冷徹王太子に「近づくな」と言われていた悪役令嬢ですが、実は溺愛されていたようです

　「近づくな」

　それが、アルベルト殿下の口癖だった。

　今日もまた、執務室の前で書類を届けようとしただけで、低く冷たい声が飛ぶ。

　リリアーナ・エルゼル――王太子妃としてふさわしくあろうと、礼節と品位を身につけてきた彼女は、表情一つ変えずに一礼し、扉の外に退いた。

　「……承知いたしました、殿下」

　淡々と答えながらも、胸の奥がきゅうと痛む。

　あの言葉を最初に言われたのは、結婚初夜のことだった。

　「近づくな、風邪をうつすから」と言い訳をされたが、それ以来ずっと、距離は縮まらないままだ。

　冷淡な夫、完璧すぎる妻――そんな噂が、王都に広がるのも時間の問題だった。

　（何がいけなかったのかしら。努力も、礼も、全部してきたのに）

　鏡に映る自分の顔を見つめる。誰もが称賛する白金の髪と蒼い瞳。けれど、その奥にあるのはいつも孤独だった。

　翌朝、階段を降りる途中で足を滑らせた。

　とっさに誰かの腕が伸び、彼女の体を支える。

　「危ない！」

　驚いて顔を上げると、そこにいたのはアルベルトだった。

　至近距離で見たその瞳は、思ったよりも怯えたように揺れている。

　「……け、怪我はないか」

　「ええ、問題ありません。ご心配をおかけしました」

　一瞬だけ、胸の鼓動が跳ねた。だが次の瞬間。

　「……もう立てるだろう」

　そっと支えの腕を離し、彼はどこか居心地悪そうに咳払いをした。

　「転ぶな。……見てるほうが落ち着かん」

　吐き捨てるような一言。リリアーナの微笑は凍りつく。

　「……心得ております」

　彼女はドレスの裾を翻し、その場を去った。背後で殿下が何か言いかけたようだったが、聞く気にもなれなかった。

　夜、鏡の前で髪を解きながら、リリアーナは小さく息を吐いた。

　（どうせ、義務だけの結婚。彼にとって私はただの飾り）

　今晩、王都の舞踏会が開かれる。

　華やかな音楽と、きらめくドレス。誰もが羨む舞台――その中心に立つのが自分だとしても、彼の隣にいないのなら意味がない。

　それでも、王太子妃としての責務は果たさねばならない。そう思いながら、リリアーナは胸の奥で決意を固めた。

（今夜こそ、確かめましょう。――この結婚が、本当に壊れるべきものなのか）

　舞踏会の大広間。

　黄金のシャンデリアの下、貴族たちが笑いさざめく。

　リリアーナは完璧な微笑を浮かべ、誰よりも優雅に立っていた。

　「殿下は……？」

　「お姿が見えませんね」

　侍女の声がかすかに震える。リリアーナの手から、持っていたグラスがわずかに揺れた。

　（また逃げたの？　私と一緒にいるのが、それほど嫌なの？）

　胸の奥が沈む。噂話のさざめきが耳を刺す。

　「やはり冷たい関係らしいわ」

　「王妃さまもお困りだとか――」

　彼女はドレスの裾をつまみ、誰にも気づかれぬように会場を抜け出した。

　廊下の先、夜風が吹き抜ける庭園へ。

　月光の下、ひとり立つ人影があった。

　金糸の髪、深紅のマント――見間違えるはずもない。

　「……殿下」

　呼びかける声が震えた。

　アルベルトは振り向きもせず、短く言った。

　「リリアーナか…それ以上近づくな」

　その言葉に、リリアーナの中で何かがぷつりと切れた。

　「いっそ、婚約を破棄なさってはいかがですか！」

　声が夜空に響く。

　「私が嫌いなのでしょう？　なら、そうなさるのが一番でしょう！」

　ようやく振り返った殿下の顔は、驚きと焦りに染まっていた。

　「……そんなこと、するはずないだろう！」

　　静寂が落ちた。

　舞踏会の喧騒は遠く、庭園の噴水の音だけが響いている。

　リリアーナは涙をこらえ、胸の奥で波打つ鼓動を押さえた。

　（……するはずない、ですって？　何を根拠に、そんなことを）

　彼の言葉は、まるで責めるようにも聞こえた。だが、その声色には――どこか怯えにも似た震えが混じっていた。

　「では、どうして近づくなとおっしゃるのですか」

　彼に一歩近づき、問い詰める。

　アルベルトは顔を背け、月明かりに銀の髪が揺れた。

　「……言葉の通りだ」

