セカンド・ノット ──ほどけた宇宙の物語 The Nayuka Chronicles

第一章 「線の上の導因者」

第56話 「赤い渦」

　停電した施設の中、非常灯すら点かない廊下を、

　ナユカとアシナは息を切らしながら走っていた。

　古い暗視ゴーグル越しに見る世界は、

　輪郭だけが緑色に浮かんでいる。

　後ろには、まだ足音がある。

　規則正しく、無駄のない、あの歩調。

　結査だ。

「……こっち！」

　ナユカが壁の継ぎ目にある細い点検通路を見つけ、

　アシナの腕を引いて滑り込む。

　点検通路の先は、資材保管庫だった。

　高い天井と鉄骨の影が、闇の中に重なっている。

　壁の上部にある細い窓から、月明かりが淡く差し込んでいた。

　二人が身を押し込んだ瞬間、

　背後の廊下を足音が駆け抜けた。

　すぐ横を、人の気配が通り過ぎていくのがわかる。

　二人は息を止めた。

　静まり返る。

　遠くで、怒号と指示の声が飛び交っている。

「……うまくいった？」

　アシナが囁く。

　ナユカは頷きかけて──ぴたりと動きを止めた。

　背筋を這い上がるような、別種の“気配”。

　足音はしない。

　代わりに、空気そのものが凝っていく感覚。

　アシナも、遅れて同じものを感じ取っていた。

（……見られてる……）

　暗視ゴーグル越しに、倉庫の奥を見る。

　黒い影がひとつ。

　他の結査とは違う、妙に“輪郭のはっきりした”人影が、

　こちらに静かに顔を向けていた。

「……そこですね」

　低い声が、闇を割った。

　ラズヴェルだった。

　暗闇の中でも、彼だけはほとんど迷いなく立っている。

　右目のあたりが微かに光っているのは、

　結〈ノット〉の力なのだろう。

　薄い扉が、ゆっくりと開いた。

　隠れている意味は、もうない。

　ナユカは先に出て、

　アシナをかばうように前へ出た。

「……追いつかれちゃった、か」

　ナユカは暗視ゴーグルを外した。月光だけで十分だった。

　ラズヴェルは二人を見比べると、

　あくまで穏やかな声で言った。

「アシナ様。

　逃走はここまでにしていただけますか」

　その言葉に、アシナの喉がひくりと動く。

　“様”付きで呼ばれる違和感は、

　この数時間でようやく麻痺してきていた。

　それでも、足は自然と後ろに下がってしまう。

　ナユカが一歩、前に出た。

「アシナは……戻らない」

　震えはあったが、声は途切れなかった。

「ここから、連れて帰る」

　ラズヴェルは目を細める。

「……あなた方を排除する必要はありません。

　アシナ様さえ確保できれば、それで十分です」

　それは、事務的な事実確認のように聞こえた。

「ですから、どいてください」

「どかない」

　ナユカは即答した。

　言ってから、自分でも驚いた。

　怖いはずなのに、足は動かなかった。

　ラズヴェルの肩が、わずかに沈む。

「……残念です」

　次の瞬間、ナユカの視界がひっくり返った。

　何が起きたのか理解する前に、

　呼吸が喉で止まる。

　腹の奥に、硬いものがめり込んだ。

　意識が真っ白になる。

　ラズヴェルの膝だった。

「っ……！」

　声も出ないまま、ナユカは膝から崩れ落ちる。

　息が吸えない。

　世界が遠ざかる。

「ナユカ！」

　アシナが悲鳴を上げた。

　ラズヴェルは追撃はしない。

　必要なだけの力で、必要なだけ無力化しただけ。

　彼にとって、それは「過剰防衛」ではない。

　ただの「処理」だった。

　ナユカは床に手を突き、

　何とか上体を起こしながらラズヴェルを睨み上げた。

　だが、足が動かない。

　アシナは、その姿を見ていた。

　脳裏で、イラセアの森で出会った男の姿が蘇る。

　アシナは右手を突き出し、

　ラズヴェルに向かって狙いを定めるように手のひらを向けた。

「それ以上やったら──」

　声は震えていたが、

　はっきりと届く声だった。

　ラズヴェルはその構えを見て、

　静かに結視を開く。

　視界の中で、アシナの周囲の揺らぎが形を取るが、

　攻撃に適した渦の形ではないと、冷静に判断する。

　そして、一歩、前に出た。

「撃てませんよ、その状態では」

「渦の角度が違う。攻撃の形になっていない」

　淡々と告げる。

「結〈ノット〉は──万能ではありません」

　アシナには、細かい理屈はもう分からなかった。

　ただ、この場をどうにかしなければならない──

　その思いだけが、頭を満たしていた。

　その瞬間。

　揺らぎが、跳ねた。

　ラズヴェルの視界の中で、

　アシナの中の渦が、突然とんでもない速度で回り始めた。

　今まで見たこともない速度で。

「……っ！？」

　思わず息を飲む。

　こんな回転、見たことがない。

　さっきまでただ震えていたアシナの中で、

　何かが“閾値”を超えた。

　ラズヴェルの存在に向けて。

（……これは──）

　渦が、回り続ける。

　本来ならありえない速度で。

　そして──

　世界が、赤く染まった。

　アシナの右手からは何も出なかったが、

　代わりに、

　渦の中心から、巨大な“何か”が顔を出す。

　鱗。

　角。

　燃えるような眼。

　赤い竜の頭部が、半ばだけこの世界に“顔を出した”。

　眼の奥の“思考”の気配。

　鱗の熱波が空気を歪める。

　存在だけで、周囲の結〈ノット〉が狂う。

「な──」

　ラズヴェルの声が途切れる。

　本能が告げる。

（まずい──）

「下が──！」

　叫ぶより早く、空気が裂けた。

　轟音が、闇を破る。

　衝撃波が、保管庫の空間を一瞬で薙ぎ払った。

　赤い光が空間をねじ曲げ、

　壁も床も、均等に押し広げる。

　熱と圧力が混ざり合った奔流が、

　全方向へと吹き荒れた。

　アシナの視界は、真っ白になった。

　ドラゴンの眼と目が合った気がした。

　その奥にある、底の見えない何か。

（……あ……）

　何かを言おうとしたが、

　声になる前に意識が千切れた。

⸻

　数秒か──数十秒か。

　やがて、あたりは再び静かになった。

　さっきまで資材保管庫だったものは、

　ところどころ壁が崩れ、天井材が落ち、

　煙と粉塵に満ちた半壊の空間に変わっていた。

　ラズヴェルは、崩れかけた柱にもたれかかるようにして倒れていた。

　意識はない。

　だが、まだ息はある。

　倉庫の外には、巻き込まれた結査が数名、動かずに倒れている。

　中心には、アシナがいた。

　うつ伏せに倒れ、

　その背にはピオラが、かすかな光を震わせていた。

　ナユカもまた、すぐそばで動かずに横たわっている。

　誰一人、動く者はいない。

　赤い竜の姿は、もうどこにもなかった。

　ただ、焼け焦げたような匂いと、

　耳の奥に残る低い唸りだけが──

　そこに“何か”がいた証拠のように、

　しばらく消えずに残っていた。