１ 国主、鬼に拾われる
「綺麗、ですな」
南里はつぶやく。
見上げれば花は盛り。薄青の空を透けるような花びらが埋め尽くすような春の昼下がりである。
穏やかな陽の光がゆらゆらと揺れる。何処からか陽気な笛の音が聞こえてくる。
まぶしげに二人の武士は陽に手をかざす。
「そうですな」
櫂山もまた、つぶやく。
花の季節である。
桜野はその名の通り花の国。
城の桜園は一年前の戦により、半分が燃えてしまったが、残りの半分がこの年もまた美しく花を咲かせた。
だが城の主はいないままだった。…最も既にこの城自体が無人のものであったのだが。
だが花には人が集まる。
戦はひとたび治まった。またいずれかの国との間に戦火が立ちのぼるとしても、ひとまず開放された桜園には、今年も国の民が集まってきた。
そしてこの二人も。
かつてはこの桜野の城主に仕え、その右腕とも知恵袋とも呼ばれた南里と櫂山の二人である。
現在桜野はその主を持たぬ。
あの戦ののち、この国は隣の阪島と一つになった。そしてその国の力は、周囲の戦国大名に対する牽制となり得た。
現在この二人はその阪島の国主に仕える。先の戦により新しく生まれた国主は彼らの戦友とも言える者であり、また、仕えるに値する人物であった。
最も、南里と櫂山の二人にとって、それでもこの現在の主は、二番目に他ならない。彼らにとっての主は、先の国主ただ一人であり、それはこの先も変わらない。阪島の国主が羨ましがるが、それも仕方がない。消えてしまった者には勝てないのだ。
「櫂山よお、この一年… 夢のような日々だったなあ」
南里はその高い背と身体つきからは想像のつかないような高い声で嘆息した。
「おや南里どの、珍しい。ずいぶん年寄りめいたことを言いなさる」
「この一年で俺はずいぶん年老いた気がする」
冗談はおよしなさい、と南里よりはずっと低い声で櫂山はこたえ、手をひらひらと振る。櫂山は南里よりは声も背も低かった。
「それなら俺も御同様」
そてここいらで呑もうか、と櫂山は持っていた徳利を下ろす。徳利には四つの杯がくくりつけられている。所々に緋毛氈が敷かれている。彼らが用意させたものだ。やがて次々とかつてこの城で仕えた者達は集まってくるだろう。
南里は杯を一つ一つ下ろすと、その全てに酒を注いだ。ふっと風に乗って運ばれてきた桜の花びらが、その一つに舞い降りる。二人はその杯には手をつけない。
「信じられるか御同輩？ 一年前はここで宴をしたのだぞ」
櫂山はうなづく。
「そうだ。あの夜の折の花は見事だった」
「あまりにも見事だったので、鬼が怒ったのだろうよ」
櫂山はその言葉に苦笑する。そしてしみじみと目を閉じる。
「あの折は、もう花など見られぬと思っていた」
「我々は運が良かったのさ」
南里はさらりと言い流す。
「生き残っただけでも上等」
「そうだ… だがやはり俺はまだ女々しいのであろうか？ いなくなった花を嘆くなぞ」
「仕方あるまい。鬼は俺達同様、とても趣味が良かったのだよ」
そうかもな、と櫂山はつぶやく。
ひらひらと花びらが舞う。
＊＊＊
「そっちへ行くでねえ！」
老人の声だった。しゃがれ、疲れた声だった。
畑からの帰りだろうか。笠を目深にかぶり、鍬と篭をかついでいる。
「…何でえ？」
子供の声だった。振り向きざま、大きな水滴が飛んだ。笠はかぶらない。裸足だ。大きな里芋の葉を傘の代わりにして持っている。膝近くまで既に泥まみれになっている。
「何でだよお」
「森には鬼が住んどる。おめぇ鬼に食われてぇけぇ？」
いやだ、と子供は即答した。
「だったらさっさと来！」
「見たことあるのけぇ？じじ」
「いや、ねぇ。だが年寄りの言うことは信じるものだが」
「…ちぃっとだけ見てみてぇがや」
「よさんか！」
ぐい、と老人は空いている方の手で子供を引っ張る。いや、きっと手が両方塞がっていてもそうしただろう。
「いい加減にしねぇか！ さっさと帰るで！」
さすかの子供もあきらめたようだった。まあいいか、ともう一度、傘代わりの葉をぐるん、と振り回した。大きめの水滴が宙を舞った。
何処かに落ちる音を期待していたようだが、何の音も自分に戻ってこないので、子供はとうとうそこから走りだしていった。
