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１２・暴漢から女の子を助ける

「ん……なんだ？」

　気になり路地裏の方へ進んでいくと、そこでは何人かの男が【一人の女】を囲っている光景が目に入った。

　俺は物陰に隠れて、まずは事の一部始終を観察する。

「へっへっへ、お前さんみたいな可愛いヤツが王都を歩き回ってたら、襲ってくれと言ってるようなもんだぜ」

「王都にはなんでもあるが、オレらみたいな連中もいるからな〜。お嬢ちゃんには物騒だぜ」

「悪いことは言わねえ。さっさと財布を出しな。もっとも……出したところで、無事に済むとは保証しねけどな？」

　……なるほど。どうやら、一人の女に寄ってかかって暴力を働こうとしているらしい。

　華々しい街並みに騙されそうになるが、裏ではこういう行為も行われていたか。バカなヤツは、どの時代にもいるものだ。

　一方──女の方は取り乱したりせず、男たちを睨みつけていた。

　黒を基調とした服装に身を包む女だ。

　その顔つきは整っており、思わず目を奪われてしまう。男たちを見つめる冷たい目つきも美しく、勝気な印象も受ける女だった。

「バカね」

　女は怯えるどころか、男たちに毅然として言い放つ。

「己の実力も分からずに、私に喧嘩を売ったのかしら」

「なんだと？」

　彼女の物言いに、男たちの顔つきも厳しくなる。

「て、てめえ、オレらが誰だか分かってんのか？　オレらは泣く子も黙る『影狼《えいろう》の爪』だぞ！」

「よ(・)ー(・)く(・)知ってるわよ。そしてあんたらは、『影狼の爪』の名を盾にして、調子に乗ってるバカ。そんなに頭が悪いんだから、あんたたちは致命的なミスを犯したのよ」

「致命的なミス……？　訳が分からねえな。だったら、どういうことか教えてもらおうか」

　男の一人がポキポキと拳を鳴らし、女に近付く。

　……これ以上は見るに堪えんな。

「ネリス、ここからはあまり喋るなよ。俺の気が散るし、気付かれたら面倒だ」

「それはいいが……もしや、助けにいくつもりか？」

「当然だ」

　ここで俺が助けにいって、いいことはない。王子だと気付かれるリスクの方が大きいだろう。

　だが──だからといって、この状況を見過ごすわけにはいかなかった。

　ああいう輩は、前世から大嫌いだったのだ。

　俺に冤罪をかけてきた人間どもの顔を嫌でも思い出してしまう。

「おい」

　俺は意を決して、姿を現した。

「なんだ、この子どもは？」

　その場にいる者たちの顔が一斉に俺の方を向く。

「か弱い女に寄ってかかって、酷いじゃないか。彼女を解放しろ」

　告げると、少し間が空いてから、男どもが腹を抱えて笑い出した。

「はっはっは！　子どもがなに言ってやがる！　英雄《ヒーロー》ごっこでしゅか？」

「痛い目見たくなかったら、ガキはどっかに行ってな」

　……ダメだ。予想していたが、この姿のままだと大した威圧にもならないらしいな。

　犯行の目撃者がいたら逃げてくれると期待して言ってみたが、このままでは埒が開かない。

　こうなったら武力制圧だな。

　俺は魔術回路を組むと──。

「そいつらの言う通りよ。私のことを助けてくれようとしてくれるのは嬉しいけど、いらない心配だわ」

　その女だけは俺を子ども扱いせず、こう続ける。

「もうちょっと、喋らせてからにするつもりだったけど……気が変わった。その子に被害が出ちゃうかもしれないしね」

「おい、てめえはさっきからなにを……」

「まだ分からないのかしら？　だったら教えてあげる」

　彼女はその場で屈み、

「あんたらより、私の方が強いって言ってんのよ」

　──男の一人に蹴りをヒットさせた。

「な、なんだ！？」

「動きが見えなかったぞ！」

「やっちまうぞ！　あとで楽しみたいから、顔にだけは傷を付けるなよ！」

　それを皮切りに、他の男どもは女に襲いかかる。

　──そこからは、一方的な戦いであった。

　蝶のように舞い蜂のように刺す、と言うべきだろうか。

　当初か弱いと思っていた彼女は、華麗な動きで次々と男どもを倒していく。

　まるで子どもと大人の戦いだ。

「ほお……！　あいつ、面白いな！」

　見たことのない女の戦いっぷりに、俺も思わず感嘆の声を漏らしてしまう。

　彼女の動きは……なんだろうか？　ただの人間に出せる動きではない。メイドのヴェロニカの戦いを目にした時と同じ印象を抱くが、彼女とは少し違っている気がする。

　身体強化魔術を使っているのか？　いや、彼女からは魔力を感じない。別の方法で、飛躍的に身体能力を向上させているのだ。

　やがてあっという間に男たちは地面に倒れ、残すところもあと一人になっていた。

「ち、近付くんじゃねえ！」

　しかし、その瞬間。

　最後の一人が動き、俺の背後に回り込む。そして俺の顎元にナイフを当ててきた。

「こ、こいつがどうなってもいいのか！？　それ以上近付くと、このガキをやっちまうぞ！」

「ちっ……外道が」

　女の表情が嫌悪で歪む。

　うむ、外道というのも俺と同じ感想だ。子どもを人質にして取引を持ちかけるなど、クズのやることだ。

　だが、相手が悪かったな。

「なあ、おっさん」

　俺は前を向いたまま、男にこう話しかける。

「お前は死(・)ん(・)だ(・)ことはあるか？」

「なん……だと？」

「俺はある。お前以上の悪意に晒され、殺された経験がな。一度は経験してみるのもいいもんだぞ。人間の醜悪さを知ることが出来る。だからお前に──」

　俺はそっと手をかざして、魔術を発動する。

「死の恐怖を教えてやろう」

　次の瞬間だった。

「う、うわああああああ！　や、やめろおおおおお！」

　男は俺から離れ、突如悲鳴を上げだした。

「な、なんだ、この化け物は……っ！　ただの子どもじゃなかったのか！？　子どもの皮を被った悪魔じゃねえか！　や、やめてくれええええ──！」

　そのまま断末魔を響かせ、男はそのまま地面に倒れ込む。

　顔は白目を剥《む》いており、口からは泡を吹いていた。

「え……？　今のはなに？」

「幻覚魔術だ」

　状況が分かっていない彼女に、俺はそう告げる。

　こんなクズ、殺してしまってもよかったが、それでは足がつく。

　そこで俺は彼に、自分が殺される幻覚を魔術で見せた。男の中では俺が化け物の姿となり、彼を丸呑みする光景が見えていたはずだ。

「お前は優しい人間だ。見ず知らずの子どもを人質に取られて、躊躇する。だから余計な真似だと思ったが、こちらで処理させてもらった」

「あ、あんたみたいな子どもが魔術を使えるなんて……一体──」

　彼女は俺を見て、呆然と立ち尽くしていた。

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