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第二十七話:偽る笑顔は真心に溶かされ

王都を離れて三日。

　アステリアの東へと続く街道は、険しい岩場を抜け、穏やかな麦畑が広がる平原へと差し掛かっていた。

　ふと視界に開けたのは、小さな川沿いに建ち並ぶ、数件の藁葺き屋根。夕食の支度をする煙が、橙色に染まった空へと緩やかに昇っている。

「いい匂い…」

　サラが思わず溢す言葉は、何かを思い出すような、そんな静かな響きを讃えた。

　風に乗って届くのは、薪で炊いた米の匂いや、土の香りが混じった素朴な生活の香り。

「野営続きでしたし、今日は村に泊まらせて貰いましょうか」

　ファルが村に足を向ければ、隣にいるサラも当然のように歩きだす。

　橙色の夕焼けが、二人の歩いた道を辿るように伸びる影を作り出している。

「小さい村だけど、宿…あるかな？」

　その問い掛けに不安の色はない。

　どこか、楽しげな声。

「なければ馬屋でも借りますか」

明らかに冗談を交えたファルの声に、サラはファルの前に歩み出て振り返る。

「そういうのも、楽しいかもね」

サラが作った笑顔に、ファルが僅かな笑みで返す。

夜が迫り、家々の窓から漏れる灯火が、地面を斑に染め始めていく。

「…サラ」

「なに？」

「いえ、なんでも…」

夜に向かう涼しい風が、二人を撫でていく。

サラは少しだけ不満げに、でも確かに笑っている。

「ほら、早く行こう」

　道端の草がサラの衣の裾を揺らし、どこからか聞こえてくる虫の声が、季節を感じさせた。

　サラは、軽やかに歩き、ファルを引き連れるように村の入り口をくぐった。

村は、石畳もなければ、酒場もない。

今にも家族の笑い声が響いてきそうな、長閑な気配に包まれていた。

「宿、無さそうだね」

サラが辺りを見回しながら、ファルの先を歩く。　

ファルは、その背と横顔を静かに見つめていた。

小さなその背中に、ファルはそっと手を伸ばそうとして、留まる。

王都で付いた手の傷は、まだ消えていなかった。

ファルは軽く息を吐いて、サラの隣に並ぶように前にでた。

　村の奥へ進むほどに、家々の隙間から覗く生活の灯が、二人の足元を柔らかく照らしていく。

　軽い砂を敷いただけの道は、歩くたびに微かな砂の音を立てる。

　それがこの静かな村の呼吸と重なるようだった。

「……あの、すみません」

　サラが足を止め、声を掛けたのは、村の端にある、ひときわ古い大きな家。

　そこには看板こそないものの、軒先には雨風を凌ぐための小さな縁側が設えられている。

　中から、柔らかく歳を重ねたであろ女性が出てきた。

「はいはい。…珍しくお客様かい？」

　歳月を刻んだ女性の顔は、さぞ不思議そうに、二人の顔を見比べてから笑顔になった。　

「あの、泊まるところを探してて、泊めて貰えないかなって」

　サラが少しだけ遠慮気味な声に、女性は少しだけ笑い声を出した。

「こんな田舎の宿に来て、部屋が空いてないと思ったのかい？」

「ごめんなさい。看板、無かったから」

　サラの返事を聞いて、女性がふと縁側に目をやると、申し訳なさそうに頭を下げた。

「こんな村だから、ごめんなさいね」

　そう言いながら中へと案内してくれた。

「いいえ、こちらこそ。突然伺ってしまって……」

　サラは慌てて首を振り、隣に立つファルを振り返った。

　ファルは、入り口の鴨居に頭をぶつけぬよう僅かに腰を屈めながら、女性の視線を受け止めている。

　その瞳は、いつもの峻烈さを隠すように伏せられていたが、漆黒の衣は暮れゆく村の景色の中で、ひどく際立って見えた。

　中に入ると、青い牡丹一華が目に入った。

「食事、まだでしょう？できたら呼びますから。…部屋は2階の好きな部屋を使っていいですよ」

　そう言って女性は奥に入っていった。

　2階の角部屋、広くは無いが綺麗に整えられていたが、空の花瓶が宿の閑散とした歴史を物語っていた。

　サラは窓を開けて大きく息を吸い込み、拳を思い切り握る。

　夜の染まり始めた冷気が肺に染みる。

　その痛みが、生きていることを教えてくれる。

「ファルにはどう見えてるの？」

「何がですか？」

　サラは振り返り、ファルの視線から逃げるように目を閉じた。

　静かに祈るような僅かな時間。

「私のこと…どう見えてる？」

　サラの声は震えていた。　

　王都で知らされた事実が、サラの心にこびりついて離れない。

「サラは―」

「そうじゃない！」

　サラがファルの言葉を遮った。

　だが、ファルは驚きも見せずに目を閉じた。

　まるで、サラの痛みが自分の内側にあるかのように。

「……強くて、明るくて…でも、甘えん坊で、寂しがりやで、凄く泣き虫な女の子、ですね」

　サラの顔が少しだけ赤くなる。

「そ、そういう意味じゃ…」

　ファルは決して、からかう顔をしていなかった。

　ただ事実だけを述べようという、誠実な顔。　

　ただまっすぐに、声を震わせるサラを見つめている。

「ソフィアの代わりの人形なんて存在しません。…サラ、貴女は紛れもなく人間です」

　「ほんと…ファルはずるいよね」

　サラの顔は自然な笑顔になったのを見計らったかのように、宿の中は優しい食事の香りに包まれた。