森は唄う

出会い

　ヒロキがレイラと初めて会ったのは、３年前である。前の学校を３年勤めて転勤となり、今の学校に配属になった。そのとき、やはり別の学校から転勤して来たのがレイラである。他にも何人か一緒にこの学校に来た。

　初めは、学年も別でレイラの方が歳も上なので、あまり関わることはなかった。というか、そもそもヒロキはコミュ力が低く、周りとあまり関わろうとしていかなかったのである。

　レイラは、そんなヒロキが気になって、毎週末先輩から誘われる飲み会に誘ってみたり、困っていそうなときに声をかけてみたりしていた。

　ヒロキは、何でこの人は自分と関わろうとするのかと不思議に思っていた。どう考えても、面倒くさいであろうに。いや、ヒロキ自身も人と関わるのはちょっと面倒だと思っていたからだ。子どもたちと関わるのは全く平気だが、大人はいろいろ気を遣うので面倒であった。

　そんなあるとき、珍しくヒロキが酔っ払ってしまったことがあった。

　ヒロキは、普段決して口にしないさまざまなことを、ここぞとばかりに話し始めた。

「桜田先生、給食……勝手に取り替えるの……やめてください」「椎奈先生、何で……いつも会議で寝るん……すか」…

　一緒に飲んでいた皆は、珍しいのでどんどん煽った。ヒロキも、日頃の疑問をどんどんつっこみ始めた。

　矛先は、レイラにも向いた。

「レイラ先生、何……でいつも、俺構うんですか？……俺、別に一人でも……平気っすよ。」

　ロレツの回らない口で、レイラに向かっていった。

「お、まさかのレイラ先生攻撃だ！」

　周りは楽しそうに煽った。

「そりゃ、レイラ先生が面倒見いいからだろ」

「お前にだけじゃないだろ」

「そんな言い方ってないじゃない。レイラ先生は気にかけてくれてるんだもの」

　騒ぐ周りに乗らず、レイラは淡々と答えた。

「だって、放っておけないでしょ。皆でやんなきゃいけないこともあるし」

「それ！それですよ！俺……ちゃんと皆さんとやってる……じゃないですか」

　学年主任の小原先生が、ヒロキの肩をたたいた。

「ヒロキ先生、それは気のせいだから」

　周りの皆も、うんうんと頷いた。

　ヒロキはそれを見て、ショックを受けていた。

「そんな……」

「この前も、メール見ながら困ってたでしょ。あなたはシゴデキだけど、ちゃんと助けを求めることも覚えた方がいいよ」

「シゴデキ……」

「いや、そこじゃない！そこじゃないから！」

　ヒロキはふっと我にかえったようであった。

　そして、バタン！と倒れ込み、眠ってしまったのである。

「あーあ、寝ちゃったよ」

「面白かったねぇ」

「結構ためる奴なんだなー」

　そしてまた飲み始めた。

「私、送り届けてくるよ」

　レイラが言った。

「そう？大丈夫、一人で？」

「歩かせますよ、起こして」

「じゃあ、お願いね」

　酔っ払っている男性陣はあてにならない。レイラはヒロキを起こした。

「ほら、お家帰るよー」

　ヒロキはぼんやりと目を開けて、頷いた。

　お店を出ると、レイラはタクシーを拾った。

「お家はどこ？運転手さんに伝えて」

「はい……」

　そう言いながら、ヒロキは、座席に横になってしまった。起きそうにない。

「あちゃー」

　レイラは頭を抱えた。

（仕方ない、連れて帰るか）

　レイラは送ることを諦め、自分のアパートに連れて帰った。

　翌朝。

　ヒロキは味噌汁の匂いで起きた。

（腹減ったな……）

　目を開けると、全く見覚えのない天井がある。

「…………」

　ヒロキは目を瞑って深呼吸した。

（気のせいだ気のせい）

　そしてもう一度、目を開けて見た。

「！！」

　ガバッと起きて、周りを見た。そこは、こざっぱりとした部屋だった。北欧調の葉や花の模様のあるカーテンは開けられ、窓際にはヒロキの知らない観葉植物が置いてある。

　引き戸の向こうにはテレビやローテーブル、ふかふかの座布団が見える。そして、テーブルの上にはご飯らしきものが並んでいる。

「ここは……」

「ああ、起きた？」

　扉の向こうから、レイラが顔を出した。

「！レイラ先生！何でここにいるんすか⁇」

　ヒロキは、我が身を振り返らず訊いた。

　レイラが笑った。

「だって、ヒロキ先生ったら、タクシー乗せたのに自分の住所言わずに寝るんだもの。仕方ないから、うちに連れて来たわよ」

「…………すみません…………」

　さすがに恥ずかしくなり、布団を被った。

「ほら、起きて！朝ごはんできたから」

「……はい」

　ゴソゴソと布団から這い出ると、テーブルに向かった。

　テーブルには、ザ・日本の朝ごはんともいうようなものが並べられていた。

　ご飯、味噌汁、シャケの塩焼き。ほうれん草の胡麻和えに厚焼きたまごに豆腐。漬け物と梅干しも添えてある。

「…………」

　めちゃくちゃ美味そうだった。飲み明けだけに、味噌汁の匂いがことさら心と体に響いてきた。

「さ、食べましょ」

「いただきます」

　やらかしてしまった恥ずかしさはあるが、美味しそうなご飯に向かう気持ちが勝った。

　味噌汁を一口飲んだ。

「美味しいです……！」

　レイラが微笑んだ。

「ありがとう」

　具は、豆腐と大根、玉ねぎ。それと油揚げである。赤味噌仕立てで、濃厚な汁であった。たまらない。

「飲み明けに最高です！」

「おかわりもあるからね」

「ありがとうございます」

　まるで母のようなレイラであった。

　味噌汁をおかわりし、ようやく食べ終えたところに、コーヒーが出された。

「ありがとうございます」

（俺、どんだけなんだよ……）

　一息ついて、思い出した。そうだ、酔っ払って介抱された挙句、朝ごはんまでご馳走になってる……

　そして、困ったことに、何の違和感も感じない。この状況に。

（俺……）

「よっぽどいろいろ溜め込んでたんだね」

　レイラが言った。

「え……」

「昨夜の飲み会、散々しゃべってたよ」

「そんなにっすか」

「そんなにっす」

　ヒロキは頭をポリポリかいた。

「すみません……」

　それから、コーヒーを飲みながらこれまでの日々について二人で話した。ヒロキは、レイラに対する警戒心が無くなっていくのを感じた。とても、居心地が良かった。