第62話 悲劇の再会
金属のぶつかり合う音が鳴る。
時折響き渡るその音は、ユウトとフードの男が交わす剣戟によるものだ。
二人の“強化”を用いた戦いは、機動力を生かしたヒット＆アウェイを主としている。僅かでも隙を作ろうと高速で動き回り、時折近づいて刃を交える。基本はその繰り返しだが、ユウトには採り得ない攻撃手段を男は備えていた。
両者の速さはほぼ互角。どちらかといえばユウトの方が少し勝っているくらいだ。しかし、押されているのはユウトの方だった。
その差は、男の魔術にあった。
「……またか」
男が自分の周囲に四つの火球を浮かべたのを見て、ユウトがぼやいた。
直後、火球が一つ一つユウトに向かって飛来する。それと同時に男が走り出したのを認め、ユウトも地面を蹴った。
――くそっ。踊らされてる。
向かってくる火球を確実に避けながら、内心で舌打ちする。
火球に行く手を遮られて自由に動けないため、どうしても速度が落ちる。その上、行く先を誘導されてる節がある。
――やっぱりかっ！？
ユウトが火球を全て避けると、待ち構えていた男の間合いに足を踏み入れていた。
その瞬間、男が剣を振り下ろす。
完全に狙われた形になったが、それは予想していたことだ。
ユウトは僅かに体を捻り、剣を紙一重で避ける。そして、即座に反撃に移る。
「そこっ！」
ユウトの斬撃は男の剣に止められる。そのまま斬り合いに持ち込もうとして――しかし、ユウトの方から後ろに引いた。男が魔力を練ったのを感じたからだ。
ユウトが引いた直後、寸前まで居た場所に氷柱が突き立った。
――これだよ。……まともに斬り合うことも出来やしない。
遠くに居れば一方的に魔術に襲われる。だからといって近くに居ても、一方的にではないが、やはり魔術に襲われる。
“探査”で魔術を察知できるタイミングは二つ。魔力を練った時と、魔術を発動する時だ。
至近距離に居る場合は、発動させてしまうとユウトでも避けるだけの余裕が無い。そのため今のように発動前――魔力を練る段階で回避行動に移る必要がある。
そのため、斬り合っていられるのはもって数秒。その程度の時間では、男の守りを崩すのは難しかった。
一方、ユウトの方も防御に意識を割いていることもあって、互いに決定打を欠いていた。
もっとも、ユウトの方にはある懸念があり、それをやってこないことに不審感を抱いていた。
――何故、広範囲の魔術を使わない……？
男が使っている魔術は、対象を直接狙う効果範囲の狭いものばかりだ。もっと広範囲に効果を及ぼす魔術を使われれば、間違いなく今よりも戦い難くなる。
広範囲の魔術は拡散するため威力自体は弱くなるが、頑丈な魔物と違って人間の場合は大した問題にはならない。人間にとっては、どちらも直撃すれば致命傷に変わりはないからだ。
だからこそ、使わない理由が思いつかない。
――もしかして、凄い馬鹿なのか？ ……って、そんなわけないか。
酷く失礼なことを考えて、すぐに否定する。
それ以前の問題なのだ。
男はヴァルドと共に現れてから一度も口を利いていない。勿論、魔術を使う際に言葉を発してはいるのだが、それ以外には一言も無かった。単に、この男が無口だとか、敵と話す舌を持たないということでは無い。
そもそも、男からは感情の起伏が感じられないのだ。
――まさか人形とか、そんなオチは無いよな。
ユウトは男の事情を知らない。しかし、ある意味その表現は的を射ていた。
今の男に自由意志は無く、そのため相手や戦況に合わせた判断が杜撰になってしまっている。元の性能が高すぎて、その必要が無いというのも理由の一端だが。
そういう意味では人形と大差は無いのかもしれない。
だが、それはそれとしても、やはり厄介な相手であることには変わりなかった。
気を抜けば、いつやられてもおかしくない。防御に意識の大半を割いて尚、それほどまでに切迫している。
――おっと、休憩は終わりか。
男が再び魔力を練り始めた。
それを察知したユウトが、無駄な思考を削り、戦闘に集中し始める。
再度、男が動き出すのに合わせてユウトも駆け出した。
それから何度剣戟を交わしたか。十や二十では足りないだろう。
それだけの数の剣戟を重ねた末に、ユウトはあることに気付かされた。
「どうすべきかね、これは……」
次々と飛来する炎の槍をかわしながらぼやく。
