婚約者なんだから当然と言われ続けたので、もう尽くすのをやめます

　オリヴィア・フォン・ウェルストンは、第二王子ダリウスの婚約者になって十年になる。

　オリヴィアは、毎朝一番に起きる。

　王子の一日の予定を確認し、返事が必要な手紙を分類し、侍女へ衣装の準備を伝え、王妃とのお茶会に必要な贈り物を手配する。

　昼は王妃教育。夜は夜会や社交。

　部屋へ戻る頃には日付が変わっていることも珍しくなかった。

　それでも、オリヴィアは一度も不満を口にしたことがない。

　好きな人の役に立ちたかった。

　ただ、それだけだった。

「ダリウス殿下。本日の夜会ですが、隣国の使節団がお見えになります。青い礼装の方がよろしいかと」

「分かった。置いておいて」

　ダリウスは書類から目も上げない。

「それから、王妃様への贈り物ですが」

「君に任せる」

「はい」

「あと、昼食はいらない」

「かしこまりました」

　ありがとう、の一言もない。

　昔は少し寂しかった。

　けれど今は、婚約者なのだから当然なのだと思うようにしていた。

　その日の午後。

　王妃マーガレットのお茶会へ呼ばれる。

　王妃は紅茶を一口飲むと、小さくため息をついた。

「オリヴィア」

「はい、王妃様」

「ダリウスの礼装、袖口の刺繍が少し曲がっていたわ」

「申し訳ございません。すぐに仕立て直させます」

「それと、昨日のお茶会のお菓子も少し甘かったわね」

「次回は改善いたします」

「未来の王妃なら、その程度は最初から気付きなさい」

「⋯⋯はい」

　隣では侍女たちが黙って頭を下げていた。

　オリヴィアだけが責められるが、それはもう慣れていた。

　その帰り道だった。

　庭園で、ダリウスと男爵令嬢フィオナ・バークリーが並んで歩いている姿が見えた。

「殿下、そのお花きれいです」

「気に入ったなら君にあげよう」

「本当ですか？」

　ダリウスは笑っていた。

　オリヴィアが知る限り、一番楽しそうな笑顔だった。

　その夜、ダリウスは夕食へ来なかった。

「殿下は？」

　執事が困ったように答える。

「フィオナ様と街へお出かけになられたそうです」

「⋯⋯そうですか」

　用意していた夕食は冷えていく。

　ダリウスの好物ばかり並べた食卓を見ながら、オリヴィアは一人で食事を終えた。

　数日後、オリヴィアは熱が出た。

　三十八度を超えており、侍女が心配そうに額へ布を当てた。

「お休みになってください」

「でも、今日は王妃様との打ち合わせが」

「私からお伝えします」

「⋯⋯いえ。自分で行くわ」

　オリヴィアがマーガレットの部屋へ行き、打ち合わせができない旨を伝えると、マーガレットは眉をひそめた。

「熱？」

「申し訳ございません」

「未来の王妃に休みはありません」

　その一言だった。

「ですが⋯⋯」

「私も熱くらいで寝込んだことなどありません」

　オリヴィアは頭を下げた。

「失礼いたしました」

　結局、その日も夕方まで王妃教育は続いた。

　帰り際、廊下でダリウスとすれ違う。

「殿下」

「顔色悪いな」

　珍しく自分を心配してくれている。オリヴィアは嬉しくなり、声を弾ませる。

「少し熱がありまして——！」

「寝れば治るだろ」

　それだけ言って、ダリウスは歩き去った。高まった気分が一気に冷えきる。

　その先にはフィオナが待っていた。

「殿下！」

「待たせたな」

　二人は腕を組んで笑いながら去っていく。

　オリヴィアは壁へ手をついた。

　涙は出なかった。

　もう泣く元気も残っていなかった。

　卒業記念パーティーの日。

　会場には王族と貴族が勢揃いしていた。

　ダリウスはフィオナの手を取り、大勢の前へ歩き出る。

「皆に報告がある」

　オリヴィアは胸騒ぎを覚えた。

「侯爵令嬢オリヴィア・フォン・ウェルストンとの婚約を、本日をもって破棄する」

　ざわめきが広がる。

　ダリウスは迷いなく続けた。

「理由は簡単だ。君は婚約者だからという理由だけで尽くす女だった。正直、面白くない」

　フィオナが嬉しそうに笑う。

「殿下、そんなこと言ったら可哀想ですわ」

「本当のことだ」

　ダリウスは肩をすくめる。

「贈り物を選ぶ。予定を組む。手紙を書く。⋯⋯そんなことばかりだ。婚約者なんだから当然のことをしていただけじゃないか」

　会場の視線がオリヴィアへ集まる。

「その点、フィオナは違う。私と一緒に笑ってくれ、無理に良い婚約者を演じない。それに何よりも、一緒にいて楽しいのだ」

　フィオナは得意げにオリヴィアを見る。

「オリヴィア様、婚約者ってもっと肩の力を抜いていいんですのよ」

　オリヴィアは静かに微笑んだ。

「そうですね⋯⋯。婚約破棄を、お受けいたします」

　ダリウスは満足そうに頷いた。

「話が早くて助かる」

　その言葉を聞いた瞬間。

　オリヴィアの中で、何かがぷつりと切れた。

　好きだから。

　役に立ちたかったから。感謝されなくてもいいと思っていた。

　でも、それが全部———『婚約者なんだから当然』という、その一言で片付けられるのなら。

　もう、頑張る理由はなかった。

