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６・現代の魔術師の実力

「競わせるじゃと……？」

「はい！」

　ディルクは息巻き、国王に詰め寄る。

「稀代の魔術師の卵とも言われる天才のボクが、迷宮ダンジョンに潜れないのは不満に思っていました。落ちこぼれのリオもあれほどの自信があるということは、なにか考えがあるのでしょう。

　そこで、ボクとリオが魔(・)術(・)対決をするのです。そうすれば、どちらが上かはっきりします」

「なにを言うのだ。リオは魔力を持たない子どもなのじゃぞ？　魔術対決など、そなたが勝つに決まっているではないか」

「ならば、リオには迷宮ダンジョンの許可は出せませんよね？　迷宮ダンジョンでは魔物との戦いも避けられません。なのに魔術が使えなければ、本当に無駄死にするだけです」

　ディルクと国王が言い合っている。

　なるほど……あいつはこれを好機を捉え、迷宮ダンジョンに潜る許可をエルこと、そして俺を叩きのめすために進言したのだろう。

　だが、俺が転生する前のリオは魔力がなく、魔術が使えなかった。

　ゆえにこの対決は実現するはずがなかったが……。

「あ、あのー……」

　少し迷ってから、俺は手を挙げて発言する。

「実は、魔力に覚醒したんです。だから魔術も使えますし、ディルクと魔術対決をしても問題ありません」

「「は？」」

　お互いに声を揃え、ディルクと国王の顔がこちらに向く。

「魔力に覚醒……？　それは本当のことであるか？」

「はい。魔力というのはほとんどが先天的なものですが、稀に年齢を重ねてから覚醒することもあります。きっと俺の魔力は眠っていた状態だったのでしょう。魔力覚醒があったからこそ、迷宮ダンジョンに潜る許可を得ようと考えたのです」

　──少し苦しい言い訳か？

　しかし全く魔術を使えないことにするには、さすがに限界がある。

　だからいずれは魔術を使えることを、告白する必要があった。

　俺の計画ではもう少し後だったが、せっかくディルクがいいことを言ってくれているのだ。

　この好機に乗じたい。

「くくく……まさかあの落ちこぼれが、魔力に覚醒だなんてね！」

　しかし俺の言い訳の真意にも気付かず、ディルクは声のボリュームをさらに大きくする。

「さあ、陛下！　これで魔術対決の障害もなくなったはずです！　たかが魔力に覚醒したくらいで調子に乗っている弟に、ボクが分からせてあげましょう！」

「……分かった」

　国王がようやく首を縦に振る。

　……ふう、当初の計画とは違ったが、なんとかなりそうだな。

　問題はこれから先も侮られるために、ギリギリ勝てる程度に手加減をする必要があるということだ。

　上手くいくだろうか？

　……いや、自信がなくてもやる必要がある。

　それに自らを『稀代の魔術師』と称したくらいだ。

　ディルクもよほどの自信があるのだろう。

　現代の魔術師の力、とくと見させてもらおう。

　◆　◆

　その後、俺たちは場所を城内の訓練場に移した。

「……ギャラリーが多いな」

　普段は騎士が使っているためか、訓練場には多数の騎士──野次馬が既にいた。

「おいおい！？　ディルク様とリオ様の、魔術対決だってよ！」

「リオ様は魔力がなかったんじゃないのか？　それなのに、いきなりどうして……」

「魔力が覚醒したんだってよ」

「どちらにせよ、ディルク様が勝つに決まっている。ディルク様はオークルチア百年に一度の天才魔術師って呼ばれているんだぞ？」

　ギャラリーは好き勝手に、俺たちの勝敗を予想していた。

「怖気付いたか？」

　訓練場を眺める俺に、ディルクがバカにするように問いかける。

「ここにいる者は気付くだろう。やはりディルク様は天才。リオは落ちこぼれだ──っと」

「勝負は時の運です。油断していては、ディルク兄も足元をすくわれますよ？」

「はーはっはっは！　冗談だけは上達したようだな！」

　ディルクが気持ちよさそうに高笑いを上げる。

「うむ、ディルク、リオよ。魔術対決のルールは簡単じゃ。まずは、あそこに置かれているものを見よ」

　そう言って、国王が指し示した先には、人型に形取られたスライムのようなものが置かれていた。

「あれはスライムバッグという魔導具。今からそなたらには、あれに魔術を放ってもらう。スライムバッグには魔術の威力を計測する仕組みがあり、命中すれば０〜９９９の数値が表示される。数値が上回った者が勝者だ」