同じ“強化”に加え、魔術を使ってくるなら男の方が魔力消費は多いはず。今は戦況が拮抗していても、いずれこちらに傾くだろう。
そう思っていたのだが、それが大きな間違いだった。
確かに同じ“強化”を使っている。しかし、同じ出力の“強化”では無かった。
ほんの僅かな――数字にすれば数パーセント程度の違いだ。
しかし、“強化”の魔力消費量は並の魔術よりも遥かに多い。そして、更に性質の悪いことに、出力を上げれば上げるほど、その消費量は爆発的に増えていく。
“強化”は出力を上げるほど魔力効率が悪くなる、どこまでも使用者泣かせの技術だった。
二人が使用している“強化”の出力はかなり高い。そのため、出力自体は僅か数パーセントの差であっても、魔力消費で比べるとその違いは歴然だ。
だが、当然その数パーセントの分は身体能力に差が出るため、本来ならユウトが優勢になる。実際、身体能力の面だけ見れば確かにユウトが僅かに勝っていた。
しかし、その差を男は魔術で埋めている。
ほんの数パーセント分“強化”の出力を上げるよりも、魔術数回分で消費する魔力の方がずっと少ない。元々そうであるからこそ、魔力の多い者は魔術を使い、“強化”を使おうとする者が居ないのだ。
結果としてではあるが、“強化”と魔術の違いがそのまま両者の差になった。
ユウトは持久戦に勝ち目を見出したつもりで、極めて不利な勝負を仕掛けてしまっていたということだ。魔力量に余程の差がない限り、このまま続ければ先に魔力切れを起こすのはユウトの方だ。
――やるしかないか……？
この状況を覆し得る手段はある。しかし、正直実行するのは避けたかった。
勝敗の見通しはまだついてない。それどころか、この状況になって余計先が見えなくなった感がある。
今のままではただの博打でしかなく、一度それで失敗したことが頭を過ぎる。
前の時は助けを期待できない状況だったため仕方なかった部分もあるが、今はすぐ近くに仲間が居る。本来なら下手な博打を打つよりも、助けを待って堅実な対処をする方が良いに決まっている。
しかし、それを待つ時間は無くなった。
思いのほかヴァルドと名乗った男が手強いらしい。視界の端でギルツ達があしらわれているのが見えた。セイン達の方は優勢のようだが、すぐに助けを期待できるほどでも無い。
このまま時間稼ぎをした場合、状況が悪化することはあっても、好転することは期待できない。
――結局、俺が最後に頼るのはこれなんだよな。馬鹿の一つ覚えみたいであまり気乗りしないんだけど……。
そんなことを考えて、小さく溜め息を吐く。
そして、ユウトは更に“強化”の出力を上げた。
「真っ向勝負だ。全力で叩き伏せてやるっ！」
ユウトの体から漏れ出した魔力が周囲を白く染める。
直後、残光を残してユウトの姿が掻き消えた。
本当に消えたようにすら見える速度で男に肉薄したユウトは、躊躇い無く白夜を振るう。
突然のユウトのスピードアップに驚きつつも、ギリギリで反応した男は体との間に剣を差し入れて白夜を受ける。
しかし、上がっているのは速度だけではない。
ユウトの斬撃を受けきれずに、男の体が浮いて弾け飛ぶ。
間髪入れずにユウトがその後を追い、更に斬りつける。――が、予測していたのか、今度は振り下ろした白夜が男の剣に阻まれて途中で止まる。
――っちぃ。
出来れば初撃で決めたかった。
一呼吸置かせてしまったことで、男も更に“強化”の出力を上げていた。
ユウトがそうであったように、男にも更に上があってもおかしくは無い。最悪の場合、ユウトよりも更に出力を上げてくる可能性もあった。
しかし、そういう意味では最悪の事態だけは避けられた。
――出力だけならこっちが上だっ！
男にこれより上があるかどうかは分からないが、少なくとも現時点においては出力ならユウトの方が勝っている。先程までのように男が調節して出力を落としているのとは違い、今度はその差は大きい。
それを肌に感じたユウトは攻勢をかける。
振り下ろしていた白夜を引いて、薙ぎに変化。
ユウトの速度に一歩劣る男は、ギリギリの体勢で斬撃を受ける。
的を絞らせないよう、今度は体ごと移動する。先程までと違い、男はユウトの動きを追うので精一杯で、魔術で狙うことも出来ない。
斜め後ろから切り上げる。
寸でのところで男が避けると、それを追って左薙ぎ。
