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１６・アジトに潜入

「リルク！　右よ！」

　レイラから指示が飛ぶ。

　右から短剣を振り上げて襲いかかってくる男に、炎魔術をぶつけた。

「ひぎぃっ！」

　男はカエルが潰れたような声を上げて、吹き飛ばされる。そのまま地面に倒れて、動かなくなった。

「さすがね！」

「この程度、朝飯前だ。じゃないと、本当にレイラの足を引っ張ってしまうことになるしな」

　肩をすくめる。

　俺たちは続けて、影狼の爪のゴロツキどもを倒していく。

　やがて、地面にはおよそ十人の男が倒れ、あっという間に戦闘が終わったのであった。

「ま、こんなもんかしら」

　手をパンパンと払いながら、レイラは充実感に満ちた表情で口にする。

「やっぱ魔術師が一人いたら、戦いもスムーズだわ。あんた、めちゃくちゃ強いじゃない」

「どうも」

　彼女の賞賛に、軽く頭を下げて答えた。

　──影狼《えいろう》の爪のアジト。

　正面からアジトに入ると、次から次へと影狼の爪の構成員たちが行く手を阻んできた。

　しかし、俺とレイラの敵ではない。

　バッタンバッタンと敵を倒し、ここまで無傷のまま進めている。肝を冷やした瞬間もなかった。

「だが、ここまで俺が戦えているのも、レイラのサポートのおかげだ。俺だって、お前に助けられている」

「ふふっ、子どもに……とはいえ、褒められると気分がいいわね。あんた、将来は女ったらしになるんじゃない？」

　レイラが笑顔で答える。

「……なにを調子に乗っているんじゃ。そもそもお主が本気を出せば、もっと早くにここまで来られたものの」

「うるさい」

　フードの内側からネリスの声が聞こえ、小声で注意した。

　……だが、ネリスの言うことにも一理ある。

　俺はここまで、全く本気を出していないからだ。

　そもそもこんなアジト、外側から魔術で爆発させれば一発なのである。

　とはいえ、そうしてはレイラの『最強を証明したい』という目的から外れるし、俺も必要以上に強いと思われるのは避けたい。

　脳筋なように見えて、彼女は結構勘が鋭い。

　じゃないと、魔術師とはいえ、子どもである俺をここまで連れてこようとしないだろうしな。

「どんどん進んでいくわよ。こんな雑魚ばっか倒しても、しょうがないんだから。私たちの目的はあくまで、影狼の爪の壊滅と、頭《ボス》であるラグナスの撃破」

「そうだな」

　頷き、俺たちは洞窟の奥へ駆け出そうと──

「ん？」

　──した瞬間、俺は足を止めた。

「どうしたの？」

「……いや、なんでもない。先に進もう」

「そう？　さっきから変ね」

　違和感を抱いたんだろうが、大したことがないと判断したためか。レイラはさほど気にせず、今度こそ駆け出した。

　そのまましばらく走っていると、扉の前に突き当たる。

「ここはなにかしら？」

　レイラが扉を押して中に入ると、そこは小部屋のような空間になっていた。

　棚が並べられ、そこには本や魔導具らしきものが置かれている。雑多な印象を受ける他の場所とは違い、ここには理路整然とした空気が漂っているように感じた。

「倉庫……かしら？　ねえ、リルク。これ、なんなのか分かる？　魔導具みたいに見えるけど」

　レイラが棚から無造作に一つの魔導具を拾い上げて、俺に見せてくる。

　それは一本の管で、二つの硝子《ガラス》容器を繋げているような奇怪な形をしていた。

　俺は手をかざして、その魔導具（？）を解析する。

「これは……魔力合成機だな」

「魔力合成機？　使い方は名前の通り？」

「ああ。二つの別々の魔力を合わせて、一つの新たな魔術を生み出すための魔導具だ。基本的にはより強力な魔術を発動するために用いられる」

「す、すごいじゃない！　こんなものがあったら、自分では使えない上位の魔術も使い放題じゃん！」

「いや、そこまで使い勝手のいいものじゃないぞ」

　このような取り組みは、二千年前から存在した。

　しかしこの類の魔導具は不発に終わることが多く、仮に発動したとしても途中で暴発してしまうのがオチだった。

　もちろん、成功する場合もある。

　だが、ほとんどは失敗で、こんな不安定な魔導具を使うくらいなら、自分で上位の魔術を使えるように特訓した方がよっぽど効率的だ。

　二千年前の魔導具に比べると、ずいぶんと改良されているようだが……まだ不十分。

　失敗作なのだろう。実際、この魔導具もあまり使われた痕跡がなく、埃が被っていた。

「なあんだ」

　レイラが肩を落とす。

「そう、上手い話はないってことね」

「魔術というのは一見才能に左右されるものであるが、本質的には地道な鍛錬が必要だ。そんな裏道を、神は許してくれないよ」

　そう言いながら、俺は他の魔導具や本を漁っていく。

　しかし……気になる。

　どうして一介の盗賊団が、こんなものをかき集めているのだろうか。

　ここにある魔道具や本は、ほとんどが二束三文にしかならないものだ。

　盗賊団なら、もっと他に集めるものがあるだろうに。

　さらに気になることは一つではない。

　ここにあるものたちは、魔力を合わせたり、動物や魔物の生態について深く書かれたものが多い。

　この部屋にあるものの所有者は無造作に集めているわけではなく、まるで確固たる目(・)的(・)があるような……。

　思考に耽《ふけ》っていると、

「どう？　僕の集めたコレクションたちを、気に入ってくれたかい？」

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