＊
顔に大きな水滴がぶつかったので、男は目を覚ました。
…それでも俺はまだ生きてるんだな。
頭に巻いた黒い長い布を外す。するとやはり黒い長い、そして硬く重そうな髪が自由になる。ばらりと男の額と言わず頬と言わず顎と言わず絡みつく。
夕闇近くなった空の、わずかな光を反射して、そばに転がっている刀がぎらりと光る。刀は既に刃こぼれ激しく、ぼろぼろだった。
降り注ぐ雨が刀の血を全て洗い流していた。男の顔に手に飛び散った血もまた同様に。
俺はそれでも何とか生き延びたのか。
男は再びそのようなことを考える。死ぬ気はない。今でもない。だがあの時は死ぬ程の覚悟で飛び出したのだ。
ひどく身体が重かった。
雨の中で眠ってしまったせいかもしれない。疲れ果てた身体は、雨の中でその温もりを保つのも難しい。
だがそれだけではない。ひどく重いのは身体だけではない。男の身につけている鎧…それが水を含んで重みを増しているのだ。
…もうこれを身につけてどのくらいになるのだろう？
外してしまえばずいぶん身体が自由になるだろう、とも思う。だが外してしまったらおしまいだ、とも思う。
いずれにせよ、そのどちらを選択する気力も、男には殆ど残されていなかった。
だが気がついた以上、再びそこで眠りに入る訳にはいかぬ。
男は桜野の国主だった。現在の桜野における城主であり、桜野の家におけるただ一人の男である。この戦国の世で、彼には親も兄弟もいない。名を太郎嘉勝という。
では何故その桜野の国主が、その隣国である阪島の地で雨に打たれているのか？ 話せば長くなるだろう。
だが今の彼にとっては、それを語るような余裕はない。
雨が重かった。ひどく重いような気がしていた。
彼は全身の重みを、身体の倍の倍程もある太さの木にもたれさせる。重みに耐えきれなく潰れ果てた草の香が漂う。その香に混じって、彼は自分の血の臭いを嗅いだような気がしていた。
だがそれは間違いだった。
＊
それは血の臭いだ。
そんな気がしたので彼女は戸を開けてみた。
大きな、深い茶がかかった目を見開く。雨の向こうに何か見えないかと。がらがらと、閉めたばかりの雨戸のすき間を開けてみる。雨の他に何か音が聞こえないかと。
外には雨が降り続いていた。
だが音は無かった。先ほどまでのひどい降りはややおさまって、こぬか雨程度のものにに変わっていた。
森の中は、静かだった。
雨の音も消えた今、時々落ちる家の屋根からの滴が落ちる音、それがなければ、ここが何処なのか、今がいつなのか、どのくらい時間だたったのか、そんなことも判らなくなってしまうに違いない。
それとも既にそんなものは無くなっているのか？
血の臭いがする。
彼女は大きな笠をかぶると、やや普通より高い下駄を履いた。
そして雨のせいで緩んだ地を、軽やかに歩いていった。
いや、もしかしたら飛んでいるのかもしれない。
そう思わせる程にその足どりは軽やかだった。
彼女はやや目を細める。感じとれるその臭いをたどっているかのようだった。
…あっち？
ふわりふわりと白い袂を翻しては彼女は駆けていく。いや、駆けるというよりは踊っているとでも言いたくなるような足どりだった。
高い下駄を履いているというのにその足どりは揺らぐことなく、ぬかるみというのに、その白い着物には跳ねの一つもない。
次第に血の臭いは明確になってきた。それも新しいものだった。潰れた草の匂いにまじって、それは実に彼女には新鮮に感じた。潰れた草の中には、どくだみだのよもぎだの、香りの強い草も混じっているようである。そしてそれが妙な生々しさをもって彼女に迫ってくる。
既に辺りは暗かった。だが彼女にはそんなことは関係なかった。
にゅ、と下駄に何かが当たった。彼女は平然としてそれを見おろす。
ああ、やっぱり死体か。
見慣れたものだった。今更何を惑うこともない。
むしろ彼女が惑うのは。
死体の数は全部で七つあった。どうやら雑兵のようである。身につけている鎧は簡単なものだったし、刀もそう上等のものではない。一人二人切り殺したら使い物にならなくなってしまうようなものだ。
しかし。
彼女は思う。相打ちには見えぬ。少なくとも雑兵同士の殺し合いにしては、傷跡が上手すぎる。