　「意味がわかりませんわ」

　彼の喉が小さく動く。言葉を探している。

　その沈黙が、リリアーナの怒りをさらに煽った。

　「殿下は、私を信じておられないのですね」

　「違う」

　「では何が違うのです！」

　リリアーナの声が夜気に散った。

　ふだん完璧に整えた仮面が、いま崩れ落ちていく。

　アルベルトは一歩、後ずさった。まるで彼女の涙を恐れるように。

　「……怖いんだ」

　掠れるような声だった。

　「あなたが、ですか？」

　「違う、いや、そうかもしれない」

　彼は額を押さえ、目を閉じた。

　「お前が近くにいると、胸がざわつく。息が苦しくなる。

　　頭が回らなくなる。……それが、怖いんだ」

　リリアーナは瞬きを忘れた。

　（なにを、言っているの……？）

　「私が……怖い？」

　「違う」

　アルベルトは顔を上げた。その目は真剣で、けれど怯えた少年のようでもあった。

　「お前を嫌っているわけじゃない。

　　むしろ――どうしたら嫌いになれるのか、わからない」

　それでもリリアーナは信じきれなかった。

　（そんな都合のいいこと、信じてまた裏切られたら……）

　唇をかみ、背を向けようとした瞬間。

　アルベルトが腕を伸ばした。

　その手が、ドレスの裾をかすかに掴む。

　「待て」

　その声は、震えながらも確かなものだった。

　「……俺も、舞踏会に戻る」

　リリアーナは振り向く。

　月光の下、彼の頬がわずかに紅潮していた。

　「無理なさらないでください、殿下」

　「無理ではない。お前の隣に……いたい」

　一瞬、心臓が止まりそうになる。

　だが、リリアーナはかすかに微笑んだ。

　「……では、先に戻りますわ」

　「……ああ」

　そう答える彼の声は、これまででいちばん柔らかかった。

　その夜、舞踏会場に戻ったリリアーナは、誰よりも美しく微笑んでいた。

　けれど、その笑みの裏で胸の鼓動は止まらない。

　（あの人の言葉、少しだけ……本当だと信じてみても、いいかしら）

　シャンデリアの下で、彼女は目を閉じた。

　音楽が再び流れ出す。

　夜会の喧騒が、再び戻っていた。

　黄金のシャンデリアが眩しく、楽団の調べが高らかに響く。

　けれど、リリアーナの耳には何も届かなかった。

　彼女は会場中央の階段脇に立ち、杯を指で転がす。

　隣には誰もいない。

　王太子妃がひとりで立っているという事実に、貴族たちはざわついていた。

　「殿下は、またお姿が見えませんね」

　「今夜こそ婚約破棄の報せがあるとか」

　「気の毒に……」

　――その言葉が耳を刺す。

　リリアーナは微笑みを崩さず、グラスを口に運んだ。

　（泣くものですか。彼は戻ると言った。信じると決めたのに）

　だが、時は残酷だ。

　楽団が曲を変え、司会の声が響く。

　「これより、第一舞踏――王太子夫妻による開演のダンスを」

　その瞬間、会場の視線が一斉にリリアーナに集まった。

　――だが、アルベルトの姿はどこにもない。

　空気が重くなる。ざわめきが広がる。

　（もう……無理かもしれない）

　胸の奥で小さく、音がひび割れる。

　彼女は静かに息を吸い、ドレスの裾を持ち上げた。

　「殿下はお疲れのようです。代わりに、私がご挨拶を」

　そう言って一歩前に出ようとした、その時だった。

　――扉が、開いた。

　重い音が響き、空気が一変する。

　誰もが息を呑んだ。

　月明かりを背に、王太子アルベルトが姿を現した。

　「……遅れて、すまない」

　リリアーナの胸に、何かが弾けた。

　（来てくれた……本当に）

　周囲のざわめきが一瞬で静まる。

　アルベルトはゆっくりと彼女の前に歩み寄った。

　そして、差し出されたその手。

　「踊ってくれるか」

　「……喜んで」

　音楽が再び流れ出す。

　二人の影が、シャンデリアの光の下で重なった。

　しかし――。

　「っ……わっ、すまない！」

　リリアーナの足の甲に、遠慮のない一歩が降りた。

　「殿下、ステップが逆ですわ」

　「ち、違うのか？」

　「ええ、まったく逆です」

　囁きながら、彼女は彼の手を導いた。

