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狩人の心得

　ドォゥンッッ

　収束した赤が放たれるのと同時に、アーサーも丘上に向かって突撃した。赤と黒が重なった瞬間、あまりの眩しさにテオは思わず目を瞑った。

　再び目を開けると、光が重なった場所で赤が散っていた。

「アーサーは！？まさか...」

　モニターに向かって叫ぶセリアに、テオも表情を固くする。

「いえ...アーサーは無事です」

　アリスが言う。その声はどこか熱っぽかったのは気のせいだろうか。

「...センチネルの後ろだ」

ドレイクに言われテオとセリアがその方を見る。

「えっ...」

「なっ...」

　まだ銃口から赤い稲妻を散らせている狩人の首元に、背後から大剣があてがわれていた。その刀身も赤みを帯びている。

「チェックメイト....ってあぁ、俺は辿り着くだけで良かったんだっけ？」

「っ...！」

剣の持ち手をたどるとカメラアイを青白く光らせているアーサーがいた。

「...ルール上はまだ勝敗はついていません。本人同士の意向が一致しているのなら、それを示してください」

　アリスの静かな声を聞いて、リネットは息を吐くように言った。

「...私の負け、よ」

「それでは模擬戦の結果、ユウジがランスのリーダーになるということで異論はありませんか？」

　ユウジとリネットが合流し、タイタンを機庫に戻した。機庫から全員が出てきたところでアリスが改めて確認をする。

　「おう！」

　「...」

　元気よく返したドレイクに対しリネットは軽く頷いただけだった。模擬戦が終わってから今まで、リネットは一言も話していない。他のメンバーは落ち込んでいるのだろうとそっとしているが、横に立つドレイクはどこか気がかりだった。

「それにしても2人ともすごかったね！」

　セリアが笑顔でユウジに言う。

「最後のリネットのあれ、何が起こったの？」

「あぁあれね...」

　ユウジが答える。

「アーサーの剣はラジエルを通すとラジエリウムが切れるようになるんだ。それで見る限りあの攻撃は純粋なラジエルのエネルギー弾だったから、同じように『切れる』んじゃないかって思って。一か八かだったけどね」

「ラジエルを『切る』だって！？そんなことが...」

　横で聞いていたテオが食いついた。

「フレイムコングの熱変換システムも確認したいし、センチネルのオービターも...あぁ、我慢できない！解析してくる！」

　そう言って機庫に戻ろうとするテオにセリアが声をかける。

「え、これからみんなでご飯食べに行こうと思ったのに」

　時間は昼を少し過ぎたところだ。しかしご飯とタイタンはテオの天秤にかけるまでもなかった。

「ごめん、また次ね！」

「私も手伝います。皆さんはごゆっくり」

　するりとアリスもテオに続いて機庫の中へと消えていった。

「あぁ、アリスちゃんも！」

「まぁしょうがないよ、4人だけでも行こう」

「...そうだね」

　少し落ち込んで、セリアがユウジと食堂へ歩き出す。ついていこうと足を踏み出すが、横のリネットはその場を動こうとしない。ドレイクは小さく息をついて振り返り、俯く顔に声をかけた。

「おーい、昼飯食いに行くってさ。行こうぜ」

　反応はない。ドレイクは困った。そもそも人を慰めるのはドレイクの得手ではないし、それが女性と来れば尚更だ。

「...まぁなんだ、俺も負けたわけだし、お前の動きも悪くなかったぜ。そもそもユウジがおかしいだけで、俺たちはここから強くなればいいだろ」

　歯切れ悪くドレイクが言葉を選んでいると、リネットの小さく笑う声がした。

「...あなた、見た目の割には世話好きなのね」

「そういうわけじゃ...」

　リネットが顔を上げ、今度はドレイクが顔を逸らした。

「でもたしかに言う通りね。そのためにここ(学園)に来たんだから」

　上げた顔に陰りはなかった。

「...そうだな」

「行きましょ」

　先を行く2人の後を追って、ドレイクとリネットは並んで歩き出した。