　うむ……スライムバッグか。なかなか、面白い魔導具があるものだな。

　二千年前も魔術の大小を計測する魔導具があったが、色が変わったり音が鳴ったりと、正確な数値を表示するものはなかった。

　やはり、この二千年で魔術は進歩したということなのだろう。

「先攻は──」

「ボクだ！」

　俺が言葉を続けるより先に、ディルクが一歩前に出た。

「まずは天才のボクが、魔術の神髄を見せてやろう。すごすぎて戦意喪失するんじゃないぞ？」

　そう言って、ディルクが手をかざす。

　その手を中心として、魔力が高まっていく。

「紅蓮の契約に従い、炎よ槍と成りて敵を穿て！　フレイムランス！」

　……？

　なんだ、今の『紅蓮の契約に〜』という口上は。

　いきなり変なことを叫んだかと思うと、ディルクの周りに十本の炎の矢が出現した。

　それらは発射され、スライムバッグに向かっていく。そのうちの一本がスライムバッグに命中し、数字が表示された。

『３７』

「なっ……！」

「ふう、こんなものか」

　ディルクが額の汗を拭うと、周りから歓声が起こった。

「す、すげええええええ！」

「さすがはディルク様だ！」

「齢十二にして、この魔術の威力……命中こそ一本だけだったが、全て命中したらスライムバッグが壊れてたんじゃねえか？」

　みんなは各々、ディルクを褒め称える。

「…………」

「どうした？　すごすぎて、言葉を失ってしまったのか？　くくく……それも仕方がない。なにせボクの年齢で、これほどの魔術を放てる人間はいないのだからな！」

　俺がなにも言えなくなっていると、ディルクは勝ちを確信したのか、そう口にした。

　だが、事実は逆だ。

　──よ、弱すぎる……。

　今のは、なんだったんだ？

　たかがフレイムランスの発動に時間をかけすぎだ。しかも、それにしては威力が弱すぎる。たった一本しか当たらなかったのも、魔術の制御が出来ていないからだ。

　もしかして……魔術を放つ前の台詞、あれは詠唱だったのか？

　確かに、魔術回路を正しく組むために、魔術に目覚めたばかりの子どもは詠唱をすることがある。

　だが、二千年前に詠唱魔術は『非効率』なものだと見なされ、無詠唱が主流となったはずだが……？

　初心者ならともかく、自らを天才を語るディルクが詠唱魔術を使うのはおかしい。

「……い、いや、少しビックリしただけです。次は俺の番ですね」

　そう言って、今度は俺がスライムバッグの前に立つ。

　……ヤバいな。想像以上にディルクがヘボすぎて、手加減がさらに難しくなってしまった。

　ディルクが計測した『３７』をギリギリ上回り、かつみんなの目を欺く必要がある。

　そういえば、手加減するのは前世から苦手だった。

　果たして、上手くいくのだろうか……？

　不安になるが、なにもしないままでは国王も満足しない。俺は観念し、いつもより丁寧に魔術回路を組んだ。

「フレイムランス」

　ディルクみたいに数は必要ない。

　たった一本だけで十分だ。

　俺の放ったフレイムランスはスライムバッグに命中し、ディルクの時と同じように数値が表示された。

『４０』

　……ほっ。

　よかった、丁度いい数字になった。

「ボ、ボクが負けただと……っ！？」

　今度はディルクが驚愕する番だ。

　彼はその場で膝を突き、呆然としていた。

「リ、リオ様が勝った！？」

「だが、ディルク様と違って、一本だけしかフレイムランスを錬成していなかったぞ？　この場合はどうなるんだ？」

「陛下の話を聞いていなかったのかよ。陛下は数値が上回った方が勝ちだって言ってただろうが」

「むむぅ……フレイムランスの数こそはディルク様が優ったものの、リオ様が勝ったということか」

「ってか、詠唱していないようだったが……声が小さすぎて、聞き取れなかっただけか？」

　ギャラリーの反応も上々。

　フレイムランスを複数出したディルクの方がすごいものの、ルール上は俺の勝利ということで意見がまとまっているようだった。

「リオよ……！　まさか、ディルクに勝つとは！」

　そして国王も目を見開く。

　興奮した面持ちで、俺の両肩に手を置いた。

「一ヶ月前に魔力の覚醒に至ったというばかりなのに、よくぞディルクに勝利した！　まだまだ発展途上といったところじゃが……ルールはルールじゃ。迷宮ダンジョンに潜る権利を、リオに与えよう！」

「ありがとうございます」

　なんにせよ、当初の目的は達成した。

　ディルクが大したことなかったのは、気になるが……王子ということもあって、周りはよいしょしているだけなのか？

　ともあれ疑問を残しつつ、無事に迷宮ダンジョンに挑めることになったのであった。

　◆　◆

　──訓練場に人がいなくなった後。

「退屈しのぎにしては、満足出来たね」

　そこに護衛の騎士を連れて、ある男が残されたスライムバッグを見つめていた。

「はい。リオ殿下が勝つとは思っていませんでした。あなたはこの結末を予想していたのですか？　──エルヴィン様」

「まさか」

　と、男──エルヴィンは肩をすくめる。

　エルヴィンはオークルチアの第二王子。

　気まぐれで、物陰からリオとディルクの魔術対決を観戦していたのだ。

「まあでも、フレイムランスの数はディルクが優っていた。リオの魔術もたまたまだろう。もう一度やれば、今度はディルクが勝つはずで──」

　そう言葉を続けようとすると、エルヴィンは信じられないものを目にする。

　魔術対決に使われたスライムバッグが、突如燃え盛ったからだ。

「殿下！」

　すぐさま護衛の騎士が、エルヴィンを守るように立つ。

　だが、程なくしてその火も消え、スライムバッグは塵すら残さずに焼失した。

「一体なにが……さっきの魔術の影響か？　だが、スライムバッグは頑丈に出来ている。たかが４０前後の数字で、こうして燃えてなくなることはないはずだが……」

　そこでエルヴィンは気が付く。

「ま、まさか！　カ(・)ン(・)ス(・)ト(・)していたというのか！？」

　一般には知られていないが、このスライムバッグには不具合がある。

　それは９９９を超えた場合、そこで数字が止まるのではなく、もう一度０に戻って計測し直されるのだ。

　もっとも、９９９──カンストする魔力を放てる魔術師など、片手で数えられるほど。

　ゆえにほとんどの人が知らない不具合であった。

「耐久値を大きく上回った場合、スライムバッグが少し遅れて焼失や破裂するという報告もある。ディルクはそこまでの魔術を放てないし、残るは……」

　エルヴィンはまだ九歳の、いたいけな第八王子の顔を思い浮かべる。

「ふふふっ、面白くなってきたね」

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