森は唄う

旅立ちの準備

長くなってしまいました

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「ハクロ、お嬢様はどちらに？」

　ルリはティーセットをテーブルに置くと、ドレスを整えているハクロに向かって尋ねた。

「まだお外にいらっしゃるかと」

と、窓の外を見やった。

「力の調整の先生がいらしてるんじゃなかった？」

「だからですよ」

　ハクロはドレスをトルソーに着せると、向き直って言った。

「何でも今日は、実生りの仕方だとか。まだ春ですのに、桃や葡萄を生らせるんだと張り切ってらっしゃいましたよ。」

　ルリは一つため息をつくと、窓を開けてレイラの姿を探した。果樹園はこの窓からそう遠くはない。ちらちらと、青い色と黒い色がが動くのが見える。

（日焼けするからほどほどにしていただきたいのですが）

　しかし、稽古の途中であるならば、止めるわけにもいかなかった。もうすぐ、レイラの誕生日がくる。いよいよ15歳だ。下つ国に行かねばならないときが、やってくる。それまでにできうる限りの技を身につけておかねばならないのだ。

　ルリはまた一つため息をつくと、ティーセットを下げることにした。

「もう少しだけ待ってから、お茶の声をかけましょう」

　侍女たちの心配をよそに、レイラ本人は日焼けを全く気にもしていなかった。本当は年齢的に気にしなければならないのだが、日の光を浴びるのが好きだった。技の授業は、外に出られるよい口実になっていた。

　先生と一緒に果樹園の中をしばらく歩いたあと、二人は一本の桃の木の下に入った。

「この木で試しましょう」

　先生が、大きな桃の木の幹に手を当てて言った。

「もうこれくらいの木なら、すぐにできるでしょうから」

「わかりました」

　レイラは目を閉じて、両手に光を集める。だいぶ、この作業にも慣れてきた。光を手で丸く整えると、木の上部に向かって放った。光はふわふわと広がりながら上っていき、太い枝に辿り着くと、瞬く間に上部全てを覆った。

　春先の、まだ新芽が出て間もない桃の木は、薄紅の花が一気に満開になったかと思うと、たちまち葉が繁り、実をつけた。実はふるると動きながら大きくなり、ほんのり桃色に染まった。

「合格」

先生が微笑んだ。

「やったー！」

レイラは思わず両手を挙げて喜んだ。

先生がその桃を一つ指さすと、桃はパキッと枝からとれて先生の手のひらに収まった。

「ふむ。色も熟し加減も完璧ね」

そういうと、レイラの方を向いた。

「では、生った実を収穫なさい。」

「はい」

　レイラは目を閉じると、両手を広げて空を仰いだ。息を大きく吸うと、木に命じた。

「桃の木よ、生りし実を、静かに全て我がもとへ」

　すると木は、葉をざわざわ鳴らし、桃の実を端から切り離し、レイラの足元にそっと並べていった。

　先生はその様子をじっと見ていたが、最後の一個が降りてきたあと、髪を掻き上げてふぅっと息をついた。

「完璧ね」

　教え子の技の習得に、満足したようである。

「ありがとうございます」

　レイラも褒められて嬉しそうであった。

「今日は、この桃で美味しいデザートを作りましょうか？」

「本当ですか？嬉しい！調理の授業ですね！」

　先生は笑った。

「レイラ、貴女『授業』って言えば何でも許されると思ってない？」

　レイラは目をくるっと見開いて笑った。

「バレてましたか」

「そりゃあね、でも、これからを考えると、調理も大切な技だからね。」

　先生は少し遠くを見るような目つきをした。レイラも何も言わず、庭師の小屋の方に向かった。

　桃をたくさん調理場に持ち込むと、料理長がその多さに驚いた。

「お嬢様、いったいどこからこんなに桃を？」

　桃は、木箱で三つもの量であった。他の料理人もわらわらと集まってきた。

「いい熟し具合ですね」

「めちゃめちゃ美味しそう」

　レイラはとりあえず10個取ると、言った。

「これでタルトを作るわ。あとはお任せしてもいいかしら？」

　料理長は頷いた。

「もちろんです！何かリクエストはありますか？」

　レイラは悩んだ。

「うーん、思いつかないのよね……フランベしたりとか、ケーキにしたりとか？館の皆で食べられるようにお願い」

「かしこまりました」

　調理場は、桃のデザート会場と化した。

　ようやく様々なデザートができたときには、昼食の時間となっていた。料理長が、慌てて昼食の準備の指示を出した。

「急げ！」

　甘い桃の匂いの立ちこめる調理場は、今度は昼食準備の戦場となった。献立を考える皆に向かって、

「桃づくしでいいんじゃない？」

レイラが言った。

「前菜は桃と生ハムや、フルーツカクテルとか。あと、メインは鴨肉に焼いた桃の付け合わせとか。デザートはあるし。」

「なるほど。もう一品何かアイディアありませんか？」

「そうねえ……あ、ミートパイは？パイ生地まだまだあったんじゃない？」

「あります！お嬢様、ありがとうございます！」

　これで決まった。あとは、分担して調理するだけ。レイラは先生を誘い、昼食までお茶を飲んで待つことにした。

　サロンに行くと、父・サルーク・エ・トゥ・サリューシュ侯爵が優雅にお茶を飲んでいた。

「お父様、ごきげんよう」

軽く礼をすると、侯爵は娘の方を向いて微笑んだ。

「レイラ」

「はいお父様」

「先生も、こちらにどうぞ」

　ソファーに座るよう勧めた。

　父の手元には、分厚い書類があった。

　それらには、写真がついていた。

「お父様、お仕事ですか？ここで？」

　いつもなら、執務室でしかやらないのに。訝しむレイラに向かい、侯爵が言った。

「お前の預け先のリストだよ。」

　レイラは、はっとなった。そうか、私、誕生日がきたら……。

　侯爵も寂しげに頷いた。

「そうだ。私たちも寂しくてたまらない。だが、それがそなたの道だ。できうる限りのことはしたいと思い、良さげなところを探している。」

　そう言って、書類に目を落とした。

「……ソロモン様が、選んでくださるとのことではあるが……」

　レイラも何とも言えないような顔をした。

「そうね」

　親元を離れる。しかも、下つ国へ。全く知らぬ場所、人々の中へ。受け入れる彼らには、偽の記憶が刷り込まれるが、レイラは「演じる」立場にある。（いっそ私も刷り込まれれば楽なのに）

　今更のように、自分の使命が嫌になる。

　家族と離れ、異世界へ。そして、家族ごっこをしながら、伴侶を探す旅。両親や周りの友達や館の皆はともかくとして、まだ幼い弟ハリュートは、きっと私の顔忘れるわ……

　レイラの不安を察したのか、先生がそっと手を握ってきた。その目は温かく、慈愛に満ちたものだった。

「どこに行っても、貴女は大丈夫。誰とでも上手くやっていけるわ。」

「先生……」

「できるから、その役を負うのよ。」

　できるだろうか。この私などに。

　先生は、言葉を重ねた。

「できない人を、ソロモンは選ばないわ。」

　侯爵も、その言葉に頷いた。

「確かに。あの方ならそうだろう。」

　そう言いながらも、レイラを見る目は寂しそうであった。

「だからと言って、そなたの不安が消えるわけではないし、私たちの寂しさも消えはしない。」

　しんみりとした空気が、部屋を覆った。