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１８・美しくない魔術

「グオオオオオオ！」

　俺たちが鉄格子の前に立つと、中のそ(・)い(・)つ(・)は威嚇するように咆哮を上げた。

　地が震え、洞窟の壁や天井の破片がパラパラと崩れ落ちてくる。

「人間はなんとも業の深い生き物じゃ。おい、こやつは──」

「ああ、合成魔獣《キメラ》だ」

　俺がそう告げると、ネリスも「うむ」と短く答えた。

　合成魔獣──通称キメラ。

　魔物や動物を合わせ、新しい生命体となって生まれ変わった存在だ。

　キメラを作るためには様々な方法がある。

　だが、目の前にいるキメラは魔石や魔導具をふんだんに使って、繋ぎ合わせているようだった。

　俺なんて軽く人踏みで殺すことが出来るだろう。それほどの巨大な狼のような姿をしており、正気を失っているのか、その双眸には深い殺意が満ちている。

　キメラは俺を見て、さらに興奮する。

　牢屋の中で暴れ回り──やがて、鉄格子が壊れた。

「ふんっ」

　解放されるなり襲いかかってきたキメラの攻撃を俺は跳躍し、難なく躱わす。

　攻撃が避けられたというのに、キメラには僅かな驚きの気配もしない。

　両目で俺を捉え、どう料理しようかと考える『捕食者』のそれそのものであった。

「くくく……お主はこ(・)れ(・)に気付いておったということか。確かに、なかなか上等なキメラじゃ。こんなものがおったら、あのラグナスだとかいう男とも安心して戦えん」

「まあ、そうだな」

「それで……どうするつもりじゃ？　逃げるか？」

「決まっている──こんな面白いものを前にして、逃げるなんてもったいないことはしない。ここで処分する！」

　そう声を発すると同時、キメラとの戦いが幕を開けた。

「フレイムランス！」

　魔術を放ち命中するが、キメラはビクともしない。

「ほお……なかなかやるな」

　俺の魔術をくらって平気でいるとは、大したものだ。

　キメラは意を介さず、俺に襲いかかってくる。

「あの部屋にあった本や魔導具も、このキメラを作るために使用されたものじゃったのか？」

「おそらくな」

　キメラと戦いつつネリスと会話を交わし、俺は思考する。

　──ラグナスが影狼の爪を立ち上げた理由も、キメラを作るために都合がよかったからではないだろうか。

　ラグナスは孤星魔術師《シングルスター》と言っていた。

　それがどれほどの強さか未だに判断がついていないが、優れた魔術師であったことは確かだ。

　そうでないと、キメラを作ろうとも思わん。

　多大な労力と時間がかかったのだろう。

　俺に襲いかかってくるキメラは、ただ暴れている獣にも見えるものの、自分の意思で動いている。

　普通キメラを作っても、大体の場合がすぐに死に、仮に生きながらえたとしてもほとんど動けない置き物となる。

　ゆえにこのキメラがこうして動き、俺の魔術をくらっても平気でい続けるのが異常なのだ。

「さあ、どうしたものか……ん？」

　そこで俺が気が付く。

　──コロシテ。

　悲痛な嘆きが、キメラから漏れ出る。

　──イタイイタイ。クルシイクルシイ。コロシテ、コロシテ、コロシテ、コロシテ……。

「ほほお？　まだ元の意思が残っておるのか」

　ネリスが感心したように声を零す。

「命を共有した生物とはいえ、そこには新しい意思が生まれるはずじゃからな。そして殺して……とは、ますます面白いことになった」

　キメラは俺を殺そうとしてなお、自分の破滅を願っている。

　痛いんだろう。苦しいだろう。

　もしかしたら、こんな姿になってまで、他者の命を奪いたくないのかもしれない。

　俺には、キメラの気持ちを推し量ることしか出来ない。

　──だが。

「……いや、これは面(・)白(・)く(・)な(・)い(・)」

「ん？　意外なことを言うんじゃな。まさか、命を弄ぶような真似をするな！　と説教をするつもりか。お主がやっていることだって、似(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)ことじゃろうて」

　ネリスの言う通りだ。

　無論、俺はキメラを作ったりしたことはない。

　前世では考えたこともあったが抵抗があって、どうしても手を付けることが出来なかった。

　しかし俺は今まで魔術の神髄を追い求めるがあまり、手を汚したこともある。

　やらなければ、やられるような相手だ。

　もちろん、後悔はない。

　だが、俺がただ生きるために──魔術を極めたいがために──蹴落とした人間は数知れない。

　そんな俺と、ラグナスの違いはなんだろうか？

「俺とラグナスには、根本的な違いはない。俺もラグナスも、好奇心で命を冒涜した」

　だから──このキメラがラグナスの作ったものとするなら……だが──ヤツに命を説くなんていう真似は、俺には出来ない。

　しかし。

「これは美しくない」

　俺にだって美学がある。

　こんなキメラ……ただ無理やりくっつけているだけの、無造作な塊ではないか。

　ツギハギだらけの化け物。

　ゆえに、キメラの意思も歪んだ形で残っていた。

　俺にはこの化け物(キメラ)を前にして、ヤツのやったことを無条件に肯定出来ない。

「こんなものは魔術の汚点だ。だから……さっさと排除する」

　そう言って、手をかざす。

「──光魔術、浄化の裁き《ピュリフィケーション・エデン》」

　キメラを囲むようにして、魔法陣が顕現《けんげん》する。

　聖なる光がキメラを包み、場には優しい空気すら流れた。

「お前にかける言葉は持っていない。ただ……」

　魔術を発動し続けながら、こう告げる。

「来世があるとするなら……今度は、みんなから愛される動物にでもなれ……と、切に願っておくよ」

　光はその邪悪で巨大な体に浸透していき……やがて、キメラは動きを止めたのであった。

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