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第４１話　最初の店は、ライバル（？）店

「よし！　一番、強そうな、灼熱砂漠のサラマンダーから、片付けようぜ！」

「いや、効率を考えれば、三つのミッションの移動距離と、食材の保存性を総合的に評価し、最適なルートを算出する必要がある。まず、私が三次元マッピングデータを……」

「お祭りだ！　順番なんて、どうでもいいよ！」

　部室では、早くも、次の冒険の順番を巡って、カオスな議論が始まっていた。

　その、三者三様の主張を、ひまりの、鈴が鳴るような、静かな一言が、制した。

「皆様。まず、私たちの、大切なお友達に、ご挨拶に伺うのが、筋というものではないでしょうか」

「「「あ」」」

　三人の声が、綺麗にハモった。

　私たちの、大切なお友達。万年氷の洞窟で、芸術に目覚めた、あの、不器用なイエティさんのことだ。

「イエティさんに、マーケットのお話をすれば、きっと、喜んで、かき氷のための氷を、分けてくださいますわ。まずは、一番、心温まるミッションから、始めましょう」

　ひまりの、あまりにも、優しくて、まっとうな提案に、誰も、異論を唱える者はいなかった。

　こうして、私たちの、廃部回避をかけた、地獄の食材調達ツアーの、最初の目的地は、万年氷の洞窟に、決定した。

　翌日。

　私たちは、再び、美浜神社の裏山を、登っていた。

　一度、来た道だ。足取りも、心なしか軽い。

（まあ、イエティさんに会いに行くだけなら……。この前の、夜の学校よりは、ずっと、ずっと、マシよね……）

　私の心は、ここ最近では、珍しいくらいに、穏やかだった。

　やがて、見慣れた、洞窟の入り口が見えてくる。入り口を飾る、美しい霜の結晶も、そのままだ。

　だが、その、入り口の脇に、以前はなかった、一枚の、木の板が立てかけられていることに、私たちは、気がついた。

　板には、クレヨンで描いたような、拙い、しかし、味のある絵と、文字が書かれている。

　夏帆が、その文字を、ゆっくりと、読み上げた。

「『イエティの、ひんやり、おかしやさん。みんな、どうぞ』……？」

「……え？」

　私たちは、顔を見合わせる。

　そして、恐る恐る、洞窟の中を、覗き込んだ。

　そこには、信じがたい光景が、広がっていた。

　洞窟の中は、以前よりも、さらに、芸術的な空間へと、変貌を遂げていたのだ。

　巨大な氷のパフェ。タワーのようにそびえ立つ、氷のウェディングケーキ。キラキラと輝く、氷のフルーツタルト。

　様々な、氷のスイーツ彫刻が、洞窟の至る所に、展示されている。

　そして、その中央で。

　私たちの友人である、イエティが、紙で作った、歪なコック帽を被り、小さな氷スライムに、ペロペロキャンディーの形をした氷を、「ほらよ」とでも言うように、手渡していた。

　スライムは、嬉しそうに、それを受け取って、ぷるぷると震えている。

「まあ、素晴らしい……！」

　ひまりが、感極まったように、声を上げた。

「自分の作品で、誰かを喜ばせたいという、芸術家の魂が、完全に、開花したのですね！」

　その、あまりにも、ハートフルで、そして、平和な光景。

　私は、ただ、呆然と、立ち尽くしていた。

（お、お店……！？　いつの間に、開店してたの……！？）

（ていうか、それってつまり、私たち、これから、同じマーケットに出店するかもしれない、同業者（ライバル）に、材料の仕入れをお願いしに行くってこと……！？）

　あまりにも、シュールな状況に、私の脳の、キャパシティーは、完全に、ショート寸前だった。

　イエティは、私たちの存在に気づくと、人の良さそうな笑顔で、「ガウ！（いらっしゃい！）」と、手を振った。

　その笑顔が、今は、ひどく、眩しかった。