では誰が。そう彼女が思った時だった。
濡れた腕が、彼女の首に巻き付いた。
太くはないが、実に鍛えぬかれた腕らしい。太い血の筋が浮きでているのが、触れている彼女の首にも判る。少し力を込めたら、ほっそりとした彼女の首くらい軽く絞め殺してしまいそうだった。
男は背も彼女よりはずっと高い。彼女は自分の頭が男の胸あたりにあるのを感じていた。
自分を締め付ける腕はひどく冷えている。彼女にはそのことが何よりも強く感じられる。自分を脅しているこの男は、どのくらいこの雨の中にいたのだろう。
「動くな」
地鳴りの様に低い声が、耳に響いた。
彼女は辺りに目をこらす。普通なら見えない筈の夜の中に、彼女は脱ぎ捨てられた鎧を見つけた。武将のものだ。そこいらに転がっている雑兵のものとは格段の差がある。
ではこの腕の主は。
それは嘉勝であった。いつの間にか、その身体から鎧も何もかも、取り去られている。脱ぎ捨てたのだ。自分を狙う輩への目くらましのために。
自分が小刀を突きつけられていることに彼女は気付いていた。だがだからと言って驚くべきことではない。それは大したことではないのだ。
もっと大切なことは別にある。
「お前がこ奴らを殺したのか」
彼女の口からさらりと言葉が洩れる。高くも低くもない。そして奇妙にその声は浮遊していた。
「そうだ。お前も刃向かえば殺す」
彼女は横目でちら、と自分の恐喝者を見る。彼女の顔に笑みが浮かぶ。視界にはぎらぎらした目が入ってきた。彼女はものすごく嬉しい。この目を見るのはどれだけぶりだろう？
すごく、好きな目だ。
「刃向かいはしないよ…」
そして彼女は気付いた。辺りの死体だけじゃない。彼の身体からも血の臭いがするのだ。それも返り血ではなく、今ここで流れている…
冷えかけている身体。血は冷たいと固まらない。
…ああそれはとても困る。
彼女はするりと嘉勝の手の中から脱けだした。彼は驚いた。少しもそんな気配などなかったのだ。
そして彼女はゆっくりと振り向く。笠が落ちる。肩くらいの髪が揺れる。
嘉勝の表情が変わる。ぎらぎらした目はそのままに、ただその大きさが。濃い眉が歪む。口が開く。小刀が落ちる。
どうして。
彼はそう言ったつもりなのかもしれない。唇はそう動いている。
だが実際に彼の口から出たのは別の音だった。
「お前は?」
彼女は嘉勝の頬にすっと手を伸ばす。そしてふっとそれを横にずらした。
嘉勝の目が閉じる。そしてそのまま彼はその場に崩れ落ちていく。
…あの顔が居る訳がない。居る訳がないんだ！
彼は薄れていく意識の中で叫んでいた。
声にしているつもりだった。
だがそれはもちろん声にはならなかったのである。
＊
目を開けたら、懐かしい顔が、そこにはあった。
嘉勝は夜具の上に寝かされていた。身体のあちこちがひどく痛んだ。腕と言わず足と言わず、胴と言わず、あちこちが。
だが意識ははっきりしていた。少しづつなどとは言わず、目も耳も、全てが一気に覚醒した。
そしてはっきり視界が固定した時に、その顔がまず飛び込んできた。
嘘だ。
嘉勝は心中、つぶやく。
夢だったのだろうか？
彼は思う。全てのことが全て。隣国がそれまでの約を違えて攻め込んできたのも、そのために自分の家臣が大半死んだのも…その原因となった最初のできごとも。
それとも今の方が夢なのだろうか。
「起きられる？」
浮遊する。同じ声だった。懐かしい声。言葉の端がいつも少し絡まったような。高くも低くもない。
嘉勝は身体をゆっくりと起こす。途端に胸に走る突き刺すような痛みに顔をしかめる。胸を押さえる。だが声一つ立てはしない。そんな無様なことは、彼にはできない。
「ちょっとまだ駄目なようだね」
彼女は胸を押さえる嘉勝の背を支えて、再び彼を夜具に横たえた。どうやら思ったより力があるらしい。細い腕が彼を軽く支える。
その何処に一体それだけの力があるのだろう？
彼は思わずにはいられない。
「…お前は」
「まだ喋らない方がいいよ」
「お前がここまで… 連れてきたのか？」
「そお」
嘉勝はよく目を開けてみる。何処をどう見ても、この目の前に居る奴は。
だが彼女は彼のそんな視線に気付いてか気付かずか、ひょうひょうと喋り出す。
