＜月飼い＞少女は＜狼＞とともに夢を見る

第四章

君と歩む永遠②

「見返り？そんなもの必要？――お嬢ちゃんを無理やり番にされておいて？」

　グレイの静かな問いかけに、シュサは嘲笑うように意識を失ったハーティアを指さした。

「見返りは、単純に、お嬢ちゃんから”番”の呪縛が解ける。……それ以上、アンタが欲しい見返りがあるとは思えないけど？」

「…………」

　グレイは応えない。すぅっと目を細めて、じっとシュサの瞳を見つめるだけだ。

　一瞬、不気味な沈黙が降り――

　はぁ、とシュサがため息を吐く。

「わかったわかった。アンタは根っからの”族長”だね。……自分はともかく、灰狼やマシロを巻き込むなら、それなりの利を示せ、ってことでしょ。……ハイハイ、全く、つまらないオトコ」

　やれやれ、と言いながらシュサはゆっくりと考えをめぐらす。

「そうだねぇ……現時点で、唯一＜狼＞種族に何かしらの危害を加えそうな『施設』の完全壊滅、とかでどうだい？」

「！？」

　マシロが弾かれたように顔を上げる。

「今いる実験体――＜狼＞もどきは、さっき根城の外でけしかけたので全部だよ。兵士たちも、ここに来るまでの間に配備されてたやつらで全部のはずだ。これだけでもほとんど壊滅状態だけど――まだ、あそこには、科学者たちは残ってる」

「――っ…」

　マシロが悔しそうに息を飲むのを見て、シュサは軽く肩をすくめた。

「武力もなくなった奴らが、あんたたち相手に何が出来るのか、と思って放置するつもりだったけど――協力してくれるなら、後顧の憂いを断つために、全部終わったら科学者たちを全滅させてやってもいい。あそこに残ってる研究結果なんかも、全部破棄することを約束するよ」

「……ふむ……全部終わったら、か……」

　グレイは軽くうつむき、意味深な呟きと共に考える素振りをする。

　交渉ごとに長けているその仕草に、同じく交渉ごとに長けるシュサは、苦笑してスッとハーティアへと手をかざした。

「――あと、これはおまけ。前払いとして、今この場で、お嬢ちゃんを正気に戻してあげる。……どう？」

「ふむ。……いいだろう。交渉成立だ」

「よく言うよ。ったく……アンタみたいなのがいるってわかってたら、千年前、＜狼＞に喧嘩なんか吹っ掛けなかったのに」

　ヴン……

　苦い顔で言うシュサの手に、不可思議な力が宿り、ハーティアへと収束していく。

「――目覚めろ」

　短い力ある言葉と共に、黒狼の戒が発動した。

　番になったことで＜朝＞の力を受け継いだシュサは、水晶の力で手に入れた制約のある他の戒と異なり、通常の黒狼の何倍も強力な力を行使できる。

　仮に＜夜＞が水晶の力を使ってハーティアを操っていたとしても、優秀な＜朝＞の戒に勝てるはずがない。

「……ん……」

　黒狼の戒を受けたハーティアは、小さなうめき声を漏らし、長い睫毛をピクリと揺らした。

　そっ……とその瑠璃色の瞳がゆっくりと開かれていく。

「――……グレイ……？」

「っ――ティア――！」

　千年前から変わらない、寝起きの少し甘い響きが混じる声音に、一瞬息を詰めた後、グレイはぎゅっと無心でその身体を抱きしめる。

　匂いが変わってしまっても――そこにいるのは、まぎれもなく、唯一無二の『月の子』に他ならなかった。

「すまない――すまない、ティア――っ……！」

「ぐ、グレイ！？どうし――って、えっ！？こ……ここ、どこ！？」

　折れるのではないかと思うほど強く抱きしめられ、耳元で切ない声を出す白狼に困惑した後、周囲の状況を見て驚きの声を上げる。

　足元には瓦礫の山。屋内だったはずのそこに天井はなく、燦々と輝く陽光が降り注いでいる。

「な、何がどうなって――…えっと……セスナさんが、人が変わったみたいに急に笑い始めて……私、転移のせいで気持ち悪くて、全然動けなくて……」

　混乱する頭で、必死に目覚める前までの記憶をたどる。

「無理やり引き起こされて、急に首を噛まれて――」

「っ――！」

　ぎゅっ……とグレイが腕に力を籠める。

「ビリッ……って、電撃が走ったみたいになって……それで――」

　それが、番になった証だ。身体の細胞が、相手の特徴へと塗り替わる合図。

　そこで、ハッとハーティアが息を飲む。

「ぐ、グレイ――大丈夫だった！？」

　我に返ったようにがばっと身体を引きはがすようにして、ハーティアは自分を抱きしめている＜狼＞の顔を覗き込む。

「セスナさん――復活した＜夜＞って、グレイのことすごく恨んでて、罠に掛けるって言ってた！＜狼＞さんに効く毒矢を持ったヒトをたくさん呼んで襲わせるって――だ、大丈夫だった！？怪我したりしてない！？」

