塔の最下層で目覚めた俺、なぜか全階層のボスたちに慕われている件

第７話 風呂と飯とアイスと、あと静寂

俺は拳を振り抜いた。

空間が割れた。

時間が歪んだ。

目の前のバルグロスが、地面にめり込んだ。

「ガフォッ！？　な、なぜ拳一発で……我は灼熱の焔獣王ぞ……！？」

「知らん。俺も想定外だった。なにこれ、今の攻撃、説明ある？」

「……多分、“腹減り限界値を超えた男の本気”では……？」

セリアが眉間にシワを寄せながら言う。そう、それは真理だった。

「人は空腹で限界を迎えると、拳が神になる」

「それただの暴論です主」

ともかく、第二階層のボスであるバルグロスを（物理で）倒した俺は、塔の空気が変わったのを感じた。焦げ臭さから、なんかこう……風呂っぽい感じに。

「さて、バルグロスよ」

「お、おう……？」

「風呂はどこだ」

「なんで第一声がそれ！？　我を倒した覇王のセリフか、それ！？　『お前の力、なかなかだったぜ』とかは！？」

「そんなもんは風呂入った後にまとめて言う」

「主、完全にスパ優先です」

【癒しの間（風呂）】

塔の壁が、メキメキ音を立てて開いた。そこにはまさかの――スーパー銭湯コーナー。

「……なにこのサービス精神」

「我も初めて見た」

バルグロスもぽかんとしてる。

お前の塔だろ。

中は広々とした大浴場。ジャグジー完備、打たせ湯あり、サウナに水風呂、さらに謎の“魔力流し職人”が無言で肩を揉んでくれる謎のVIP待遇。

「ふぉおおおお～～～～～生き返る～～～～～」

「主……すっかりゆでダコの顔です……」

セリアが冷たい水を持ってきてくれる。神か？いや違う、侍女だ。

ちなみにバルグロスは湯に入ると蒸発するので、隣の“溶岩の釜”でぐつぐつ煮られていた。もはやシチュー。

「……我、もしかして今、煮込まれてない？」

「それはお前が風呂じゃなくて鍋に入ってるからな。自業自得だな」

【塔の食堂：灼熱コース】

風呂の次は飯だ。なぜか塔には“自動召喚厨房”があり、バルグロスの渾身料理が振る舞われる。

「まずはこの“灼熱牛ステーキ”。焼き加減は、核融合」

「は？」

「表面温度、4,000度！」

「冗談抜きで舌が焼き切れるぞオイィィィ！！」

一口食べて、俺の舌がパーリィした。祭り。地獄の祭り。

「でも味は……うまいッ……ッ！！？」

なんだろう、舌が死んでるのにうまい。もうこれ味覚じゃない。魂で味わってる。

「やばい……俺、今ステーキで覚醒しかけた……“真・肉覚醒”ってやつ……？」

「主、もう一回風呂行って来い。冷やせ」

【塔の冷蔵庫：アイスとの遭遇】

そして――食後。

セリアが凍った扉を開いた。

「主にふさわしき、真なる甘味。五百年寝かせた、究極のアイスでございます」

「ちょっと待て。五百年アイスって冷凍庫壊れてない？」

「問題ありません。冷蔵層の温度、-絶対零度です」

「冷やしすぎィィィィ！！」

ドライアイスですら震える超冷却空間に保管されたアイスを、専用の“炎耐性スプーン（灼熱牛の骨製）”で食べる。

「……うまっ……なにこれ……ほっぺたどころか魂が落ちた……」

「魂は自己回収してください主」

【第三階層：静寂の庭】

だが、アイスの余韻にひたる間もなく、塔が“ブルゥン……”と不吉な音を鳴らした。

「おいバルグロス。これ、なんかの始まりじゃね？」

「……次の階層の扉が開いたのだ。我らが干渉できぬ、禁断の領域……《静寂の庭》」

「急にネーミングだけホラーくさくなるのやめてくれ」

「そこには“時間を喰らう巫女”がいる。千年寝てたらしい」