◆

　婚約破棄から一週間。

　オリヴィアは実家で久しぶりに穏やかな朝を迎えていた。

　誰かの予定を確認する必要もない。

　贈り物を選ぶ必要もない。

　夜更けまで手紙を書く必要もない。

　温かい紅茶を飲みながら、本を読む。

　そんな当たり前の時間が、十年ぶりだった。

　一方、王宮では小さな混乱が起きていた。

「ダリウス様、本日のご予定ですが⋯⋯」

「オリヴィアに聞け」

　侍従は困った顔で頭を下げる。

「オリヴィア様は、もういらっしゃいません」

「あぁ⋯⋯そうだったな⋯⋯」

　ダリウスは顔をしかめた。

「では、お茶会の返事は？」

「まだ出されておりません」

「母上への誕生日の贈り物は？」

「ご用意できておりません」

「夜会の衣装は？」

「まだ仕立て屋へ伝わっていないようです」

　ダリウスは舌打ちした。

「侍女は何をしている」

「今までは、すべてオリヴィア様が」

　ダリウスは言葉を失った。

　翌日、王妃マーガレットも苛立っていた。

「フィオナさん」

「はい？」

「来週のお茶会のお菓子は決めたの？」

「お菓子って⋯⋯私が決めるんですか？」

「当然でしょう」

「えー、料理人が決めるものじゃないんですか？」

　王妃の眉がぴくりと動く。

「では、招待客への返礼品は？」

「返礼品？」

「席順は？」

「席順って何ですか？」

　王妃は頭を抱えた。

　フィオナは本当に何も知らなかった。

　知ろうともしていなかった。

「オリヴィアは全部できていたのに⋯⋯」

　思わず漏れたその一言に、フィオナは頬を膨らませる。

「オリヴィア様と比べないでください！」

「比べるしかないでしょう！」

　王妃は思わず声を荒らげた。

「あなたが代わりになると言ったのではありませんか！」

「そんな細かいことまでやるなんて聞いてません！」

「婚約者なら——王妃なら当然でしょう！」

　その瞬間。

　フィオナは呆れたように肩をすくめた。

「婚約者なんだから当然って、それオリヴィア様にも言ってましたよね？」

　王妃は息を呑んだ。

「私は、そんな面倒なことやりませんよ！好きなら勝手にやればいいじゃないですか！」

　そう言い残して部屋を出ていく。

　王妃は椅子へ座り込み、初めて静かな部屋を見渡した。

　毎年、自分の誕生日に届いていた花。季節ごとに変わる茶葉。好みに合わせて選ばれていた茶器。

　全部、オリヴィアがしてくれていたのだ。

　それから一か月。

　ダリウスは何度も失敗を繰り返した。

　夜会へ遅刻し、返事を忘れ、王族への贈り物を忘れ、貴族との約束を忘れる。

　これまで当たり前にできていたことが、何一つできなくなった。

「殿下」

　老執事が静かに言う。

「オリヴィア様は、毎晩遅くまで予定を整理なさっておりました」

「⋯⋯」

「体調を崩された日も、殿下への返事だけは書き終えてからお休みになられました」

　ダリウスは何も言えなかった。

　自分は、一度でも礼を言ったことがあっただろうか。

　数日後。

　ダリウスはウェルストン侯爵家を訪れた。

　庭ではオリヴィアが花へ水をやっていた。

　以前より少し柔らかな笑顔だった。

「オリヴィア」

「で、殿下⋯⋯？」

「少し話がしたい」

　オリヴィアは頷く。

　二人は庭園のベンチへ座った。しばらく沈黙が流れる。

　先に口を開いたのはダリウスだった。

「⋯⋯すまなかった」

「はい」

「君がやってくれていたことを、何一つ分かっていなかった」

「そうですね」

　責める声ではなかった。だからこそ胸が痛んだ。

「戻ってきてくれないか？」

「フィオナ様は？」

「もう婚約は解消した」

「そうですか」

　オリヴィアは静かに微笑んだ。

「殿下は覚えていますか」

「何をだ？」

「私が熱を出した日のことです」

　ダリウスの顔が強張る。

「『寝れば治るだろ』とおっしゃいました」

「⋯⋯」

「その時、私は少しだけ悲しかったんです」

　オリヴィアは空を見上げた。

「でも、自分に言い聞かせました。殿下はお忙しいから仕方ない、と」

「⋯⋯」

「それでも、頑張れました。私は殿下が好きでしたから」

　その一言が、何よりも重かった。

「ですが」

　オリヴィアはダリウスを真っ直ぐ見つめる。

「『婚約者なんだから当然』と言われた時、気付きました。私は好きだから頑張っていたのであって、『当然』だから頑張っていたわけではないんだと」

　ダリウスは俯いた。

「もう一度だけ⋯⋯」

「申し訳ありません」

　オリヴィアは穏やかに首を振る。

「婚約者ではなくなりましたので。そして、私はもう貴方が好きではありません。ですから、頑張る理由がありません」

　その笑顔は優しかった。

　だからこそ、ダリウスは理解した。

　失ったのは婚約者ではない。

　十年間、見返りも求めず、自分を支え続けてくれた、たった一人の女性だったのだ。

　けれど、そのことに気付くには、あまりにも遅すぎた。

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