ユウトの魔力と体がどれだけもつか分からない以上、出来るだけ早く決着を付けたかった。何より、男が何か隠し球を持っている可能性があるため、僅かな時間も与えたくない。
ユウトは常に最高速で移動し続け、場所を移しながら一方的に斬りつける。
男がそれに耐えていられたのは、僅かに数十秒の間だった。
しかし、その間に何度の斬撃を放ったか。
ユウトの動きを追いきれなかった男は、衝撃を殺すことが出来ずに剣を握った腕を後方に弾かれた。
――ここだっ！
腕を弾かれた右半身は無防備に開かれ、体勢は完全に崩れている。回避も防御も不可能。
勝利を確信して、白夜を振り下ろす。その直後――。
――止めろっ！
静止の声がユウトの頭の中で反響する。それと同時にユウトの体が硬直し、男に届く直前で刃が止まる。
その信じられない事態に目を瞠る。
まるで何かに縛られたかのように、自分の意思に反して体が動かない。
突然の状況に頭がついていかず、真っ白になる。
しかし、その隙に逃れようとしている男に気付くと、我に返った。そして、硬直を振りほどこうと全身に力を入れる。
「あぁぁぁっ！」
男を逃すまいと咆哮をあげながら、動かない体を無理矢理動かそうと力を込める。
すると、体を縛っていた何かが千切れたように、ユウトの体が勢い良く動き出す。
時間にすればほんの数瞬だったが、男が体勢を立て直して白夜の届く距離から逃れるには十分過ぎた。力強く振られた刃は空を切る。
――くそっ！ 何なんだ今のはっ！？
内心で叫びながら、奥歯を噛み締める。そうしなければ、口に出して喚き散らしてしまいそうだった。
――頭の中に直接響いた……？ しかも無意識に体が硬直しやがった……っ。
声は外から聞こえたのではなく、頭の中で急に響いた。だが、声を頭の中に直接届ける方法など聞いたことが無い。
それだけでも十分に訳が分からないというのに、声が響いた瞬間、体が動かなくなった。声に驚いたわけでも、咄嗟に従ったわけでもない。もっと強い強制力を持っていた。
仮に、相手に強制的に命令を聞かせる様な何かであれば、危険極まりない。
状況とタイミングからして男の仕業と考えるのが自然だが、男にそんな様子はなかった。
――なら一体誰が？ 何故？ どうやって？ いや、今はそんなことはどうでも良い。
疑問は尽きずに湧きあがる。だが、原因が何かよりも、あの決定的なタイミングを逃したことが何より悔やまれる。
一度手を見せてしまった以上、先程のように上手くいくとは思えない。
――原因を探るのは後だ。奴をどうにかして追い詰めないと。
ただでさえ厄介な相手なのに、余計なことに思考を割いてはいられない。頭を切り替え、前に出ようとして――足が動かずにつんのめった。
「え……？」
咄嗟に足元を見る。
すると、足首までが氷に覆われ、地面に縫い付けられていた。
――“フリーズ”！？ いつの間にっ！？
僅かに思考に気を取られていたとはいえ、男にはずっと注意を払っていた。しかし、男が魔力を練った様子は無かった。
ヴァルドのように複数の魔力を事前に練っていた訳でもない。
この“フリーズ”は男ではなく、別の者の仕業だ。しかし、それはユウトには分からなかった。
――さっきからこんなのばっかりかっ。
ユウトの理解が及ばないところで戦況が動いている。そのことに腹を立てながら、愚痴ってばかりもいられない現状に目を向ける。
男は既に動き出している。足を止められた状態では対処しきれない。
――あぁ、もうっ！ 氷硬ぇな、ちくしょう！
氷を砕こうともがくが、魔術によって生み出された氷は簡単には砕けない。しかし、そんなことはお構い無しに男は姿勢を低くしてユウトに走り寄ると、背後に回った。
両足を固定されているため、後ろを向くことすら出来ないのだから、選択としては当然だ。
――訳の分からないことばっか起こって、そのせいで殺されるなんて……っ！
そんな苛立ちが、ユウトの理性にヒビを入れた。
「納得できるかぁっ！」
瞬間、更に“強化”の出力が上がり、ユウトの体から放たれていた白の光が白銀に染まる。
背後から迫る男に合わせて、蹴りを放つ。
先程までビクともしなかった足を覆う氷は、今のユウトの脚力を抑えきれずに粉々に砕け散る。
カウンター気味に放たれた蹴りは、凄まじい風切り音をさせて男を襲う。寸でのところで蹴りを避けた男は体勢を崩し、地面を滑るように転がりながらユウトから離れた。