「すごいよね。この傷で七人も殺せるなんて。並のひとじゃあない」
「…雑兵だ、所詮」
彼は声を絞り出す。低い声がさらに地を這っている。
「雑兵だろうが何だろうが、あんな刀を振り回せることが凄いんだよ。ずいぶん重いのにね。お前はひどく変わった奴だ」
…ひどく変わった奴。口も悪い。他人事のように言う。
それではこれはただの空似の他人なのか。
嘉勝は彼女が手巾を浸した手桶を持ってくるのを見ながらそんなことを思う。
だが。
彼女はすっと座り、手巾を硬く絞る。その仕草。そして彼は同じ思いを繰り返す。
それにしても似すぎている。
「少しだけ我慢していて」
何処にそんな力があるのだか、彼女は嘉勝の肩を片手でむんずと掴むと、自分の膝の下に入れることができる程度に上げさせた。確かに多少痛む。彼はまた少しだけ胸が詰まって、軽く咳をした。
だがその胸に冷えた手巾が当てられた時は、ひどく気持ちが良いと感じた。
よく見てみると、身体の所どころに白い布が巻かれている。傷の手当をしたのだろうか、と彼は思う。
「ここは…」
「無理に喋るな」
胸から腕、首すじへと丹念に彼女は手巾を動かす。生暖かくなってしまったら、その都度手巾は手桶の水に浸される。彼は横目で見る。手桶の水はやや黄色や橙か… 色が付きはじめていた。
「…ああやっぱり半分は返り血だ」
彼女は平然とそんなことを言う。
「ここが何処か知りたい？ ここは森の中だよ」
「森の…」
「そお。だから誰も入ってはこない。お前は大丈夫だ」
大丈夫、とは何に対して言っているのだろう？
彼女は一通りの作業は終えた、とでも言うかのように、手巾を手桶のへりに掛けた。だが膝に乗せた彼の肩を下ろす気配はなかった。
嘉勝は何か彼女に言うべきなんだろうか、と考えた。
「助けて… くれたのか。ありがとう」
「…」
「お前は… 誰なんだ？」
「…」
彼女は何も言わぬまま、上から彼の顔をのぞき込んだ。
嘉勝は彼女を見上げた。「彼女」ではない。あるはずがない。だがこの顔は「彼女」そのものだ。
視界には、真っ直ぐに綺麗な彼女の髪が入る。
「彼女」である筈がない。そして。
人間じゃない。
彼女の髪は、赤かった。
何を思ったのか、彼女は不意に嘉勝の首を抱きかかえた。
＊
何度か朝が来て、何度か夜が来たことは嘉勝にも判った。
だがそれがどのくらいの期間なのかはまるではっきりしなかった。
傷はどれも深くはなかったが、結構な数があった。それに加えて、彼はそれまでの疲れが一気に出たのか、しばらく床についたまま起きあがることもできなくなってしまったのだ。
とにかくひどく眠かった。頭の方は、もう眠るなんて真っ平だ！とわめいているにも関わらず、身体の方が言うことを聞かなかった。
腕も、脚も、肩も、胸も… 全てが重かった。
変だな、と彼は思う。俺はもう鎧などつけてはいないのに。
そういえば。
夢とも現ともつかない意識の中、彼は考える。
俺の鎧は、俺の刀はどうしただろう？
俺のあの部下はどうなっただろう？
あの場から無事に逃れただろうか？
俺の国は？
いくら考えても答は出ない。
＊
嘉勝が起きあがることができたのは、寝付いてから十日後のことだった。
実際に十の昼と十の夜が巡ってきたのかは彼には判る筈のもないことだった。ただ、赤い髪の彼女はそう言ったのだ。
「もう大丈夫だよ」
身体を起こして水を受け取る嘉勝に彼女はそう言った。
「お前はずいぶん疲れていた。それに雨に濡れた。それが一番いけなかったんだ」
「すまない」
彼は軽く頭を下げる。彼女は首を横に振る。
「礼を言われるすじあいはないよ。あたしはあたしで好きにしただけなんだから」
ぴくり、と嘉勝の肩が動く。
「どうしたの？」
のぞき込む顔。ああどうしてこんなによく似ているんだ。彼は彼女を思わず引き寄せる。
同じなのに。肩の厚さも、背の柔らかさも、梳かれる髪の流れも。
「…苦しいよ」
「あ、すまん」
視界に飛び込む赤は、それでもやはりそれが別の物であることを示していた。
嘉勝はゆっくりと彼女から身体を離す。彼女はややうつむいたまま、掛け布の端を掴んでいた。そのまま、やや皮肉げな声で、
「本当にすっかり元気になったようだ」
