5層ボス戦——世界最速の鑑定攻略
髪が逆立つほどの風圧。目を細める。風に混じって、鉄の匂いがする。血と金属が入り混じった、戦場の匂いだ。
頭上から、巨大な翼の影が落ちてきた。
刃翼のヴァルチャー。
翼長六メートルの巨鳥が、ボス部屋の天井近くを旋回している。翼の端に鋭い刃。空気を切るたびに金属的な風切り音が鳴り響く。
石柱の一本に翼刃が触れた。石が紙のように削れ、粉塵が舞い上がる。あの刃に人体が触れたら——一刀両断だ。
ボス部屋は巨大な円形闘技場。天井高約十五メートル。天井には無数の鍾乳石がぶら下がっている。12番の鍾乳石を目で探した。北北西方向。あった。八百五十キロの石の柱。あれが——今日の勝負の鍵だ。
視聴者数——五万人。過去最高。
『5層ボス戦キタ！！！！！！！！！！』
『五万人ってマジかよ！！！！』
『頼む！！！勝ってくれ！！！！』
『シロ：配信録画開始しました。全データを記録します』
「皆さん、5層ボス戦、始めます」
声は落ち着いていた。不思議と、怖くなかった。準備は尽くした。
昨夜、結局シロのDMに返信した。攻略情報だけ先に教えてくれ、と。シロからの返信は簡潔だった。「ヴァルチャーは周回飛行パターンが固定。3周目に必ず天井スレスレを飛ぶ。これは過去の5層挑戦者の配信映像から統計的に導き出したパターンです」。自分の鑑定データと完全に一致していた。シロは、俺の鑑定を使わずに、映像分析だけで同じ結論に辿り着いていた。
作戦は完璧に組み上がっている。あとは——実行するだけだ。
「三島くん、予定通り頼む」
「了解っす！」
三島がボス部屋の中央に走り出た。剣を抜く。声を上げる。
囮だ。ヴァルチャーの注意を引きつけて、周回飛行パターンを誘発する。
「こっちだ！ 鳥野郎！」
ヴァルチャーの頭部がぐるりと回り、三島を捉えた。赤い眼が、獲物を認識した光を放つ。急降下。翼刃を広げた切り裂き攻撃。風圧が一颯の位置にまで届く。
三島が横に跳んだ。翼刃が石の床を切り裂き、火花が散る。ギリギリの回避。床に深さ十センチほどの切れ込みが走った。あれが体に当たっていたら——
『ぎりぎり！！！！』
『三島あぶねえ！！！』
「1周目、開始！ 高度三メートル！ 反時計回り！」
一颯は鑑定でヴァルチャーの飛行パターンをリアルタイムで解析していた。予測分析が同時に走る。コメント欄に実況が流れるが、見ている暇はない。全神経を鑑定に集中する。五万人が見ている。だが今この瞬間、俺の目に映るのは鑑定ウィンドウだけだ。
1周目。天井から三メートル。鍾乳石には触れない高度。翼刃が空気を切る音が、部屋全体に反響する。三島が石柱の陰で翼刃をやり過ごす。石柱の角が翼刃で削られ、破片が三島の頬をかすめた。
2周目。高度が上がる。天井から五メートル。ヴァルチャーが速度を上げた。旋回半径が大きくなり、部屋全体に竜巻のような風圧が広がる。三島の髪が激しく乱れ、剣を握る手が風に煽られている。
『2周目！ 上がってきた！！』
『マコト：3周目だ。3周目に天井スレスレを飛ぶ。そこがチャンスだ』
そして——3周目。
ヴァルチャーが天井に向かって急上昇した。天井スレスレ。鑑定が表示する——天井からの距離0.3メートル。鍾乳石の先端が翼の下をかすめていく。
予測分析が叫んでいる。12番鍾乳石との接触予測まで——四秒。三秒。
「今だ！ 三島くん、12番の鍾乳石！ 北北西方向、付け根を狙え！」
三島は走った。予め拾っておいた拳大の石を握る。強化打撃の白い光が石を包む。十メートル離れた位置から、天井に向かって——
腕が振り抜かれた。石が弧を描いて天井に向かう。
鍾乳石の付け根に——命中。
轟音。
八百五十キロの鍾乳石が、天井から剥がれ落ちた。
落下。十五メートルの自由落下。衝撃力二千八百キロ相当。
ヴァルチャーの右翼に直撃した。
金属的な破砕音。獣の絶叫。
翼の骨格が折れ、刃翼が宙に弾け飛ぶ。回転しながら飛んだ刃翼が壁に突き刺さった。バランスを失ったヴァルチャーが、螺旋を描きながら地面に墜落した。
衝撃が部屋全体を揺らす。粉塵が爆発的に舞い上がった。
『うおおおおおおおおおお！！！！！！！！！』
『当たった！！！！！！！！！！！！！！！！！！』
『鍾乳石ドンピシャ！！！！！！！！！！！！！！』
コメント欄の奔流。画面が文字で埋め尽くされ、コメントの速度に表示が追いつかない。
だがまだ終わっていない。一颯の鑑定は休まない。落下したヴァルチャーの状態を即座にスキャンする。HP残量14%。翼は修復不能。飛行能力喪失。弱点の腹部が完全に露出している。今しかない。
「三島くん！ 腹部の弱点！ 仰向けに倒れてる間に——」
