嵐の前の詰問
カーテンの隙間から差す朝日が、枕元のスマホの画面を白く光らせている。通知の数は三桁を超えていた。SNS、ニュースアプリ、メッセージ——全てが11層配信の余波で沸騰している。布団の中で画面をスクロールした。目が——乾いている。昨夜は眠れなかった。管理局の公式データと探索痕跡の日付の矛盾。あの鑑定結果が、十五万人の画面に映った瞬間から——世界が、少しだけ変わってしまった。
SNSのトレンドに『管理局データ偽装疑惑』が上がっている。桐生恭子がフォローアップ記事を即日公開していた。タイトルは『サードダンジョン11層で発覚——クロノスの非公式探索と管理局データの矛盾』。桐生は仕事が速い。一颯の配信アーカイブから鑑定ウィンドウのスクリーンショットを引用し、管理局の公式発表との日付のずれを時系列で図示していた。
食欲がない。朝食の代わりにインスタントコーヒーを淹れた。安い粉のコーヒーだ。苦味だけが口に残る。マグカップを握る手が微かに震えているのに気づいて——握り直した。
◇
桐生恭子との密会は、前回と同じチェーン店のカフェだった。奥まった席。BGMはジャズ。前回よりも桐生の表情が硬い。ICレコーダーのランプは——最初から消えていた。完全オフレコだ。
「状況は想定以上に動いています」
桐生がテーブルに資料を広げた。A4用紙にプリントされた企業関係図、SNSの反応分析、そしてメディア各社の報道一覧。紙の質感が安いコピー用紙で——フリーライターの経費の厳しさが透けて見える。だがこの薄い紙に載っている情報の重さは——鉄だ。
「一颯さんの配信後、他の探索者系配信者が『自分たちもクロノスの探索痕跡を見たことがある』とSNSに投稿し始めています。七人。一人は動画まで上げました」
「七人も……」
「今まで黙っていたのは、クロノスを敵に回したくなかったから。でもあなたが十五万人の前で暴いたことで——口を開くハードルが下がった。一人が声を上げると、二人目が続く。二人が声を上げると、十人が続く。雪崩です」
桐生がコーヒーカップを持ち上げた。カップの底に残った液体が照明を反射して光る。
「ギルド協会も『事実関係を確認中』と声明を出しましたが、これは時間稼ぎです。確認するまでもなく、証拠は映像で出ている。彼らは——落としどころを探しているんです」
桐生の分析は明快だ。記者としての嗅覚が、政治の裏側を嗅ぎ分けている。
「問題は——その雪崩がどこまで大きくなるかです」
「どういう意味ですか」
「クロノスはもう否定できない。痕跡の証拠が複数の配信者から出てきた以上、『事実無根』では通らない。だから次の一手は——『認めて謝罪する』か『責任を他に押し付ける』か、どちらかです」
「責任を他に押し付ける？」
「管理局です。『管理局の許可を得て探索した。データの登録は管理局の責任だ』と言えば——クロノスは被害者になれる」
窓の外を行き交う人々が見えた。サラリーマン、学生、主婦。誰もこのカフェの奥で交わされている会話の内容を知らない。日常の風景だ。だがその日常の地下に——ダンジョンがある。そしてそのダンジョンを巡って、金と権力が蠢いている。
営業マン時代、競合他社が不正を指摘された時に使った手を思い出す。責任を下請けに押し付けて、自社は「知らなかった」で通す。古典的だが——効果的だ。
「桐生さん、もう一つ聞きたいことがあります」
「はい」
「管理局が隠しているのは、11層だけですか」
桐生が一瞬、目を細めた。この質問を待っていた——そんな表情だった。
「いいえ。私が掴んでいる情報では、少なくとも三つの層で同様の痕跡がある可能性があります。ただし裏が取れていない。あなたの鑑定で確認してもらえたら——記事にできます」
「わかりました」
◇
凛のワークスペースに戻った。モニターの前に座った凛が、既に分析を始めていた。
「やっぱり——11層だけじゃないです」
凛の声に興奮が混じっていた。銀縁眼鏡の奥の目が——研究者の目になっている。キーボードを叩く指の速度が、いつもより速い。タタタタタ。打鍵音が部屋を刻むリズムになっている。夕暮れの赤い光が窓から差し込み、モニターの青い光と混じり合っていた。
「一颯さんの過去の配信データを全部解析し直しました。各層で鑑定した構造データと、管理局の公式発表を突き合わせると——矛盾がある層が、合計四つあります」
「四つ……」
「7層、9層、11層、そしておそらく——14層。いずれも管理局が『未探索』と発表した日付より前に、何者かの探索痕跡が鑑定データに記録されています。全てがクロノスとは限りませんが——少なくとも管理局のデータが実態と乖離していることは確実です」
凛がモニターに表示したダンジョンマップ。各層が色分けされていて、矛盾がある層が赤く点滅している。赤い点が四つ。7層、9層、11層、14層。飛び飛びだが——偶然ではない。パターンがある。
