ひなげしの花咲く丘で② ～男装の伯爵令嬢は、元婚約者の親友の用心棒になる～

第二章 新たな日々と山賊討伐令

３２

　しばらく他愛もない会話が続いたが、ベルトランがアベルを連れて扉口に現われると、皆がいっせいにそちらを向いた。

　広間に連れてこられたアベルは、皆の前でひざまずく。

　多くの貴族らの視線にさらされたアベルの姿は、いつもよりひどく脆いもののように、リオネルの目には映る。叶うなら、この少女をだれの目にも触れないところに隠しておきたかった。

「……私の従騎士、アベルです」

　ベルトランに紹介され、アベルは頭を垂れたまま口上を述べた。

「さきほどは見苦しい姿をお見せし、まことに申しわけございませんでした。わたしは、ベルトラン様の従騎士をしているアベルと申します。どうぞお見知りおきくださいませ」

「なかなか礼儀正しく、落ちついた物腰の少年ですね」

　シャルルがつぶやくと、ベルリオーズ公爵は重々しい声をアベルの頭上に落とした。

「アベル、立ちあがり面を上げよ」

「はい」

　立ち上がって再び軽く礼をした少年を、客人らは好奇と驚きの眼差しで見つめる。

　これほど美しい少年を、華やかな貴族社会を生きる彼らでさえ見たことがない。

「そこにおられるのはアベラール侯爵殿、ならびにエルヴィユ侯爵殿と、その嫡男シャルル殿、そして、その妹御のフェリシエ殿だ」

　公爵に紹介され、かすかな緊張がアベルの喉元にせりあがる。

　今、目前にしているのは、将来リオネルの妻になる女性、フェリシエ。

　そして、アベルの父であるデュノア伯爵を知るアベラール侯爵――かつては義理の父となるはずだった男だった。

「お目にかかれて、大変光栄です」

　アベルは深く一礼する。

　すると、ゆっくりとフェリシエが近づき、自らの白い手をアベルのまえに差し出す。

　アベルはかがんでその手をとり、甲に軽く口づけを落とした。その流麗な身のこなしを、フェリシエはじっと見下ろしている。

「あなたがアベルという名の従騎士ですね。まだ、十五歳とは……なんてかわいらしい。どちらの家の方なのかしら？」

「わたしは貴族ではありません、フェリシエ様」

「まあ、貴族ではない？　リオネル様のおそば近くに仕えるのに？」

「…………」

「フェリシエ殿、アベルはもともとローブルグの騎士の家系の者です。この国ではあいにく貴族ではありませんが」

　アベルを擁護したのは、リオネルである。

「あらそうですの」

　フェリシエは艶やかな笑顔をリオネルに向ける。

「あんまり綺麗な子なので、貴族かと思いましたわ」

　そして彼女は、リオネルに向けたのと似通った笑顔を、アベルにも向けた。

　アベルは少し頬を赤らめてうつむく。間近で見るリオネルの婚約者は、実に華やかで美しい女性だった。

　眉目秀麗なリオネルと、咲きかけの薔薇のようなフェリシエ。これほど似合いの二人はいないだろう。

「アベル、あなたはたとえ貴族ではなくても、わたしの夫となるリオネル様を守る大切な役目を担うのですもの。これからぜひ仲良くなりたいわ」

「もったいないお言葉です」

　フェリシエの言葉に、アベルは頭を下げた。

「あなたの顔が見たいわ。頭を上げて？」

　アベルはゆっくりフェリシエに向きなおる。

　二人の視線が静かに交わった。

「綺麗な水色の目ね……」

「……おそれいります」

　フェリシエの青緑色の瞳に比べたら、自分の目の色など、どれほどのものだろうかと思う。

「ベルトラン殿の従騎士になるまえは、そなた、なにをしていたのだ？」

　エルヴィユ侯爵が問う。

「サン・オーヴァンの街で、家族と暮らしておりました」

「家族とは？」

「父母と、産まれたばかりの弟です」

「そなたの両親は今なにをしているのだ？」

「……鍛冶屋でしたが、病気で二人とも亡くなりました」

　レオンがちらとディルクの顔を見ると、ディルクはうなずく。

　二人とも、アベルの境遇について、そのような話は聞いたことがない。周囲を納得させるための方便であることは容易に想像ができた。

「それは気の毒なことだ……それでは、弟はどこにおるのだ？」

「今は、サン・オーヴァンのベルリオーズ家別邸におりますが、春からはこちらへ移る予定です」

「……ほう」

　エルヴィユ侯爵は、なにか思うところがあるような目線でちらりとリオネルを見やる。

　リオネルは、平民で年端の行かぬ少年を、その幼い弟とともに引きとり、そばにおくというわけである。貴族同士でしか交流を持たない彼らの社会においては、信じられないことだった。