ユウトの蹴りは男には当たらなかったが、男のフードを掠めていた。その鋭い蹴りはフードを裂き、隠れていた顔を露わにした。
「……っ！？」
その顔を見たユウトが瞠目する。
黒髪黒目。同じ男であるユウトの目から見ても整った顔立ちの、若い――ユウトと同じくらいの年の男。その男の顔に息を飲んだ。
無論、見蕩れたわけではない。
その男の顔はユウトの中の何かを揺さぶり、目が離せなくなった。
特徴的な色の髪と目であることも、顔立ちが整っていることも、年齢が近いことも、それら自体は別に重要では無い。
――知ってる……。俺はこいつを知っているはずだ。
今重要なのは、ユウトの中の何かがこの男を知っていると確信していることだった。
「ぐぁ……っ！」
直後、頭を鈍器で殴られたような衝撃を受け、同時に締め付けられるような痛みが走った。
そして、頭の中で様々な光景が再生される。
どこかで見たことのある場所に人。それにその中で過ごした時間。
自分では覚えていなかったようなことですら、頭を過ぎる。――そう、ユウトが失っていた元の世界の記憶も含めて。
現実ではほんの数瞬。しかし、ユウトの体感では長い時間をかけて全ての記憶が再生されると、ようやく我に返った。
「すば――」
そして、親友の名を呼ぼうとして――。
その顔が眼前にまで迫っていたことに気が付いた。
「……ぇ？」
その時には最早手遅れだった。
体がぶつかり、トスッという異様に軽い音と共に腹部に衝撃が走った。
やけに熱く感じる腹に視線を落とすと、剣の柄が腹から突き出ている。
その事実を冷静に認識しながら、目の前にある懐かしい顔を改めて見た。
もう半年以上も見ていなかったその顔は、記憶の中よりも少し大人びているように見えた。
しかし、その瞳は無機質で感情が無く、ユウトの知っている瞳とは似ても似つかない。
常日頃から冷めたところはあったが、こんな人形みたいな目をしたことは一度も無かった。
自分が何もかもを忘れている間に、友人がこんな風になってしまっていた。
そのことが酷く悲しく、辛かった。
「……こんなところで、何でこんなことしてんだよ。昴……っ！？」
泣きそうな声が出た。
その声に反応したのか、スバルが剣の柄を離し、よろけながら数歩後ろに下がった。
スバルの表情は驚愕に染まっていて、無機質だった瞳には色が戻り、恐怖や悲痛が混ざり合って揺れている。
――はは……。少しは戻ったか。だけど、そんな顔してるとこ見たことないな……。
状況に相応しくないと分かっていたが、その程度の感想しか出てこなかった。
元の世界に居た頃のスバルは、いつも落ち着いた――時には冷たいと見られるような少年だった。それなりに長い付き合いだったが、ここまで感情を表に出したところは一度か二度あったかどうかという程度だろう。その中でも、これほど悲痛に歪んだ顔は見たことが無い。
――折角の二枚目が台無しじゃないか。
「……ぁ」
「そんな顔するなよ」と言おうとしたが、声が出ないことに気が付いた。
「ごほっ……」
喉の奥から血がせりあがって来て、口から零れる。
――ああ。声が出ないのは血のせいか。
どこか他人事のように、そんなことを思った。
剣が突き刺さったままの腹からは血が流れ、体内の血が失われていくのが実感できた。
こんな状況なのに、逆に頭は冴えている。
――このままじゃ……昴が気に病むよな。
今、スバルが何を思っているのか。それはスバルの表情からある程度は察せる。
どうせ碌なことを考えていない。
そう分かっていたが、何かを伝えようにも声が出ない。
だから、言葉以外の方法を採る事にした。
――昴なら、きっと伝わるはずだ。
ユウトはスバルの顔を真っ直ぐに見つめ、ニッと笑みを浮かべた。
一緒に居た頃と変わらない表情だった。
その表情を向けられたスバルが驚いた顔をした。その顔は、先程までの悲痛な表情に比べれば幾分マシだった。
――少しは、マシな顔に……なった、か。
視界が霞み、力が抜けた気がした。
その時には、もう体の感覚が無くなっていた。
自分が立っているのか、倒れているのか。
地面も空も見えない。そもそも、目を開いているのだろうか。暗いような、明るいような。
――まぁ、いいや。……伝わった、よな。大丈、夫……だか、ら。また、二人……で……。
それを最後に、ユウトは意識を手放した。
