【ハズレスキル】鑑定しかない俺がダンジョン配信したら、隠し部屋も罠もボスの弱点も丸見えで世界最速クリアしてしまった件

管理局の女

　古い木造ビルの二階。狭い階段が軋む。木の匂い。コーヒーの匂いが、階段を上がるにつれて濃くなっていく。サイフォン式の、深煎りの豆の香り。入り口に「炎珈琲」と書かれた古びた看板。客が少ない——というより、常連以外は辿り着けない立地だ。管理局の人間が密会場所に選ぶのも頷ける。

　奥の個室席に、女が一人座っていた。

　朝霧千歳。三十代前半。ダンジョン管理局調査課主任。黒いスーツに白いブラウス。髪をきっちりとまとめている。化粧は薄い。機能的な外見だ。だが目だけが——異質な熱を帯びていた。研究者の目。凛と同じ種類の光を持つ目。

　テーブルの上にはコーヒーが二杯。俺の分も注文してあった。湯気がまだ立っている。到着の時間を正確に計算して注文していた。細かい人間だ。計画性がある。

　凛には事前に伝えてある。千歳の名前も、管理局調査課という所属も。凛の返事は「録音をお願いします。分析します」だった。ポケットの中でスマホの録音が動いている。

「お忙しい中、ありがとうございます」

　千歳の声は電話で聞いた通り、落ち着いていて明瞭だった。だが対面して気づいた。声に——かすかな緊張が混じっている。この女も、リスクを冒してここに来ている。

「単刀直入に伺います。管理局の指示じゃないとおっしゃいましたが——じゃあ何の目的で」

　営業マンの癖だ。雑談から入らない。時間が惜しい。相手の反応を見るためにも、直球が有効な場合がある。

　千歳がコーヒーカップを両手で包んだ。指が細い。爪が短く切り揃えられている。実験器具を扱う手だ。

「私はダンジョンの学術的研究を担当しています。生体鉱物の分析。階層構造の解明。魔素の循環メカニズム。ダンジョンが何であるか——その根本的な問いに答えるための部署です」

「管理局にそんな部署があるとは知らなかった」

「ほとんどの人が知りません。予算も人員も最小限です。影山局長は——ダンジョンの管理と利用には関心がありますが、理解には関心がない」

　声に苦みが混じった。上司への不満を外部の人間に漏らすのは、組織人として禁忌だ。それを承知で話しているということは——千歳の不満は、個人的な感情ではなく、信念に基づいている。

「あなたの配信を見て確信しました。あなたの鑑定データは、これまでのどの鑑定持ちよりも——桁違いに情報量が多い。学術的に計り知れない価値がある」

「それで——協力関係を提案しに来たと」

「はい。データ提供と引き換えに、管理局内部の情報と装備面での支援を提供します」

　千歳がテーブルの下から——茶色い封筒を滑らせた。管理局のロゴ入り。「機密」の赤いスタンプが押されている。封筒の角が折れている。カバンの中で何度も出し入れした痕跡。持ち出すかどうか迷った痕跡。

「見てください」

　封筒を開いた。指先に紙の感触。古い。紙が黄ばんでいる。インクの匂いが微かに残っている。十年の歳月を経た文書の重み。日付は——十年前。ダンジョン出現直後。

　千歳がカウンターの向こうに目を走らせた。他の客がいないことを確認している。喫茶店のマスターはサイフォンの前で背を向けている。古いジャズがスピーカーから低く流れていた。ここなら、盗聴の心配は少ない。

　タイトル。『サードダンジョン内部構造調査報告書（暫定版）——未登録空間の検出と対応方針について』。

　読み進めた。十年前、ダンジョン出現直後の初期調査で、複数の未登録空間が検出されていた。各階層のボスエリア付近に、フロアマップに存在しない空間の反応がある——と報告されている。

「十年前から——知っていた」

「はい。この報告書は正式に受理されましたが、その後——」

　千歳が別のページを指した。赤いスタンプ。『調査凍結——総合的判断により当面の調査を見送る。指示者：影山総司（当時・調査課長）』。

　影山が封じた。十年前の時点で、影山は未登録エリアの存在を知りながら——情報を凍結した。

　書類を持つ手が震えた。怒りではない。困惑だ。十年間、未登録エリアの存在は知られていた。にもかかわらず——誰一人、その事実を公表しなかった。管理局という組織が、一人の人間の判断で、人類にとって重要な情報を握り潰した。

「なぜですか。なぜ影山は凍結した」

「わかりません。少なくとも公式の記録には理由が残されていない。ただ——」

　千歳がコーヒーを一口飲んだ。カップを置く音が、古い喫茶店の静寂に吸い込まれた。サイフォンが小さな音を立てている。

「影山局長は、ダンジョンの『意思』を恐れている。それは確かです。あなたの配信で10.5層が公開された時——ダンジョンからのメッセージが表示された瞬間、局長の顔色が変わりました。会議室で全員がモニターを見ていましたが、局長だけが椅子から立ち上がった。私が見た限り、局長が動揺したのは——あの瞬間が初めてです」