　まっすぐに見上げてくる瑠璃色の瞳ににじんでいるのは、心配の色。

　グレイのせいで様々な面倒ごとに巻き込まれ、現在進行形で不幸の道を歩もうとしている彼女は――自分のことなどさておいて、まず最初にグレイの心配をする。

(あぁ――ティア、だ……)

　ぐっ……と熱いものがこみ上げてきそうになり、ぎゅぅっともう一度強くその細い身体を抱きしめた。

「大丈夫……大丈夫だ、ティア」

「ほ、本当……？」

「あぁ。……本当だ。ティア。――ティア」

　何度も何度も、名前を囁く。

　それだけが――グレイに許された、愛情表現。

　『愛している』の代わりに囁ける、唯一の言葉。

「ちょっとちょっと……唐突にラブシーン展開する前に、状況説明してあげた方がいいんじゃない？」

「ラブシ――って――貴女は――！」

　一瞬赤い顔をしたハーティアは、声の主を見て身体を緊張に強張らせる。

「……ね？ほら。お嬢ちゃん、警戒心マックスでしょ。えぇと……じゃあ、マシロ。説明してあげて」

「え、なんであたし……」

「白狼くん、それどころじゃなさそうだし」

　ぎゅぅぅぅっとハーティアを抱きしめたまま動こうとしないグレイを顎で指すと、マシロが呆れたように半眼になる。確かにあの様子では、冷静に起きたことを説明する暇があったら、ハーティアへの愛を囁くことを優先しかねない。

「仕方ないわね……」

　マシロはゆっくりとハーティアが操られたと思われるあたりから、順を追って説明する。ハーティアは、自分の身に起きたこととして説明されるそれらを、にわかに信じられずに呆然と目を見開くしかなかった。

「そんな――わ、私が――……？」

「……アンタの境遇には、正直ちょっと――ううん、かなり同情するけど。でも、事実よ」

「そうそ。ぜ～んぶそこの白狼くんが買った恨みのせいだから、お嬢ちゃんはその男をなじる資格があるってワケ」

「お姉ちゃん」

　たしなめるようなマシロの声にも、ニヤリと顔を歪めるだけでシュサは取り合わない。

　グレイは、ぐっと一度腕に力を込めた後、ゆっくりとハーティアを解放し、その顔を覗き込んだ。

「すまない……ティア」

「――――……」

「どれだけ詰ってもいい。憎んでもいい。だが――必ず、お前を、この地獄の底から救うと約束する」

「ぇ――？」

「必ず、お前の命を『永遠』になどしないと――お前に地獄の底を歩かせることなどしないと、約束しよう」

　さらり、とグレイはハーティアの豊かな金髪をひと房手に取り、そっと口づける。

「千年前――お前に、生涯尽きぬ幸いを贈ると、約束した。――愛しい私の『月の子』」

「――――！」

「必ず――必ず、だ。お前から笑顔が消えることなど、あってはならない。私の全霊をかけて、ティアの幸いを叶えよう。だから――」

　そっと瞳を上げる。

　黄金と瑠璃の視線が、交わった。

「頼む。――笑ってくれ。永遠に」

「――――――……」

　ぱちぱち、とハーティアの瞳が瞬かれる。

(……この期に及んで――言うつもり、ないのね……)

　マシロは二人を眺めながら、やるせない気持ちで瞳を伏せる。

　グレイは、ここまで来ても、諦めていない。ハーティアの寿命を有限の物にして、通常の"生まれ変わり"の因果に戻そうとしている。

　だからだろう。――彼は、決して、ハーティアに告げることはない。

　『愛している』というただ一言を――決して、口にしない。

　将来誰か、他の男との間に子供を成して、血を繋ぎ、幸せになる――その未来を想定しているから。

「グレイ――」

　だが、さすがに違和感を覚えたのだろう。ハーティアの瞳が、怪訝に揺れた。

「グレイは、どうして、そこまで――」

　核心に迫る質問をしようと、花弁のような唇が開くのと――

「「――――！！」」

　クロエとグレイがサッと視線を鋭くするのは、同時だった。

　バッと立ち上がり、グレイはハーティアを背に庇う。クロエも、視線を鋭くしてザッと足を開き、臨戦態勢をとった。

　ガラ……

　一か所、瓦礫が盛り上がり――

「クソが……クソが、クソが、クソがぁあああああああああああああああ！！！！」

　喉を迸る絶叫と共に、痩せた＜狼＞が、瓦礫の下から立ち上がった。