「いや、もう起こすなよ！絶対機嫌悪いって！」

「彼女、主のこと嫌いらしいです。『起きたらまずぶっ飛ばす』って言ってました」

「寝言こえぇぇぇぇ！！」

塔が震えた。壁が動き、空間がねじれ、扉の向こうに広がったのは一面の庭園だった。

「花が咲いてるな。……しかも音がしねぇ」

セリアが眉をひそめた。草が風に揺れているのに、葉が擦れる音一つ聞こえない。

「この階層は《静寂の庭》。音が存在しない空間です」

「静かすぎて怖いんだが」

「以前ここに来た兵士は、自分の足音が聞こえなくて泣きました」

「強そうな戦士が台無しだな！？」

静まり返った空間には、白い花々が無音のまま咲き誇っていた。その中心に、ひときわ立派な木製の寝台が置かれていた。そこには和装の少女が眠っていた。長い銀髪が床に垂れ、眉間には見事な寝癖。

「千年寝続けるという伝説の巫女、夢巫女カグヤです」

「そろそろ起こしてもよくないか？」

「起こすと、時が止まるそうです」

「おい待て、それ起こしていい奴じゃないだろ」

「どうされますか、王」

「起こすしかねえ」

「即決ですね」

王はベッドに近づくと、巫女の顔を覗き込み、無言で両手をパンと叩いた。だが音は出なかった。

すると、カグヤがぱちりと目を開いた。

その瞬間、空気が固まった。

王の手は拍手の姿勢のまま、セリアは飲みかけの水筒を口元に、バルグロスはなぜか両手を上げていた。

カグヤはゆっくりと身を起こし、無言で寝癖をなでつけた。

「うるさい目覚ましだな」

「音出てないけどな」

「無音でもうるさいものはある。例えば視線とか」

「理屈が通ってるようで通ってねぇ！」

カグヤは枕を手に立ち上がった。

「名を名乗れ、無礼者。貴様、王ではあるまいな」

「王だけど、飯に弱いだけの男だ」

「何を食した」

「昨日はアイスを十個くらい。あと肉」

「許す。食に忠実な者に悪はない」

「早ッ！」

カグヤは枕をベッドに戻すと、大きなあくびをして伸びをした。

「世界が動かぬ間に、たくさんの夢を見た。今度は、現を生きる」

「やっと起きたと思ったら話が重いな」

「だが、起こした代償は大きい」

「時でも止めるのか？」

「止めた」

「してたのかよ！」

「ま、許してやろう」

「許された！？　俺、何した！？」

カグヤはそのまま寝台の下から金属の鍵を取り出した。

「これが《静寂の鍵》。次の階層への扉を開くものだ。ついでに煮卵の殻もむける」

「便利だな鍵！　急に生活感あるぞ」

王が鍵を受け取ると、セリアがこっそり囁いた。

「主、あの人、たぶん話せばなんでも許してくれるタイプです」

「説得力が爆睡してるな」

「それより、そろそろ風呂に戻りませんか？　私の髪、ちょっと草の香りが付きました」

「帰るか。じゃあな、寝坊巫女。またな」

「次に来る時は、せめて団子を持ってこい」

「もう完全に近所のおばちゃんだな」

三人と一匹は静寂の庭を後にした。

王の手には《静寂の鍵》。風呂へ向かう足取りは軽く、バルグロスの鼻歌だけが空間を揺らしていた。だが誰にも聞こえなかった。

そして、次なる階層は――

第四階層《蠢く異界》。不気味な気配が、塔の奥で脈動していた。

王は言った。

「なんか……クラゲの気配がする」

セリアは首を傾げた。

「クラゲって、爆発しますか？」

「俺が聞きたいわ！」

静けさを超え、混沌へ。塔の冒険は、まだまだ終わらない。

塔の階段を下りるたびに、空気がぬるくなっていった。蒸れた雑巾を吸い込んだような臭いが鼻をつく。王はそっと鼻をつまんだ。バルグロスはその匂いを「香ばしい」と表現した。