　千歳の声が低くなった。

「局長は何かを知っている。十年前から」

　影山が恐れている。ダンジョンの意思を。十年前に封じた理由もそこにあるのか。未知の存在との接触を——避けたかったのか。

「柊さん。私が提案したいのは、対等な協力関係です。あなたのデータを学術的に分析させてもらう代わりに、管理局側の情報をお伝えします。ただし——」

「ただし？」

「データの公開は続けてください。あなたが公開をやめれば、管理局は全てを闇に葬ります。公衆の目がある限り——隠蔽は不可能です。それが、あなたにとっても私にとっても最大の安全保障です」

　千歳の言っていることは、凛と同じだった。情報の公開が、最大の盾になる。組織の内部にいる千歳が、外部の俺にそれを求めている。皮肉な構図だ。営業マン時代、競合他社の社員が内部告発をしてきたことがある。その人間は自分の会社の不正を正したかったのだが、社内では声を上げられなかった。だから外部の力を借りた。千歳も同じだ。管理局という巨大組織の中で、一人では変えられないものを——外部の力で動かそうとしている。

　サイフォンの水が沸騰する音が聞こえる。コーヒーの苦い香りが個室に漂っている。千歳の持ってきた十年前の書類が、テーブルの上で黄ばんだ色を見せている。時間の重み。十年間封印されていた情報が、今この瞬間に開封されている。

「わかりました。協力します。ただし条件がある。俺の鑑定データの公開は、俺が決める。管理局にも、あなたにも、制限されない」

　千歳が微かに笑った。初めて見る表情だった。緊張が少しだけ解けている。堅い表情の下に隠れていた、研究者としての素顔が一瞬だけ覗いた。

「それで結構です。むしろ——それが条件でなければ、あなたに協力する意味がない」

　千歳が封筒を回収した。書類は持ち帰る必要がある。管理局の機密文書だ。紛失すれば千歳のキャリアが終わる。

「写真を撮ってもいいですか」

「必要な部分だけ。ただし、出所は絶対に明かさないでください」

　スマホで書類の要所を撮影した。封印のスタンプ。影山の署名。日付。これだけあれば——凛が分析できる。

　コーヒーを飲み干した。冷めていた。だが苦みが口の中に残っている。この味を覚えておこうと思った。管理局の内側に、初めて味方ができた日の味だ。

　喫茶店を出た。夜の神保町。古書店の看板が並ぶ通り。街灯がオレンジ色の光を落としている。千歳が数歩先を歩いている。別れ際——千歳が振り返った。

　街灯の光が、千歳の横顔を照らしていた。遠くに——サードダンジョンのゲートが、空の低い位置に微かな光を放っているのが見えた。

「最後にひとつ」

　千歳の声が低くなった。

「影山局長が隠しているのは未登録エリアだけではありません」

　風が吹いた。三月の冷たい風。千歳のまとめた髪が、わずかに乱れた。

「十年前、ダンジョンが出現した瞬間——局長が最初に確認したもの。それはダンジョンの構造でも、魔獣の分布でもありませんでした」

　千歳の目が——研究者の目から、別の何かに変わった。同情。あるいは——警告。

「鑑定スキルの持ち主のリストです。あなたの名前は——十年前から、局長のファイルにあります」

　十年前。俺はまだ大学生だった。ダンジョンが出現した日のことは覚えている。大学の食堂でテレビを見ていた。画面に映る巨大なゲート。アナウンサーの声が震えていた。「都内に突如出現した構造物、当局は現在調査中——」。世界が変わる日だと思った。

　だがその日——俺の名前が、すでに誰かのリストに載っていた。鑑定スキルの持ち主として。まだスキルの存在すら自覚していなかった俺の名前が——影山のファイルにあった。

　鑑定スキルは天賦のものだ。ダンジョン出現と同時に、一定の資質を持つ人間に発現する。俺がスキルを自覚したのはダンジョン出現の数ヶ月後だった。だが影山は——出現したその日に、スキル保有者のリストを確認していた。つまり管理局は、ダンジョンが出現する前から——あるいは出現と同時に——鑑定スキルの存在を把握する手段を持っていたことになる。

　千歳が頭を下げて去った。ヒールの音が路地裏に吸い込まれていく。古書店のシャッターが降りた通りに、その音だけが響いた。

　俺は立ち尽くしていた。神保町の古い街灯の下で。十年前から——俺は見られていた。知らないうちに。名前も顔も、誰かのファイルの中にあった。

　帰りの電車の中で、窓に映る自分の顔を見つめた。この顔が——十年前から、管理局の監視対象だった。リストラされて、求人サイトをスクロールしていた日も。ダンジョンに初めて入った日も。ずっと——見られていた。

　背筋が冷たくなった。電車の窓の外を、夜の街灯が流れていく。オレンジ色の光の列が、まるで監視カメラの点滅のように見えた。