「妹のほうが可愛い」と言われたので、妹と結婚させといた

「やっぱり、ミシェルのほうが可愛いよなぁ」

　婚約者であるジュリアン様は、

　私が淹れたお茶を飲みながら、

　悪びれもせずにそう言った。

　場所は我が家の地味な応接室。

　夜会でもなければ、

　お城の晩餐会でもない。

　ただの、週末の定期面会である。

　彼の視線の先には、

　庭でちょうちょを追いかけている

　私の妹、ミシェルがいた。

「そうだね。ミシェルは可愛いよ」

　私は手元に広げた

　実家の領地報告書に目を落としたまま、同意する。

「だろ？ エレノアはなんていうか、いつも数字ばかり見ていて可愛げがないんだよなぁ」

「よく言われるわ」

「ミシェルはいいなぁ。いつも俺の後ろを三歩下がって、袖をきゅっと掴んでついてくるんだ。……あーあ、俺の婚約者がミシェルだったら良かったのに」

　そこまで言って、ジュリアン様は

　ハッと口を塞いだ。

　一応、失言だという自覚は

　あったらしい。

　おそるおそる私を見てくる。

　私はペンを置き、

　にっこりと微笑みかけた。

「じゃあ、結婚する？」

「……え？」

「ミシェルと、結婚しちゃえば？」

「な、何を言っているんだエレノア！ 俺と君は親同士が決めた婚約者で――」

「書類なら、今ここで私が書くわよ」

私は引き出しの中から、

あらかじめ用意しておいた

『婚約者変更申請書（兼・持参金スライド同意書）』

をスッと差し出した。

「え、なにこれ」

「ジュリアン様。私は可愛げがなくて、ミシェルは可愛い。そしてあなたたちは両想い。……誰も不幸にならない、完璧な解決策よ」

「いや、でも、世間体が……」

「大丈夫。ジュリアン様が『ミシェルへの愛を抑えきれずに略奪した』ってことにすれば、あなたの男っぷりも上がるわ」

「お、俺の男っぷりが……？」

　ジュリアン様は、

　あからさまに鼻の下を伸ばした。

　チョロすぎる。

◆

「お姉様ぁ！ 本当にいいのですか！？」

　翌日。

　事の顛末を聞いたミシェルが、

　私の部屋に飛び込んできた。

　目が完全に「欲しかったおもちゃを貰える子供」のそれである。

「ええ、いいわよミシェル。ジュリアン様、とってもあなたのことを褒めていたわ」

「まぁ！ ジュリアン様ったら！ でも、お姉様の婚約者を奪うなんて、私、悪い女だわ……！」

　ミシェルは両手を頬に当てて、

　くねくねと身をよじる。

　悪い女だと思っている人間の顔ではない。

　嬉しさが隠しきれていない。

「気にしなくていいのよ。私、ジュリアン様の好みに合わせるの、ちょっと疲れてたから」

「え？ ジュリアン様って、とっても優しくて素敵で、王子様みたいじゃありません？」

「そうね。毎日『僕の好みのドレスを着て』って言われるから自分でドレスは選べないし、デートの遅刻は当たり前で、外食の会計のときはなぜか財布を忘れる、とっても素敵な王子様よ」

「……えっ？」

　ミシェルがピキリと固まる。

「あと、彼の家、ちょっと借金があって。私の持参金で補填する予定だったの。でも大丈夫！ 今回の婚約者変更で、私の持参金はそのままミシェルにスライドされるから！」

「しゃ、借金……？ 私の持参金で、返すんですか……？」

「そうよ！ 愛するジュリアン様のためだもの、安いものよね？」

　私が満面の笑みで肩を叩くと、

　ミシェルは引きつった笑顔で

「え、ええ……愛の力で、がんばるわ……」

　と呟いた。

　もう後戻りはできない。

　だって、サインしちゃったんだもの。

◆

　それから３ヶ月後。

　ジュリアン様とミシェルの結婚式は、

　滞りなく行われた。

　私は「妹に婚約者を譲った、気立ての良い姉」として、

　親戚一同から大絶賛された。

　おまけに、自由の身だ。

　ある日、街のカフェで

　のんびりとハーブティーを飲んでいると、

　げっそりと窶（やつ）れたジュリアン様が

　向かいの席に飛び込んできた。

「エレノア！！ 助けてくれ！」

「あら、ジュリアン様。……あ、今は義理の弟ね」

「笑い事じゃないんだ！ ミシェルのやつ、全然僕の言うことを聞いてくれないんだよ！」

　ジュリアン様は頭を抱えた。

「デートに遅刻したら『女の子を待たせるなんて最低！』って激怒されて、僕の好みのドレスを着てくれって頼んだら『センスが古い』って一蹴されたんだ！」

「まぁ、ミシェルは自己主張が激しいタイプだものね」

「それに！ 会計の時に『財布を忘れた』って言ったら、『男のくせに情けない！』って言われて、僕の私物を質に入れたんだぞ！？」

「あはは、ミシェルらしいわ」

「笑うな！ 君はあんなに優しく、僕の遅刻を許して、お会計もスマートに払ってくれたのに！」

　ジュリアン様は涙目で私の手を握ろうとしてきた。

　私はそれを、スッとフォークで遮る。

「ジュリアン様。私は数字を見るのが得意な、可愛げのない女ですよ？」

「いや！ 今思えば、あの冷静沈着さこそが至高の癒やしだったんだ！ 頼む、エレノア、僕の元に戻って――」

「おーい、ジュリアン？」

　背後から、ものすごく低い声がした。

　振り返ると、そこには

　両手に大量の買い物袋を下げた

　ミシェルが立っていた。

　般若のような顔をしている。

「み、ミシェル……！？」

「何浮気しようとしてるのよ、この甲斐性なし！ さっさと荷物持って、次の店に行くわよ！ まだ私の靴を買ってないんだから！」

「ひ、ひえぇっ！」

　ジュリアン様はミシェルに首根っこを掴まれ、引きずられていった。

「お姉様ぁ、また実家に遊びに行きますねー！」

　去り際、ミシェルだけは元気に手を振ってくれた。

　……うん。

　やっぱりあの二人、

　お似合いの夫婦だと思う。

　私は残ったハーブティーを飲み干し、

　新しく買い揃えた「領地経営の専門書」を開いた。

　誰にも邪魔されない、

　静かで可愛げのない時間が、

　そこには広がっていた。

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