「お前のおかげだ。本当に感謝してもし足りない。だが」
「だが何？」
彼女は顔を上げる。
「俺はお前が何であるかまだ聞いていない。知りたいのだが」
「それが何？」
軽く目を伏せる。彼の目には、そんな一つ一つの仕草までがあの「彼女」と重なる。
「それがそんなに大事？」
ちらり、と薄く目を開けて小首を傾げる。嘉勝はうなづく。
「大事だ」
「どうして？」
「どうして、？」
嘉勝には、彼女がそういうふうに訊ねる意味が理解できない。だが自分が訊ねる理由は彼には判っていた。
間違えてしまう。間違えてしまうのだ。それは良くない。
「別にお前が知りたいなら隠す必要もない。だがお前が聞いたところで大して役ににも立たぬ。だから黙っていた。聞きたいのか。聞いた方がいいのか」
ああ、と嘉勝はうなづいた。
「俺はお前とよく似た奴を知っている」
「そのようだな」
「俺はお前とそいつを間違えそうで困る」
「どうして困る。あたしは別に困らない」
「俺は困る」
彼女は掛け布を強く掴んだ。
「お前が聞くなら構わない。別に言ったところで大したことはない。だが聞いた所でお前が逃げだそうとしてもそう簡単にこの森は脱けることはできない」
「何」
「あたしはこの森の鬼だよ」
彼は雨の中の老人の言葉を思い出す。あれもまた、夢と現のはざまで聞いた言葉だった。
森には鬼が住んどる…
「人を食うとか言われているあれか？」
「たぶんね」
「たぶんとは何だ」
「ある意味では当たっているし、ある意味では間違っているんだ。でも今あたしはそれをお前に説く気はない。それにお前はそう簡単にここからは出られない。出したくはない。ここは森の中なんだ」
それに、と彼女は付け足した。
「あたしはお前にしばらくここに居てほしい」
「何故だ？」
嘉勝は鬼と名乗る彼女を見つめた。
「ここから出ればお前はまた追われるではないか。別に永遠にとは言わない。だが今はまずい。どうなるかなどお前とてよく判っているだろう？」
「それは当然だ。俺はこの地においては敵軍の将ゆえ」
確かにそうだった。彼は自国を追われていた。
この森は、阪島の真ん中にあった。
阪島は彼の治めていた桜野の三倍くらいの広さがある。なのに何が悪いのか、何かと内側でのもめ事が絶えない国である。そしてまた土地がやせている。ここ十何年か、豊作になる年がほとんどないという。
だが阪島は兵の数だけは無性に多かった。
そして阪島はずっと豊かな、隣の国、桜野を狙っていたのだ。
彼は国を奪われた。負けたのだ。守らなくてはならない民を、領地を、全てを賭けた戦いで、負けたのだ。そして捕まった。
だが逃げた。逃げる機会がやってきた。そして嘉勝は逃げた。ここまでやってきた。
無我夢中だった。そして今になって思い出す。あの時分かれ分かれになった部下達はどうしただろう…国はどうなっただろう…
彼女はそんな嘉勝の思いに気付いたのか気付かないのか、わざとらしい程の口調で、吐き出すように言う。
「そんなことはどうでもいいじゃないか」
「どうでもいいことじゃない！」
嘉勝は彼女をきっと見据える。飢えた獣のようなぎらぎらした目が彼に戻ってくる。
「俺は捕まったと言えども、一国の国主だ！ 自分の国のことを心配するのは当然だろう！」
ああいいな。目だけで笑いながら彼女は思う。凄く好きだ。この…
だけど口はするすると彼を怒らせるような言葉をつむぎだす。
「国なんて何ができるっていうの？」
もっと怒ってみろ。もっともっと怒ってみろ。その目であたしを見るんだ！
「どうして？ 国がお前に何をしてくれたっていうの？ お前の一番大切なものを永遠に奪い去ったくせに！」
「黙れ！」
何故それを彼女が知っているのか。そこまでその時の嘉勝には頭が回らなかった。彼女は彼のその時一番の泣き所を突いていたのだ。
頭に血が上っている。彼にもそれは判っている。だけど気付けなかった。彼女が自分を怒らせようとしていることも。
「あの時お前に何ができた？」
「…やめろ！」
「止めることも何も！」
「やめろと言っているだろう！」
いきなり彼は彼女の肩を掴んだ。そして力まかせにその場へ押し倒した。
彼女は伏せた目の中で笑う。
