裏切りの果て
その男、名前は佐藤俊樹。紗香の父、鏡花のかつての同僚であり、深い関わりを持っていた人物。紗香は一瞬その人物を見て、脳裏に過去の記憶がよぎった。佐藤の冷徹な目つき、無表情な笑み。その姿を思い出しただけで、胸が痛む。
「あなたが…」紗香は言葉を詰まらせながら言った。「どうしてここに？」
佐藤俊樹は静かに歩み寄り、二人を冷徹に見つめた。彼の目には、少しの後悔も感じられない。まるで長い間隠してきた答えが、今、ようやく明らかになるかのように、平然とした表情を崩さなかった。
「柚山紗香、伊藤祐一…予想以上に早く到達したな。」佐藤は淡々と話し始めた。その声には、どこか優越感が漂っている。「だが、君たちがこの装置に気づいたところで、もう遅い。」
祐一は鋭い視線で佐藤を見つめ、「何が遅いって？」と問いかけた。その目には疑念と警戒が交錯していた。
佐藤は少し間をおいてから、冷たく微笑んだ。「君たちが気づいたとおり、私は国家の命令で動いている。あの装置は、もともと『石化技術』を兵器として利用するために開発された。しかし、それだけではない。もっと深い目的がある。」
「兵器として？ それがどうして君の目的と繋がるんだ？」祐一は質問を重ねたが、佐藤は続けた。
「石化技術が進化したその先には、別の可能性がある。それを利用すれば、世界の全てを制御できる。想像してみろ、もし石化されたものを解放できるとしたら、世界中のどんな『人物』でも、ただの石から生き返らせることができるんだ。」
その言葉に、祐一と紗香は言葉を失った。だが、紗香はすぐに冷静さを取り戻し、続けた。「つまり、あの技術を使えば、支配者を復活させて、世界を再構築するというのか？」
佐藤はゆっくりとうなずいた。「その通り。だが、最初はそれを実現するために、多くの命を犠牲にしなければならなかった。君たちが調べた通り、私はその過程で数多くの人々を見捨て、実験を繰り返してきた。だが、それも全て計算通りだ。」
祐一と紗香は言葉を失い、ただただ彼の言葉を受け入れるしかなかった。背筋が寒くなるような、言葉では表現しきれない恐怖が二人を包んだ。
「それで、君たちが邪魔をするつもりか？」佐藤は冷たい視線で二人を見つめた。彼の口調には一切の感情がない。「君たちがどんなに抵抗しても、もう止めることはできない。すべては私が管理し、コントロールしている。」
紗香はその言葉を聞きながら、心の中で決意を固めた。彼女はかつて父親が守ろうとしていたもの、そして探偵としての誇りを持っている。それを、この男の手に渡してはならない。
「私たちがここに来たのは、止めるためだ。」紗香は冷静に言った。その声には、今まで以上に力強さが込められていた。
「止める？」佐藤は笑った。その笑みの裏には、すでに勝利を確信しているような風格があった。「君たちが私に逆らうつもりか？ それとも、まだこの装置を止める方法があるとでも思っているのか？」
祐一は佐藤の言葉に対して、静かに頷いた。「俺たちは、君の計画がどれほど危険か理解している。でも、俺たちにはまだ時間がある。石化技術に対抗する方法を見つけることはできる。」
「時間がない。」佐藤は冷たく言い放った。「君たちがどう動こうと、今のこの装置はすでに起動している。しかも、次のターゲットは君たちだ。」
その言葉が放たれた瞬間、装置が再び動き始め、部屋の中に冷たい機械音が響き渡った。
「どうする？」祐一が紗香に問いかけた。
紗香は少しの間考え込み、そして決意を固めた。「まだ希望がある。止める方法を、見つける。」
二人は装置の前に立ち、最後の戦いに挑む決意を新たにした。