　アルベルトは耳まで真っ赤になり、ぎこちない動きで合わせようとする。

　それでも、彼の掌は彼女の手を離さなかった。

　「……笑っているな」

　「だって、こんな殿下を見るのは初めてですもの」

　音楽が二人を包み込む。

　最初は不揃いだったステップが、少しずつ噛み合い始める。

　見つめ合う距離。息が混じる。

　「近づくな」と言っていた彼が、今はそっと囁く。

　「もう、近づいてもいいか？」

　リリアーナの頬が熱くなった。

　「……今さら、何をおっしゃいますの」

　彼の手を導きながら、彼女は微笑んだ。

　シャンデリアの光が二人の上に降り注ぎ、観客たちは息をのむ。

　まるで物語の一幕のように、王太子夫妻は完璧な一回転を描いた。

　曲が終わると、拍手が起こった。

　リリアーナは息を整え、アルベルトの胸に軽く手を置いた。

　「お疲れさまでした、殿下」

　「……思ったより難しいな」

　「ええ。でも、悪くありませんでしたわ」

　「次は、もっと上手く踊れるように練習しておく」

　「まあ……次、ですの？」

　「もちろんだ」

　照れ隠しのように視線を逸らし、彼は小さく呟いた。

　「お前となら、何度でも」

　リリアーナは思わず、笑ってしまった。

　泣く代わりに、心の奥でそっと呟く。

　（近づくなのかわりに、そんな言葉を聞ける日が来るなんて）

　舞踏会の余韻がまだ残る夜、リリアーナは一人、王城の廊下を歩いていた。

　壁に掛けられた燭台の炎が、静かに彼女の影を揺らす。

　あの人の掌の温もりが、まだ手のひらに残っている。

　（……結局、最後まで下手なままだったけれど）

　ふと頬が緩む。

　あの不器用なステップを、愛おしいと思ってしまった。

　足音が響く。振り返ると、そこにアルベルトがいた。

　「殿下……」

　「その……踊りの件、改めて礼を言おうと思ってな」

　「まあ、珍しいこと。殿下から礼を言うなんて」

　「お前があんなに堂々としていたから、余計に恥ずかしくなったんだ」

　言いながら、彼はわずかに頬を赤らめる。

　リリアーナは口元を押さえ、笑いをこらえる。

　「恥ずかしい？　殿下が？」

　「わ、悪いか」

　「いいえ、意外でしたの。いつも私のほうが緊張していたのに」

　彼は言葉に詰まり、髪をかく。

　「……お前が綺麗すぎるからだ」

　「まあ」

　リリアーナは一歩、近づいた。

　「それは、褒め言葉と受け取ってよろしいですの？」

　「……どう受け取っても構わん」

　俯いた彼の耳が赤く染まっている。

　リリアーナは小声で囁いた。

　「殿下、赤くなっておりますわ」

　「なってない！」

　「なっています」

　「……お前は意地が悪い」

　「悪くありません。ようやく、殿下の本当のお顔を見られたのですもの」

　その言葉に、アルベルトは少しだけ目を伏せ、

　「……もう少し、見せてもいいか？」と小さく呟いた。

　リリアーナの胸が、不意に熱くなる。

　「では、遠慮なく見させていただきますわ」

　「調子に乗るな」

　「ふふ……」

　二人の間に、穏やかな空気が流れた。

　今までの沈黙とは違う、温かく満たされた静けさ。

　やがて、リリアーナは裾を整え、軽く一礼した。

　「そろそろ失礼いたしますわ。夜も更けましたし」

　「そうか」

　彼女が背を向けた瞬間、背後から声がした。

　「リリアーナ」

　「はい？」

　振り返ると、アルベルトが手を差し出していた。

　「送る」

　「まあ……よろしいのですか？」

　「お前を一人で歩かせたら、また何か言われそうだ」

　その言葉に、リリアーナは思わず笑みをこぼす。

　「では、ありがたくお受けいたしますわ」

　彼の腕に手を添えると、彼は少し硬直した。

　「そんなに緊張なさらないで。さっきのダンスよりは簡単ですわ」

　「お前がそう言うと、余計に緊張する」

　「でしたら、また練習が必要ですわね」

　「……今度は逃げない」

　その小さな呟きに、リリアーナは足を止めた。

　彼を見上げると、彼は視線を逸らしながらも、確かに笑っていた。

　（この人の本当の顔を、少しだけ知れた気がする）

　月光が二人の足元を照らす。