「バルグロス、お前、鼻が腐ってんのか？」

「私は炎の化身です。嗅覚はおまけです」

「じゃあ黙ってろ」

しばらくして、一行の前に、粘液まみれの扉が現れた。そこには、おどろおどろしい文字でこう書かれていた。

《第四階層：蠢く異界　〜祝祭とぬめり〜》

「ぬめりってなんだよ」

王が頭を抱えると、セリアが神妙な顔でつぶやいた。

「ぬめりは、時として精神を蝕みます。ぬるぬるとした不定形の存在が、意識の隙間に滑り込んでくる……と書物で読んだことがあります」

「怖すぎるわ！」

「ですがご安心を。私はすべり止めを履いています」

「頼もしいようで頼もしくねぇな！」

扉がひとりでに開いた。中から現れたのは……クラゲだった。

巨大なクラゲ。天井まで届く透明な触手が、床を這い、壁をなぞり、何かを祝福していた。

「……おおう、クラゲだ」

「クラゲです」

「クラゲですね」

三人が口々にそう呟いた。誰がどう見てもクラゲだった。正真正銘の、異界のクラゲである。だがそいつは、喋った。

「ヌァッハハハ！　ようこそ、我が宴へ！」

王は思わずしゃがみ込んだ。

「声、ダミ声なんだな……意外だった」

「異界のものは声帯の概念がちょっと違います」とセリアが説明した。

「さあ、祝おうではないか！　君たち、王だろう？　ならば宴だ！　まずは、このアメフラシのジュレを……」

バルグロスがしゃべる前に、セリアが覆面を装着した。

「すみません、私、ぬめりに弱いので防疫モードに入ります」

「ちょっと前に草の匂いで文句言ってたのお前だよな！？」

クラゲ――名乗るまでもなくクラゲは、うれしそうに踊り出した。ぷかぷか浮かびながら、触手を小刻みに震わせている。

「では、儀式を始めよう！　その鍵をこちらに！　そして、頭にクラゲを載せるんだ！」

王は一歩下がった。

「載せねぇよ！」

「載せると、仲間になれる！」

「仲間になりたくねぇよ！」

クラゲはくるくると空中回転しながら、銀色のクラゲを手――いや、触手に握って差し出した。つるんとした光沢が妙にリアルだった。

「さぁ、この《深海のクラウン》を……」

「名前カッコよくてもクラゲだからな！？」

「ならば力ずくでいこうか。君が載せないなら、載せさせる！」

クラゲが本気を出した。天井から無数の触手が垂れてきた。先端には、すべて銀色のクラゲが握られている。異様な光景だった。

「うおお、来るな！　ぬるい！　湿ってる！　やだやだやだ！」

王が逃げ惑う。セリアが援護に入った。

「主、足元注意です！　床が……ぬめってます！」

「今それ言うなーっ！」

王は滑って転んだ。その隙に、クラゲが触手を伸ばし、そっと頭に銀のクラゲを――

「やめろー！」

ドゴォン！

バルグロスが炎を放った。ぬめりは蒸発し、クラゲたちが一斉に縮こまった。焦げた臭いが立ち上る。

「ぐおおお、ぬるさが蒸発したあああああ！」

王はその隙に立ち上がり、クラゲの頭を全力で叩いた。

「もう風呂入ってんだ！　ぬめらすな！」

クラゲは情けない声を上げて倒れた。頭には王の靴底の跡がくっきり残っていた。

「わ、分かった……おぬしらには通じなかったか……。ならば鍵を持っていけ……これは友情の証だ……」

「いや、ただの敗北宣言だろ」

セリアが恐る恐るクラゲの渡した《異界の鍵》を受け取った。

「主。触手の間から、おしぼりも出てきました」

「妙にサービス精神旺盛だな！」

「ではさらば！　我はぬめりの王！　触れてくれて感謝する！」

クラゲはゆっくりと溶けるように消えた。残されたのは、鍵と……ぬるいおしぼりだった。

王たちは無言でそれを見つめた後、深く息を吐いた。

「もう絶対クラゲ階層作らねぇからな……」

「ご無事で何よりです、主」

「次はちゃんとカラッとした場所がいいな……火山とか……」

「いや、それはそれで暑くて嫌だ！」

ぬるさと戦い、彼らはまた次の階層へ向かう。

第五階層《夢見る機構》――そこには、鉄と油の音が満ちていた。

物語は、まだまだ転がり続ける。