「ローブルグ貴族の血を引くとはいえ、平民として暮らしていたにもかかわらず、なぜそなたは剣を使えるのだ？」

　アベラール侯爵がはじめてアベルに声をかけた。

　わずかに高鳴った自らの鼓動を感じつつ、用意しておいた回答を慎重に口にする。

「物心ついたときから、父の作る剣や武具がすぐそばにありましたので」

「それだけの理由で？」

「……もとはローブルグの騎士の家系ですので、父は幼いころからわたしに剣を教えてくれていました」

「そなたの父は、そなたに剣を教えてどうするつもりだったのだ」

「騎士としての誇りを忘れぬようにと」

「……なるほど。しかし、ローブルグの騎士が、シャルムの貴族に仕えるということに、そなたはなにも感じぬのか？」

「先祖がローブルグにいたのは昔の話です。そして、仕える主君は自ら選びたいと思っておりました。わたしの主君は、リオネル様以外にはありえません」

「それほど思い入れがあるのは、なぜなのだ？　そなたはどのようにしてリオネル殿に見出されたのだ？」

「それは……」

「父上、もういいではありませんか」

　ディルクが苦笑して父侯爵を見やる。自分も同じ種の人間であることは棚にあげておいて、根掘り葉掘り聞く父に対して呆れ果てていた。

「ずっと質問攻めでは、彼も疲れるでしょう。とりあえず挨拶のために呼んだのですから、深い話は別の機会にして、そろそろ解放してあげてもよろしいのでは？」

「それもそうか」

　鋭い質問を投げかけてきたアベラール侯爵だったが、最後にアベルにあたたかい笑顔を向ける。それは、ディルクの笑顔によく似ていた。

「一度にいろいろ聞いてすまなかったな」

　息子に甘いという意味では、アベラール侯爵もベルリオーズ公爵と同じだった。次々と生まれてくる子供たちはそろって女であり、ようやく四人目にしてディルクが産まれたのである。待ち望んだ男児であり、アベラール家の大切な跡取りでもあった。

「アベル、来てくれてありがとう。もう戻ってかまわない」

　最後にリオネルからすまなそうな顔を向けられ、アベルはその気遣いに笑顔を返す。

「ご用向きなどございましたら、いつでも声をおかけください」

　皆に向かって一礼し、アベルは部屋を辞した。

「よく耐えたな」

　アベルの姿が見えなくなると、ベルトランがリオネルにだけ聞こえるほどの声で言った。

　リオネルは自嘲気味に微笑し、首を横に振る。

「とてもじゃないけど、見ていられなかった」

　フェリシエや侯爵らに囲まれ、次々と投げかけられる質問に対して、作り話を返し続けなければならなかったアベル。

　その気持ちを思うと心が痛む。

　そして、父と対面したときのように真実を告げてしまわないか、気が気ではなかった。そうなればアベルは今度こそ、ここにいられなくなる。

　リオネルは、幾度、質問を遮ろうとしたことか。けれどそれをぐっと押し留めたのは、アベルのためだった。

　ここでリオネルが質問を中断させれば、彼らは納得できないだろう。それどころか、リオネルがかばったことで、彼女はかえって立場を悪くする。

　それがわかっていたから、安易に口を挟むことができなかった。

　ベルトランはそんなリオネルの状況をよく理解していた。

「今回は、質問を打ち切ったディルクに感謝しなければならないな」

「そうだね」

　二人の小声を拾って、ディルクが振り返る。

「なに？　おれがどうしたって？」

「……耳がいいんだな、おまえは」

　リオネルが微妙な顔になると、レオンがディルクを指差し、糾弾した。

「こいつは〝地獄耳〟の持ち主だ」

「そうかな？」

　ディルクが楽しそうに首をかしげるので、レオンは念を押す。

「言っておくが、褒め言葉ではないぞ」

「あ、そう」

　ディルクはわざとらしく肩をすくめたが、こたえた様子は少しもなかった。