　寄り添う影が並んで伸びていく。

　リリアーナはそのぬくもりを確かめるように、もう少しだけ彼の腕に力を込めた。

　朝の王都は静かだった。

　昨夜の舞踏会の噂が、もう宮廷を駆け巡っている。

　――王太子とリリアーナ様、ついに仲直り。

　――王子、妃殿下候補の手を取って踊る。

　城の侍女たちも皆、ひそひそと笑いながら朝食の支度をしていた。

　リリアーナは窓辺で紅茶を口にしながら、その光景を見下ろした。

　（夢のような夜でしたわ……でも、本当にあの方の気持ちは変わったのかしら）

　そんな折、扉がノックされた。

　「入って」

　現れたのはアルベルトだった。

　柔らかな金の髪が朝日を受けて光り、淡い碧の瞳が少しだけ揺れる。

　いつもの無表情ではなく、どこか照れたような顔。

　手には、紅い薔薇が一輪だけ握られていた。

　茎の棘を丁寧に落としてある。

　不器用な手つきなのに、それだけはきちんと整えられていた。

　「朝から珍しいものをお持ちになりましたわね」

　「庭園の薔薇だ。……侍女が、お前が薔薇が好きだと」

　「まあ、わざわざ」

　「今朝は……伝えたいことがあって」

　リリアーナはカップを置き、彼を見上げる。

　アルベルトは深呼吸をして、真っすぐに言った。

　「これまで、たくさん誤解させた。

　　お前に近づくなと言ったのは、本当は俺自身が臆病だったからだ」

　言葉は不器用で、どこか途切れがち。

　それでも、昨日までとは違っていた。

　彼の目は逃げず、まっすぐこちらを見ている。

　白い軍服の襟元からのぞく喉仏が、かすかに上下する。

　真面目で整った顔立ちのくせに、言葉を紡ぐたび赤くなるその頬が、彼の本当の年相応を感じさせた。

　「お前といると、平静でいられなくなる。

　　でももう、それを怖がるのはやめようと思う」

　リリアーナの胸が、温かく満たされていく。

　「……それで、殿下。わたくしにどうしろと？」

　「これからずっと、隣に立っていてほしい」

　「近づくなとは、もう言わないのですか？」

　「言わない。むしろ――」

　アルベルトは一歩近づき、手を差し出した。

　白手袋に包まれた手がわずかに震えている。

　「……もう、お前から離れさせない。今度は俺が、ちゃんと隣に立つ」

　頬が熱くなり、胸の鼓動が、自分でもうるさいほど響いている。

　彼女は一拍置いてから、その手に自分の指を重ねた。

　「ようやく正しい言葉を覚えましたわね、殿下」

　「努力した」

　「ふふ……ご立派です」

　「……これでも、一応、殿下だからな」

　「ええ。ようやく、それらしくなりましたわね」

　しばらくして、廊下を並んで歩く。

　遠くの侍女たちのひそひそ声が耳に届いた。

　「お二人、今日は朝から一緒にお散歩だとか」

　「ほら見なさい、やっぱりそうなのよ！」

　遠くの声を聞きながら、リリアーナは微笑を浮かべる。

　（見せつけて差し上げましょう。もう近づくななんて言わせませんわ）

　二人は並んで廊下を歩き出した。

　外の光が差し込み、足元に寄り添うように二つの影が伸びる。

　途中、アルベルトが小さく呟いた。

　「……これからは、もっと言葉にしようと思う」

　「では、今すぐに一言」

　「今すぐ？」

　「ええ。練習ですわ」

　少し困ったように眉を寄せたあと、彼は真っ赤になって言った。

　「……好きだ」

　リリアーナは立ち止まり、彼を見上げた。

　金の髪が朝日に透けて、碧の瞳がわずかに揺れている。

　その姿があまりにも真っすぐで、胸が締めつけられた。

　「はい、合格ですわ」

　彼の驚いた顔を見て、リリアーナは小さく笑う。

　その笑みは、これまでよりずっと自然だった。

　廊下の窓から差し込む朝日が二人を照らす。

　リリアーナは彼の腕にそっと手を絡め、囁く。

　「これからは、わたくしのほうから近づいて差し上げますわ。逃げないでくださいね？」

　「……努力する」

　「ふふっ、努力では困りますわ」

　朝の光に包まれ、二人は歩き続けた。

　かつて「近づくな」と隔てられた距離は、もうどこにもない。

　ただ、彼の隣にいることが、今は何より自然で心地よかった。