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第二十五話:黒百合が舞う玉座

　広間の奥に鎮座する、重厚な造りの二枚扉。

　ファルが手を触れるまでもなく、その扉は内側から静かに、拒むように開かれた。

　正面に広がるのは、この国の栄華の象徴、玉座の間である。

　高い天窓から差し込む月光は、冷たく、そして無機質に床を照らしている。

　そこには、床に膝をつき頭を垂れる騎士や魔術師たちが、壁際まで埋め尽くしていた。

　さらにその奥。

　宰相、そして国王までもが同じように頭を垂れていた。

　本来であれば国を統べる者が座すべき高貴な椅子は、まるで座する主を失ったかのように、背後で空虚に佇んでいた。

「……古代大帝国オドアル元皇帝。世の理、ファルネーゼ・オドアルド様。よくぞ、参られました。臣ら、心よりの悦びを捧げます」

　国王の声が、静まり返った広間に響く。

　それは、ファルに対する最敬礼そのものであった。だが、その背中からは恭順の意など欠片も感じられない。

　ただ、用意された配役を忠実に演じているかのような、薄ら寒い空気が漂っていた。

「…………」

　サラは、その異様な光景に息を呑んだ。

　一国の主たちが、一人の青年の前に平伏している。

　それはあまりに滑稽で、毒々しい嘘に満ちていた。

　沈黙を守っていたファルが、低く、刃のように冷たい声を発した。

「……下らぬ演技はよせ」

　その一言で、玉座の間の温度が数度下がったかのように錯覚する。

　何人もの騎士や魔術師が、目に見えて肩を震わせ、その呼吸を荒らげた。

　ファルの黄金の瞳には、慈悲もなければ、怒りさえもない。

　ただ、目の前の雑事を詰まらぬと眺めるような、透き通った拒絶だけがあった。

　国王は見破られた焦りなど見せず、なおも空虚な言葉を続ける。

「我らが国の……いえ、世界の安寧は、ファルネーゼ様の恩恵の――」

　その瞬間、ファルが一歩を踏み出した。

　世界から音が切り離され、国王は言葉を飲み込む以外にできなくなった。

　静寂が支配する中、ファルだけがまた一歩、確実な足取りで踏みしめる。

　その二歩目が、再び世界に音を取り戻させた。

「貴様らが望むのは、神を永遠に失うことだろう。よくも、そんな演技ができたものだな」

　跪いたまま、宰相がゆっくりと顔を上げた。

　その口元には、隠しきれない歪な笑みが張り付いている。

「哀れですな。かつての英雄……いや、大罪人は。世界の理を、愛した女を救うため神を葬り、自ら理の外へ」

「……貴様、何が言いたい」

　ファルの声に、僅かな動揺が混じる。

　それを見透かしたように宰相は言葉を並べた。

「……結果、世界に弾かれ、神の執着に踊らされ、人形を愛でるだけ。所詮は神の皮を被った哀れな皇帝よ」

　サラは、知らず知らずのうちに自らの胸元を強く掴んでいた。

　宰相の言葉が、耳の奥から内臓を侵食していくような感覚に、吐き気さえ覚える。

　国王が立ち上がり、その視線がサラを射貫く。

「サラ・アルヴェイン。お前は、『それ』と共にオードアルの遺跡で何を見たか覚えているか？」

　蛇のような視線が、サラを射抜いた。

　ファルは静かに一歩引き、その視線を遮る。

「死してなお、輝きを失わず、愛しき女を求めて蠢いていた、神の遺骸を。……あれは、『それ』に殺された神の、消えぬ未練の塊だ。それが何故、お前の前で消え失せたと思う？」