「これって——レアドロップや隠しエリアがある層ですよね」
「はい。つまり経済的価値が高い層が、優先的に『非公式探索』されている可能性がある。ダンジョンの利権構造そのものに関わる問題です」
凛がタイピングの手を止めた。振り返った顔が——真剣だった。
「一颯さん。これを公開したら——もう後戻りできません。管理局とクロノスの両方を敵に回すことになる」
「わかってる」
「……本当にわかってますか」
凛の声が低くなった。いつもの冷静な分析者の声ではない。心配している声だ。この女が感情を見せるのは珍しい。
「凛」
「はい」
「俺は——営業マンだった。八年間、嘘をついて生きてきた」
窓の外の夕日が沈んでいく。赤い光が凛のモニターに映り込んで、データの文字列を赤く染めていた。
「商品の欠点を隠して、メリットだけを強調して、クライアントの機嫌を取って。それが仕事だった。見えているものを見えないふりをする。気づいていることに気づかないふりをする。それが——大人の対応だと思っていた」
凛が黙って聞いている。キーボードの上の指が止まっている。
「でも今は——違う。見えたものを、そのまま伝える。それが俺の仕事だ。ダンジョンが見せてくれたものを、十五万人に伝える。嘘をつかない。隠さない。それだけだ」
凛が少し目を見開いた。銀縁眼鏡のレンズに、夕日の光が反射している。そして——小さく頷いた。
「……わかりました。データの暗号化と匿名化は私が担当します。万が一法的措置を取られても、ソースの秘匿性を保てるようにします。公開用のフォーマットも作ります」
「頼む」
凛がキーボードに向き直った。タイピングの速度が——先ほどより速くなっていた。怒りではない。決意のリズムだ。
◇
深夜。自宅マンションの暗い部屋。
スマホが振動した。画面に表示された名前を見て——息が止まった。
鷹取誠一郎。
出た。
「やあ、柊くん。夜分に失礼」
穏やかな声。温和なトーン。電話越しでも感じる——余裕。この男は追い詰められていない。俺が情報を暴いても、鷹取の声には一切の焦りがない。
「配信を拝見したよ。11層のクリスタル洞窟、美しかっただろう。私も初めて見た時は感動したものだよ」
「初めて見た時？ 管理局の公式データでは未探索のはずですが」
沈黙。三秒。営業マン時代に学んだ。沈黙は——相手の計算時間だ。この三秒で鷹取は、答え方を検討している。
「柊くん。君は賢い人間だと思っていたんだがね」
声のトーンが変わった。穏やかさは残っている。だがその裏に——圧力が、にじみ出ていた。笑顔で殴る男の声だ。
「情報を公開するのは自由だ。だが——その情報がどこまで正確かは、誰が保証する？ 鑑定スキルの精度は、管理局でも検証されていない。君が見たものが本当に事実かどうか——裁判になったら、どうなると思う？」
脅しだ。法的措置をちらつかせている。だが声には余裕がある。本気で訴訟を起こすつもりではない。これは——ブラフだ。営業マンの耳がそう判断している。
「鷹取さん。俺の鑑定は十五万人が見ています。十五万人の証人がいます」
「証人ね。十五万人の素人がスマホの画面で見たものが、法的証拠になると思うかい？」
通話が切れた。ツー、ツー、ツーという切断音が、暗い部屋に残響した。
冷蔵庫の唸り声だけが聞こえる。鷹取の声の余韻が耳の奥に貼りついている。あの男は——焦っていない。俺が何を暴こうと、法的にも政治的にも対処できる自信がある。あの余裕は——十年以上かけて築いた権力の厚みだ。
営業マン時代、大手クライアントの部長が同じような声で電話をかけてきたことがある。「次の入札、辞退した方がいいんじゃないかな」。穏やかな声。だが意味は明確だった。従わなければ——取引が消える。あの時は従った。黙って入札を辞退した。それが「大人の対応」だと自分に言い聞かせた。
だが今は——従わない。
スマホを握りしめた。手のひらに汗が滲んでいる。
直後、凛からのチャット通知が光った。
『緊急。PCへの不正アクセスを検出しました。IPアドレスを逆引きしたところ——発信元はクロノス本部のネットワーク帯域です』
画面の光が、暗い部屋で冷たく明滅した。凛のメッセージの続きが表示される。
『ファイアウォールで遮断済みです。データの流出はありません。ただし——次はもっと巧妙な手口で来る可能性があります。セキュリティ強化の提案書を作りました。明日確認してください』
凛は——俺が寝ている間も、戦っていた。
鷹取は電話で脅し、裏ではサイバー攻撃を仕掛ける。言葉と技術の二正面作戦。あの男は——ブラフだけでは終わらない。本気で潰しにかかっている。
だが俺にも——仲間がいる。凛がいる。三島がいる。桐生がいる。久我山がいる。
暗い部屋の中で、スマホの通知の光だけが脈動していた。