粉塵の中から三島が飛び出した。ヴァルチャーは仰向けに倒れ、折れた翼でもがいている。装甲のない腹部が完全に露出していた。白い羽毛の下に、鑑定が映す急所の赤い点。
三島が跳んだ。
強化打撃の光が剣身を白く染める。裂帛の気合。渾身の刺突。
腹部の急所を、一撃で貫いた。
ヴァルチャーの動きが止まった。
翼がだらりと垂れ、巨体が弛緩する。六メートルの翼が、折れた状態で床に広がっている。翼刃の金属光沢が粉塵の中でにぶく光っていた。風切り音が消え、ボス部屋に——静寂が降りた。
数秒の沈黙。五万人が息を飲んでいる沈黙。
鍾乳石が砕けた粉塵が、ゆっくりと降り積もっていく中、一颯は配信のマイクに向かって言った。
「サードダンジョン5層。クリアです」
声が震えていた。笑いながら、震えていた。
でも今は叫べる。声を震わせても、笑っても、誰も咎めない。五万人が一緒に喜んでくれる。
三島が剣を地面に突き立てて、仰向けに倒れた。
「き……きっつ……でもやったっすよ先輩……！」
天井を見上げて笑っている。粉塵で真っ白になった顔に、涙の筋が一本走っていた。感動なのか達成感なのか、本人にもわからないだろう。一颯にもわからない。ただ——胸の奥が熱い。
コメント欄に、ひとつのメッセージが流れた。
『マコト：お前ら最高だ……！！！！！！！！！』
『ドクター：二人とも無事だな？ 怪我はないか？』
『シロ：サードダンジョン5層、史上最速クリアです。おめでとうございます。これまでの記録は14日間。あなた方は7日でクリアしました。世界記録です』
世界記録。七日間。
三十二歳。リストラされた元営業マン。スキルは鑑定のみ。Dランク。
そんな男が——世界記録。
（何者かに、なれたのか）
答えはまだわからない。だが、胸の奥で何かが——確かに、変わった気がした。
◇
配信を切った。
ボス部屋の静寂が、突然の音で破られた。スマホの着信バイブ。無機質な振動が、粉塵の積もった床に響く。
非通知。
出た。
低く、落ち着いた女性の声が耳に流れ込んできた。
「はじめまして、柊さん。ダンジョン管理局調査課の朝霧と申します。少しお時間いただけますか」
丁寧すぎる口調。官僚の話し方だ。
「あなたの鑑定データに、学術的な関心がございます。一度、直接お話しさせていただけないでしょうか」
スマホを持つ手が微かに震えた。
管理局。桐生が警告していた組織。影山局長が鷹取と繋がっている組織。
だが——この声の主は、影山とは別の人物だ。調査課の朝霧。声に嘘の気配はない。だが営業マンの経験が教えている。丁寧な声が、必ずしも善意を意味するわけではない。桐生が見せた写真——鷹取と影山が親しげに話す姿——が脳裏をよぎった。管理局の中にも、味方と敵がいるかもしれない。この朝霧という人物は、どちらなのか。
「少し——考えさせてください」
「もちろんです。お返事はいつでも構いません」
通話が切れた。
粉塵が降り積もったボス部屋で、三島がまだ仰向けに寝転がっていた。
「先輩、誰からっすか」
「……管理局。ダンジョン管理局の調査課だって」
「管理局？ なんか悪いことしました？」
「してない……と思うけど」
三島が起き上がって、粉塵を払った。
「先輩、今日の配信やばかったっすよ。五万人っすよ五万人。俺、五万人に見られながら戦ったのはじめてっす。手が震えてたの、バレてないっすよね？」
「バレてる」
「マジっすか！！」
二人で笑った。粉だらけの顔で、ボス部屋の廃墟の中で。勝利の余韻が、じわじわと体に染みていく。
だが管理局の電話が、その余韻に微かな影を落としていた。桐生の警告。クロノスの動き。そして今度は管理局からの接触。
何かが——次の段階に動き始めている。
ボス部屋を後にする時、倒れたヴァルチャーの残骸を振り返った。六メートルの翼が折れた巨鳥の体は、もう動かない。だがその体の下に、何かが光っているのが見えた。ドロップアイテムだ。回収しなければ。
魔石、翼刃の素材、そして——掌に収まるサイズの薄い板。三枚目の設計図の断片。後で確認しよう。今は、この場を離れたい。粉塵と汗と血の匂いが染みついた体で、地上の空気を吸いたい。
ダンジョンの階段を上りながら、三島が隣を歩いている。二人とも粉まみれで、三島の頬には乾いた血の跡がある。だが二人とも——笑っている。
「先輩」
「ん？」
「俺、先輩と組んでよかったっす」
三島の言葉が、ダンジョンの通路に静かに響いた。
返す言葉が見つからなかった。だから代わりに、三島の肩を叩いた。言葉にならない感謝を、その一叩きに込めて。
地上への階段を上がる。管理局の電話の余韻が、まだ耳に残っている。その予感が、粉塵の匂いの中で——確かに、肌を這っていた。
