かまどの前の解放宣言 第2話：「はじめチョロチョロ」の機械化という難題
作者のかつをです。
第二章の第2話をお届けします。
どんな偉大な発明も、最初からうまくいくわけではありません。
今回は、開発チームが直面した、高く、分厚い「技術の壁」と、彼らの焦燥感を描きました。
※この物語は史実を基にしたフィクションです。登場する人物、団体、事件などの描写は、物語を構成するための創作であり、事実と異なる場合があります。
「誰でも失敗なく、自動でごはんが炊ける機械を作る」
その技術者の情熱は、やがて会社を動かし、数人の仲間と共に、正式な開発プロジェクトが発足した。
しかし、彼らの前に立ちはだかった壁は、あまりにも高く、厚かった。
それは、「はじめチョロチョロ、中パッパ」という、先人たちの知恵の結晶そのものだった。
最初は弱火で、米にじっくり水を吸わせる（はじめチョロチョロ）。
次に一気に強火にして、釜の中の温度を百度以上に引き上げ、沸騰させる（中パッパ）。
そして、蒸らしの工程へ。
この、流れるような火加減の変化を、どうやって電気で再現するのか。
「単純なタイマーではダメだ。米の量や、その日の気温で、炊きあがりが変わってしまう」
「サーモスタット（自動温度調節器）で、一定の温度を保つだけでも、美味しくは炊けない」
開発チームは、来る日も来る日も、試作品と格闘した。
研究室には、炊飯に失敗したお米の山が、いくつも築かれていく。
ある時は、べちゃべちゃのお粥になり、ある時は、芯が残ったままの、生煮えのごはんになった。
プロジェクトが始まって、一年以上が経過した。
それでも、成功の糸口は、まったく見えてこない。
社内からは、冷ややかな声が聞こえ始めた。
「電気釜なんて、そもそも無理な話だったんだ」
「そんなものより、もっと売れる製品を開発しろ」
焦りと、プレッシャーが、チームの肩に重くのしかかる。
それでも、彼らは諦めなかった。
プロジェクトリーダーは、毎晩、家に帰ると、妻が当たり前のように、かまどでご飯を炊いている姿を見ていたからだ。
「ここで諦めたら、何も変わらない」
彼は、仲間たちを鼓舞した。
「今までのやり方がダメなら、まったく違う方法を考えるしかない。発想を、根底から変えるんだ」
行き詰まった彼らは、一度、すべての理論を白紙に戻した。
そして、「いかに火加減を制御するか」という問題そのものと、向き合い直すことにしたのだ。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
「はじめチョロチョロ、中パッパ」の唄には、実は続きがあります。「ぶつぶついうころ火を引いて、赤子泣いてもフタ取るな。蒸らし終われば、みんなでいただく」というものです。この一連の流れを機械化することが、いかに難しかったかが窺えますね。
さて、行き詰まり、発想の転換を迫られた開発チーム。
そんな彼らの元に、ある日、奇跡のような「逆転の発想」が舞い降ります。
次回、「二重釜という逆転の発想」。
物語が、大きく動き始めます。
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