動いてくれています。速報記事が三本出ました。テレビ局二社が映像使用の許可を求めてきています。SNSのトレンド一位が『ダンジョン更新』です」
「ありがたい。だが問題は——SNSを見ない探索者だ。深層にいる連中はスマホの電波が届かない」
「そこなんです。アイリスのデータから——現在25層以深に少なくとも四パーティ、推定十五名前後の探索者が活動中です」
十五人の命。48時間のタイムリミット。
鑑定眼鏡のレンズに——新しい情報が浮かんだ。
┌──────────────────────────────────┐
│ ＜ノードからの追加情報＞ │
│ 現在25-35層内の生体反応：17名 │
│ 分布： │
│ 25層：3名（パーティA） │
│ 27層：5名（パーティB） │
│ 26層：4名（パーティC） │
│ 30層以深：5名（所属不明） │
│ 更新カウントダウン：47:42:15 │
└──────────────────────────────────┘
17名。しかも30層以深に5名——あの結晶のさらに奥にまだ人がいる。
「凛。30層以深の5名——クロノスか？」
「アイリスの記録と照合中——おそらくクロノスの先遣隊です。蒼真さんのチームかもしれません」
蒼真。あの男は——俺より先に深層に向かったはずだ。
26層まで降りてきた時、三島が足を止めた。
「先輩。俺たちだけ逃げるわけにいかないっす」
「分かっている」
俺は配信のカメラを見た。50万人の目が——俺を見ている。
「皆さん。俺は24層まで降りた後、もう一度引き返します。25層以深にいる探索者に——直接、避難を伝えに行く」
コメント欄が揺れた。
【正気か！？】
【一颯さん自分の命も大事にして！】
【マコト：正しい判断だ。通信が届かない深層の探索者には直接伝えるしかない】
【ドクター：48時間あれば往復は可能。ただし無理はしないでください】
【頼むから生きて帰ってきてくれ】
24層の安全区画に荷物を置いた。最低限の装備だけを身につけ直す。ポーション三本。応急キット。鑑定眼鏡。久我山が作ってくれた軽量プレート。
三島がすでに準備を終えていた。新しい剣を腰に差し、予備の松明を四本背負っている。
「行くっすよ、先輩」
「ああ——行くぞ」
俺たちは再び、深層に向かった。17の命を救うために。残り時間——47時間38分。