　ファルの気配が冷たくなっていく。

「貴様たちは、どこまで――」

　ファルの言葉を遮り、呪詛を吐くように、宰相が雄弁に語りだした。

「貴方が『それ』と合間見えれば、必ず神の遺骸に向かう。そんなことは、過去の『記録』が語っているでしょう」

　ファルの肩が少しだけ震えた気がした。

「ファル？」

　振り替えったファルの顔は、いつもの優しいファルではなく、明らかに動揺している顔だ。　

　それを面白がるように宰相の呪詛は続く。

「神の執着を見たのでしょう？…その愚かな神の執着で産み出され続ける哀れな人形。…サラ、お前がそれだ」

　突如サラに向けられた宰相の言葉。

「何を、言って…」

　サラの視界が歪む。

　脳裏に、あの廃墟で見た、神の遺骸が蘇る。

「神の遺骸。あれは、ソフィアを再現しようとした愚かな神の残骸だ」　

　その国王の言葉は、サラの在り方を根底から覆そうとする言葉。

　『再現』。

　その意味を、サラは無自覚に理解し、呼吸が乱れる。

　ファルが焦ったかのように前にでた。

「貴様ら、下らない戯れ言はそこまでにしろ」

　ファルの声は、まるでその場を押し潰すのではないかと思えるほど、重く低い声。

　その声が、余計にサラの心をかき乱す。

「その容姿も、声も、思考さえも、哀れな神が作り出した傑作よ」

　宰相の声が、サラの思考にこびりつく。　

「違う、私は……両親もいて…」

　両親の顔が浮かぶ。

　いつも土にまみれながらも、笑顔の父。

　怒ったところなど見たことがない。

　母の温かい声、温かい料理。

　一番、安らげる場所だった。

　サラは、震える自らの手を見つめた。

　白く、透き通るような肌。

　それは温かな血の通った人間の証ではないのか。

　自分の心臓の音、体温が遠ざかるような感覚に恐ろしくなる。

「サラ、戯れ言だ。聞き流せ」

　ファルの声。

　丁寧な言葉ではない。

　必死に何かを引き留めようとする、子どものような焦りだ。　

　その焦りを面白がるように、国王は言葉を紡ぐ。

「かつての神がそうであったように、『それ』がお前という人形を抱き寄せれば寄せるほど、『それ』はこの世界から排除できる異物になる。死んだ神のように、人の手でな」

「何を……言っているのか……分かりません」

　自分が、作られた。

　自分という存在そのものが、隣にいると決めた人を殺すための罠である。

　意味が、分からない。

　分かりたくない。

「ファル…どうして、そんな顔するの？」

　国王と宰相の言葉を裏付けるように、見上げたファルの顔は苦悩に満ちていた。

　そんな二人を楽しげに見る国王は、これ見よがしに両腕を広げた。

「神は傑作…それを前にして朽ちた。だからこそ……お前を守るのだよ。お前が死ねば、器は二度と同じ形にはならない」

「…やめろ」

　ファルの声が震える。

「サラ、お前は所詮…神の玩具なのだよ。それを壊されそうになったから仕返しとは、滑稽なことをする」

　国王の言葉、それは、ファルの心すらかき乱す。

「やめろと言った！」

　ファルが、サラの前で見せた明らかな動揺、焦り、叫び。

　肯定されたような言葉に、サラの中で何かが音を立てて割れたような気がした。

　サラは、震える足で、ファルから一歩、距離を置こうとした。

「サラ！」

　その肩を、焼けるような熱を持ったファルの手が、強く、引き寄せ、漆黒の衣で黒百合の花弁を優しく被せるように、サラを包み込む。

　それは、花弁に包まれたような柔らかい暖かさの筈だった。

　けれど、その温かささえもが、今は毒のように感じられた。

「離して……ファル……」

「……嫌です。離しません」

　ファルは、恐怖に歪むサラの瞳だけを見つめている。

　その指先が、彼女の髪を慈しむように撫でた。

　少しだけ震えているファルの指が、どうしようもなくサラの不安を肯定していく。

「ファル…やめて」

　ファルの瞳は、未来も、過去も、遠いどこかも見ていない。ただ目の前の彼女だけを映している。

　知っているはず。

　なのに――。

「ごめん、ファル……私、分からないよ。私のこの気持ちも……ファルが見ている私も…」

　サラの呼吸が更に荒くなる。

　ファルから離れようと腕に力が入れるが、何かが邪魔をする。

　サラは、悲鳴を上げるように息を吐き、漸くファルの手を振り払った。

　ファルの目に写るサラは、孤独と絶望に震える少女のように、自分の腕を抱きしめ、冷たい床を見つめたまま動かない。

　ファルは手を伸ばしかけ、その手を見つめて目を閉じた。

　その沈黙が、痛いほどに長く感じられた。

　――長い沈黙。

　それを破った低く、威厳を持つ声。

「神の玩具と神を名乗る愚者。全く、面白いものを見せてくれるものよ」

　それは、二人の心を嘲笑う声。

　それは、二人の想いを否定する声。

　その王の声が、二人の間を、黒百合の花が舞うように通り抜ける。

　サラは、突き放してしまった温もりの隙間を、必死に埋めようとしていた。

玉座に舞った黒百合の花弁。どんな意味を纏っていたのでしょう。

次話も、どうぞよろしくお願いします。