1-2「『なくてはならないヒト』なんて居るのか？」
前回投稿ミスがあったため、削除した。
蹲っていた彼を助け起こしたのは、フレデリカという見習い巫女だった。彼女に与えられた役割は、訓練中の勇者らを治癒魔法を用いてサポートすることであったが、この『道場』が発見されてからというもの、治癒魔法をかける対象はたった一人に絞られた。
効率を考えれば、魔法をかける対象が少ないのは、危急存亡の秋たるこの時勢にはありがたいというべきだろう。魔法は個人の素質によって左右されるため、相手をより知っているほうが、効果的な治療ができるというものだ。
だが、今目の前で起こっているこれは、一体何なのだ。
召喚の儀を行い、現れた勇者たちはお揃いの服を着ていた。コウコウセイと名乗った彼らはこの突然の状況にも全く動じた様子もなく、これが勇者らの覚悟かと目を見張ったものだ。
しかし、こうして鍛錬が始まるにつれ、この悪夢のような光景が繰り広げられるようになった。
何度も何度も吹き飛ばされ、叩きつけられるキリシマという勇者候補。文字通り血反吐すら吐いて潰れた彼とは対照的に、自分が強くなった実感に喜び、ハイタッチすらする他の勇者候補たち。男も女も当たり前のように彼を痛めつけ、彼の怪我をよそに自分の練度向上に喜ぶありさま。
中には彼を気遣うような視線を向け、あまり力を籠めないように気をつけている勇者もいたようだが、そういった人間に対しては、他の勇者候補がけしかける。強くならないと生きていけない、キリシマは俺たちが生き残るために少しでもレベルアップさせようと必死に貢献しているのだと。
フレデリカは、自分の治癒行為が作業的になっていることに恐怖し、やがてそれすらも厭い始めるかもしれない、自分の未来予想図に恐怖した。なんせ、顔を上げればいくらでも、彼女がなり得そうな勇者候補がごろごろしていたのだから。
その時、彼女の腕の中で、キリシマが小さく呻いた。フレデリカが視線を落とすと、キリシマと目が合ってしまった。
スキルの影響だろうか――何の感情も読み取れないキリシマに、フレデリカは知らず知らずのうちに、質問を投げかけていた。
「なぜ、あなたは抵抗しないのですか？」
霧島壮一は、こうして今も自分に対して治癒魔法をかけている少女に問われ、一瞬目を瞑った。
専属の巫女という話だった。だが、遠巻きに『訓練』を見守る連中や、王族らが身にまとっている服装に比べれば、表面上こそ似せてあるが、雲泥の差がある。それに、巫女だけが彼女の職ではないのだろう。手はひび割れ、彼女が侍女のような役割も担っていることをうかがわせる。
「……幼い頃に、拾い上げられたのか？」
霧島の問いに、フレデリカは僅かに息を呑んだ。自分の問いを無視された形になったものの、生来の気質か律儀に答える。
「たまに、陛下自ら貧しい下町へ訪れて、雇いあげてくださるのです。以来、ずっと……」
貧困と、孤独。
この二つは恐怖の根源だ。それを国家と王族という絶対的な権威が庇護することで、忠誠を誓わせることができる。
そして同時に、その庇護を失えば、自分の居場所がどこにも許されないことを、無意識的に刷り込まれているわけだ。
うまいやり口と言えるかもしれない。
「あの……」
考え込んだ霧島に、フレデリカがおずおずと口を開く。自分の疑問を忘れられたのかもしれない、と危惧しているのかもしれない。
くすんだ金色の髪、最低限、不潔だと思われないように整えられた身だしなみは、むろん、化粧やケアなどの一切が用いられていないことを雄弁に物語っている。
霧島壮一はゆっくりと体を起こした。
「すまんな、いつも。……何もしてやれそうもないが」
「い、いえ……」
「それから、お前さんの疑問についてだが」
彼の言葉に、フレデリカは服の裾をぎゅっと握りこんだ。
「お前と同じだ」
「え……」
「抗えないから、抵抗しない。それだけのことだ」
すでにクラスメイトらは他の場所へと移動している。大方、魔術の訓練にでも励んでいるのだろう。
まるで、遊ぶのに飽きた子供が、おもちゃを放り出して他所へ移動するかのように、今ここには、彼女と霧島の二人しかいない。
治癒魔法は傷を癒す。しかし、だるさや不調といった、傷と認識されないものは回復してくれない。
より正確に言えば、それを可能にする回復魔法はあるのだが、かなり上位の魔法使いともならないと、それを用いることはできない。
「世話になった」
「いえ……」
くたばるまで辛抱してくれ、というブラックジョークを付け加えようかとも思ったが、純真無垢な少女に、それを言うのは躊躇われた。
足を引きずりながら訓練場を出る。背後に突き刺さる視線は無視した。
