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黄昏の庭園

春の終わり。

東京郊外の外れ、地図には存在しない森の中を、祐一と紗香は静かに歩いていた。

先日入手した座標が示すのは、かつて森林療養施設として使われていたという建物跡地。

「ここ、本当に施設だったの……？」

「元々は高官向けの“静養所”として使われてたらしい。だが、ある時期から突然閉鎖され、存在ごと“消された”。今は公安の一部でも知ってる者はほとんどいない」

森の中に静かに佇む白い館。

その名も《黄昏の庭園（Twilight Garden）》。

鉄の門は固く閉ざされていたが、祐一は古びた南京錠を器用にこじ開けると、ゆっくりと中へと足を踏み入れた。

建物の中は奇妙な静けさに包まれていた。

床には乾いた落ち葉が積もり、壁には植物の蔓が絡んでいる。

だがその一方で、明らかに最近人の手が入ったような形跡もある。

「誰かが、ここを使っている……？」

紗香が声を落として言ったときだった。

「――いらっしゃい、探偵さん方」

二人の背後から、静かな声が響いた。

振り向くと、そこには白衣を着た老女が立っていた。

背筋を伸ばし、無駄のない立ち振る舞い。年齢は六十代後半と見えるが、目は異様なほど澄んでいる。

「あなたが、“黄昏の庭園”の管理者ですか？」

「いいえ。私は、“観察者”。……かつてこの施設で、“特別な少女”の世話をしていました」

老女の名は三宅トキヱ。元は精神医療の看護師であり、“石化現象”の第一発見者の一人でもあるという。

「その“少女”とは、まさか……」

「ええ。あなたたちが探している“富豪の娘”――**冬原（ふゆはら）　薫（かおる）**です」

「生きているんですか？」

「……ええ、生きている。ただし、“彼女が人間であれば”の話ですがね」

老女は静かに微笑んだ。

「ここで何が行われていたのか、話してください」

老女はしばらく沈黙し、それから重々しく口を開いた。

「――この施設は、国家の“失敗作”の墓場でした。医療・遺伝子実験・心理操作……そのすべてを組み合わせた、新しい人間の創造が目指されたのです」

「その結果、石化現象が？」

「違います。あれは“副産物”。本当の目的は、人間の意識を時を超えて保存することでした。だが、失敗が続き……最後の被験体である“薫”が、奇跡的に“目覚め”てしまった」

「奇跡……？」

「彼女は、“自己意識”を保ったまま、“時間を止める存在”になったのです」

紗香が表情を曇らせた。

「まさか、あの執事……彼が“薫”を狙っている？」

老女は首を横に振る。

「いいえ。あの執事は、彼女の“守人”です。薫は彼に“ある使命”を与えて姿を消しました」

「どこへ？」

「私にもわかりません。ただ、彼女はこう言いました――“私がいなくなれば、世界は少しだけ早く動くようになる”と」

静寂が落ちる。

その時、館の奥から微かな足音が響いた。

二人が構える中、扉が開いた。

そこにいたのは、少女のような影――だが、その顔は石のように硬質で、片目だけがかすかに赤く光っていた。

「……まさか……！」

少女の姿は、何かを訴えようと口を開くが、声にはならない。

だが、その目には明らかに「意志」があった。

その瞬間、背後の壁から警報音が響き、老女が叫ぶ。

「ダメ！誰かが“この空間”に侵入した！」

「誰が？」

「……**“あの男”よ。石化したはずの……“彼”が、動いてる――！」

――それは、屋敷で石化したはずの執事の復活を意味していた。

扉の奥で、少女は静かに“何か”を指さす。

それは、彼女の“次の居場所”――この世界の奥深くにある、誰も知らない実験施設を意味していた。